Los Coastwatchers , también conocidos como Coast Watch Organisation , Combined Field Intelligence Service o Section C, Allied Intelligence Bureau , eran agentes de inteligencia militar aliados estacionados en islas remotas del Pacífico durante la Segunda Guerra Mundial para observar los movimientos del enemigo y rescatar al personal aliado varado. Desempeñaron un papel importante en el teatro de operaciones del Océano Pacífico y el Pacífico Sudoeste , en particular como red de alerta temprana durante la campaña de Guadalcanal .
El capitán Chapman James Clare , oficial naval del distrito de Australia Occidental, propuso un programa de vigilancia costera en 1919. [1] En 1922, la Junta Naval de la Commonwealth de Australia ordenó a la División de Inteligencia Naval de la Marina Real Australiana que organizara un servicio de vigilancia costera. Walter Brooksbank, asistente civil del Director de Inteligencia Naval, trabajó en las décadas de 1920 y 1930 para organizar un servicio básico de propietarios y administradores de plantaciones cuyas propiedades estaban en ubicaciones estratégicas en el norte de Australia, el Territorio de Papúa controlado por Australia y las Islas Salomón Británicas . [2] En 1939, cuando la guerra parecía inminente, amplió el servicio de vigilancia costera con plantadores, comerciantes, mineros y misioneros de las islas adicionales. [2] Durante la guerra, los vigilantes costeros civiles se aumentaron con unos 400 vigilantes costeros que eran oficiales militares australianos , militares neozelandeses , isleños del Pacífico o prisioneros de guerra aliados escapados .
El teniente comandante Eric Feldt , con base en Townsville , Queensland , dirigió la organización de vigilancia costera australiana durante gran parte de la Segunda Guerra Mundial. [3] Los vigilantes costeros se volvieron particularmente importantes en el seguimiento de la actividad japonesa en las aproximadamente mil islas que conforman las Islas Salomón. El comandante Feldt renunció a su mando debido a una enfermedad en marzo de 1943. Su papel fue asumido por James McManus de la Marina Real Australiana . [4] [5]
El ejército australiano designó a muchos miembros del personal que participaron en operaciones de vigilancia costera tras las líneas enemigas como oficiales de la Reserva de Voluntarios de la Marina Real Australiana (RANVR) para protegerlos en caso de ser capturados, aunque el Ejército Imperial Japonés no siempre reconoció este estatus y ejecutó a varios de esos oficiales. El personal aliado que logró escapar e incluso los civiles aumentaron el número de vigilantes costeros. En un caso, tres misioneros alemanes ayudaron a los vigilantes costeros después de escapar del cautiverio japonés, a pesar de que la Alemania nazi se había aliado con el Imperio del Japón durante la guerra.
Feldt bautizó su organización con el nombre en clave "Ferdinand", tomando el nombre de un popular libro infantil sobre un toro, La historia de Ferdinand . Lo explicó diciendo:
Fernando... no luchó, sino que se sentó bajo un árbol y olió las flores. Su objetivo era recordar a los vigilantes de la costa que no era su deber luchar y llamar la atención, sino sentarse con cautela y discreción, recogiendo información. Por supuesto, al igual que su prototipo titular, podían luchar si les picaban. [6]
En junio de 1942, el "Ferdinand" pasó a formar parte de la Oficina de Inteligencia Aliada , que pasó a estar bajo el mando del Área del Pacífico Sudoeste (SWPA) de los Aliados. Sin embargo, Feldt informaba tanto al Cuartel General del SWPA, en Brisbane , como a la Unidad de Radio de la Flota de Estados Unidos, Australia y Gran Bretaña en Melbourne ( FRUMEL ), que pasó a estar bajo el mando de las Áreas del Océano Pacífico . [7]
Nueva Zelanda desarrolló su propio sistema de vigilancia costera a partir de la década de 1930. Desde el estallido de la guerra, la Junta Naval de Nueva Zelanda controló las estaciones de vigilancia costera ubicadas alrededor de la costa de Nueva Zelanda y en el Pacífico oriental. Se establecieron estaciones en las islas Gilbert y Ellice , Tokelau , Samoa , la isla Fanning , las islas Cook , Tonga y Fiji .
Cuando los japoneses invadieron las islas Gilbert en 1942, 17 guardacostas neozelandeses fueron capturados. Fueron encarcelados en Tarawa y ejecutados por los japoneses en octubre de 1942 tras un ataque aéreo estadounidense. [9]
A principios de noviembre de 1942, dos vigilantes costeros llamados Jack Read y Paul Mason en la isla Bougainville enviaron por radio advertencias tempranas a la Armada de los Estados Unidos sobre los movimientos de buques de guerra y aviones japoneses (citando los números, el tipo y la velocidad de las unidades enemigas) que se preparaban para atacar a las fuerzas estadounidenses en las Islas Salomón . [10]
KH McColl tuvo que huir de la isla Wuvulu cuando las fuerzas japonesas comenzaron a buscar en la isla cercana, y viajó con otros observadores costeros al río Sepik . [11] McColl y L. Pursehouse operaron en 1942 y 1943 en una misión luterana abandonada en Sattelberg , Nueva Guinea . [12] La misión estaba situada en la cima de una colina a unos 900 metros (3000 pies) sobre el nivel del mar, aproximadamente a 8 kilómetros (5,0 millas) tierra adentro de Finschhafen , y más tarde se convertiría en un sitio de batalla del 17 al 25 de noviembre de 1943 durante la Batalla de Sattelberg . McColl y Pursehouse fueron emboscados por las fuerzas japonesas, sin embargo escaparon. [13] [14] En diciembre de 1944 McColl estaba de regreso en la región del río Sepik. [15]
Uno de los vigilantes costeros más condecorados fue el sargento mayor Sir Jacob C. Vouza , quien se retiró de la policía local en 1941, se presentó voluntario para el servicio de vigilante costero y fue capturado e interrogado brutalmente. Sobrevivió y escapó para establecer contacto con los marines estadounidenses advirtiéndoles de un inminente ataque japonés. Se recuperó de sus heridas y continuó explorando para los marines. Fue galardonado con la Estrella de Plata y la Legión de Mérito por los Estados Unidos, y más tarde recibió el título de caballero, además de convertirse en miembro de la Orden del Imperio Británico .
En 1943, el teniente John F. Kennedy de la Armada de los Estados Unidos —un futuro presidente— y 10 compañeros de tripulación naufragaron después del hundimiento de su barco, el PT-109 . Un observador costero australiano, el subteniente Arthur Reginald Evans , observó la explosión del PT-109 cuando fue embestido por un destructor japonés. A pesar de que las tripulaciones de la Armada de los Estados Unidos dieron por perdida total a la tripulación derribada, Evans envió a los exploradores de las Islas Salomón Biuku Gasa y Eroni Kumana en una canoa para buscar sobrevivientes. Los dos exploradores encontraron a los hombres después de buscar durante cinco días. A falta de papel, Kennedy garabateó un mensaje en un coco describiendo la difícil situación y la posición de su tripulación; Gasa y Kumana remaron 38 millas (61 km) a través de aguas controladas por Japón, con gran riesgo personal, para entregar el mensaje a Evans, quien transmitió la noticia por radio al comandante del escuadrón de Kennedy. El futuro presidente de los Estados Unidos fue rescatado poco después y 20 años después dio la bienvenida a Evans en la Casa Blanca . Gasa no hizo el viaje, alegando más tarde que recibió la invitación para asistir, pero que los funcionarios coloniales británicos lo engañaron para que no asistiera. Gasa abandonó su aldea y llegó a Honiara , pero no se le permitió salir a tiempo para la ceremonia. [16]
"Después del rescate, Kennedy dijo que volvería a reunirse con nosotros", cuenta Kumana en The Search for Kennedy's PT-109 . "Cuando se convirtió en presidente, nos invitó a visitarlo. Pero cuando llegamos al aeropuerto, nos recibió un empleado que nos dijo que no podíamos ir: Biuku y yo no hablábamos inglés. Me sentí mal". [17]
En julio de 2022, los Coastwatchers James Burrowes y Ronald George Lee aún estaban vivos y fueron homenajeados en una ceremonia de colocación de coronas de flores por la embajadora de Estados Unidos en Australia, Caroline Kennedy (hija del presidente Kennedy), y el general Mark Milley, presidente del Estado Mayor Conjunto de Estados Unidos. [18]
Hubo un aumento del interés en los observadores costeros después de la elección de Kennedy como presidente en 1960. Los personajes de los observadores costeros aparecieron en películas como The Wackiest Ship in the Army y producciones televisivas como The Coastwatchers . [19]
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