La zona afótica (aphotic del prefijo griego ἀ- + φῶς "sin luz") es la porción de un lago u océano donde hay poca o ninguna luz solar . Se define formalmente como las profundidades más allá de las cuales penetra menos del 1 por ciento de la luz solar. Por encima de la zona afótica se encuentra la zona fótica , que consta de la zona eufótica y la zona disfótica. La zona eufótica es la capa de agua en la que hay suficiente luz para que se produzca la fotosíntesis neta. La zona disfótica, también conocida como zona crepuscular, es la capa de agua con suficiente luz para que los depredadores la vean pero no la suficiente para que la tasa de fotosíntesis sea mayor que la tasa de respiración.
La profundidad a la que llega menos del uno por ciento de la luz solar da comienzo a la zona afótica. Si bien la mayor parte de la biomasa del océano vive en la zona fótica, la mayor parte del agua del océano se encuentra en la zona afótica. La bioluminiscencia es más abundante que la luz solar en esta zona. La mayor parte de los alimentos en esta zona provienen de organismos muertos que se hunden hasta el fondo del lago o del océano desde las aguas suprayacentes.
La profundidad de la zona afótica puede verse muy afectada por factores como la turbidez y la estación del año. La zona afótica se encuentra debajo de la zona fótica, que es la parte de un lago o un océano directamente afectada por la luz solar.
En el océano, la zona afótica a veces se denomina océano oscuro . Dependiendo de cómo se defina, la zona afótica del océano comienza entre profundidades de aproximadamente 200 m (660 pies) a 800 m (2600 pies) y se extiende hasta el fondo del océano . [1] [2] [3] La mayor parte del océano es afótica, con una profundidad promedio del mar de 4267 m (13 999 pies) de profundidad; la parte más profunda del mar, el abismo Challenger en la fosa de las Marianas , tiene aproximadamente 11 000 m (36 000 pies) de profundidad. La profundidad a la que comienza la zona afótica en el océano depende de muchos factores. En aguas tropicales claras, la luz solar puede penetrar más profundamente y, por lo tanto, la zona afótica comienza a mayores profundidades. Alrededor de los polos, el ángulo de la luz solar significa que no penetra tan profundamente, por lo que la zona afótica es menos profunda. Si el agua está turbia, el material suspendido puede impedir que la luz penetre, lo que da como resultado una zona afótica menos profunda. [4] Las temperaturas pueden variar de aproximadamente 0 °C (32 °F) a 6 °C (43 °F). [ cita requerida ]
La zona afótica se divide a su vez en las zonas mesopelágica , batial , abisal y hadal . La zona mesopelágica se extiende desde los 200 metros (656 pies) hasta los 2000 metros (6562 pies). La zona batial se extiende desde los 2000 metros (6562 pies) hasta los 4000 metros (13 123 pies). La zona abisal se extiende desde los 4000 metros (13 123 pies) hasta los 6000 metros (19 685 pies) o 6500 metros (21 325 pies), según la autoridad. La zona hadal se refiere a las mayores profundidades, más profundas que la zona abisal. Hay algo de crepúsculo en la zona mesopelágica, pero las criaturas por debajo de la mesopelágica deben poder vivir en completa oscuridad. [5] [6]
Aunque la fotosíntesis no puede ocurrir en la zona afótica, no es inusual encontrar allí una abundancia de fitoplancton . La mezcla convectiva debido al hundimiento del agua superficial durante el enfriamiento puede aumentar la concentración de fitoplancton en la zona afótica y conducir a subestimaciones de la producción primaria en la zona eufótica durante los eventos de mezcla convectiva. [7]
En esta extensión de aguas negras habitan criaturas inusuales y únicas, como la anguila gulper , el calamar gigante , el rape y el calamar vampiro . Algunas formas de vida en la zona afótica no dependen en absoluto de la luz solar. Las comunidades bentónicas que viven alrededor de las filtraciones de metano dependen de microorganismos oxidantes de metano para suministrar energía a otros microorganismos. [8]
En algunos casos raros, las bacterias utilizan fuentes de energía química como los sulfuros y el metano. Muchos de los animales de la zona afótica son bioluminiscentes, lo que significa que pueden producir su luz. La bioluminiscencia se puede utilizar tanto para la navegación como para atraer a los animales pequeños hacia sus mandíbulas. Un excelente ejemplo de esto es el rape, ya que tiene un señuelo luminoso que sobresale delante de su boca desde un apéndice único en su cabeza que le permite navegar y como cebo para animales más pequeños.
Algunos animales pueden cruzar entre las zonas fótica y afótica en busca de alimento. Por ejemplo, el cachalote y el elefante marino del sur cazan ocasionalmente en la zona afótica a pesar de que la presión del agua aplasta sus cuerpos; sin embargo, no de manera fatal. [9]
Después de la puesta del sol, millones de organismos salen en masa de las profundidades para alimentarse de los microorganismos que flotan en la cálida zona epipelágica. Muchos copépodos y larvas de invertebrados suben a aguas menos profundas para comer el fitoplancton, que atrae a muchos depredadores como calamares , peces hacha y peces linterna . La migración de los numerosos animales bioluminiscentes es visible a simple vista. Esta migración vertical nocturna es la más grande (en términos de número de animales) en nuestro planeta. [10]
