Las elecciones generales del Reino Unido de 1906 se celebraron del 12 de enero al 8 de febrero de 1906. Los liberales , liderados por el primer ministro Henry Campbell-Bannerman , obtuvieron una mayoría aplastante en las elecciones. Los conservadores liderados por Arthur Balfour , que había estado en el gobierno hasta el mes anterior a las elecciones, perdieron más de la mitad de sus escaños, incluido el escaño del propio líder del partido Balfour en Manchester East , dejando al partido con su menor cantidad de escaños registrados en la historia hasta 2024. Las elecciones vieron un cambio del 5,4% del Partido Conservador al Partido Liberal, el más grande jamás visto en ese momento (y si solo miramos los escaños disputados tanto en 1900 como en 1906, el voto conservador cayó un 11,6%). [1] Esto ha dado lugar a que las elecciones generales de 1906 se denominen la "avalancha liberal", y ahora se clasifican junto con las elecciones generales de 1924 , 1931 , 1945 , 1983 , 1997 , 2001 y 2024 como una de las mayores victorias electorales por aplastante mayoría. [2] [3]
El Comité de Representación Laborista tuvo mucho más éxito que en las elecciones generales de 1900 y después de las elecciones se renombraría Partido Laborista con 29 diputados y Keir Hardie como líder. El Partido Parlamentario Irlandés , liderado por John Redmond , logró sus escaños con un número relativamente bajo de votos, ya que 73 candidatos se presentaron sin oposición. Estas elecciones fueron una derrota aplastante para el Partido Conservador y sus aliados unionistas liberales , con la principal razón dada por los historiadores siendo la debilidad del partido después de su división sobre la cuestión del libre comercio ( Joseph Chamberlain había renunciado al gobierno en septiembre de 1903 para hacer campaña por la Reforma Arancelaria , que permitiría "aranceles preferenciales"). Mucha gente de la clase trabajadora en ese momento vio esto como una amenaza para el precio de los alimentos, por lo que el debate fue apodado "Big Loaf, Little Loaf". La victoria aplastante de los liberales de 125 escaños sobre todos los demás partidos llevó a la aprobación de la legislación social conocida como las reformas liberales .
Estas fueron las últimas elecciones generales en las que los liberales obtuvieron una mayoría absoluta en la Cámara de los Comunes, las últimas elecciones generales en las que ni los laboristas ni los conservadores ganaron el voto popular y las únicas elecciones celebradas entre 1886 y 1945 en las que los conservadores no ganaron el voto popular. También fueron las últimas elecciones en tiempos de paz celebradas más de cinco años después de la anterior, antes de la aprobación de la Ley del Parlamento de 1911 , que limitaba la duración de los parlamentos en tiempos de paz a cinco años. En estas elecciones, los conservadores obtuvieron su menor número de escaños en la historia del partido, un récord que no se batió hasta 2024 , 118 años después.
Una coalición entre los partidos conservador y unionista liberal había gobernado el Reino Unido desde las elecciones generales de 1895. Arthur Balfour había sido primer ministro desde 1902 hasta el 5 de diciembre de 1905, cuando decidió dimitir debido a la creciente impopularidad. En lugar de convocar elecciones generales, Balfour había esperado que, bajo un gobierno liberal, volvieran a surgir divisiones, lo que ayudaría al Partido Conservador a lograr la victoria en las siguientes elecciones generales. [4]
El gobierno liberal entrante decidió aprovechar la impopularidad del gobierno conservador y convocó elecciones generales inmediatas un mes después, el 12 de enero de 1906, que resultaron en una aplastante derrota para los conservadores. [ cita requerida ]
El gobierno unionista se había dividido profundamente sobre la cuestión del libre comercio , que pronto se convirtió en un lastre electoral. Esto culminó con la renuncia de Joseph Chamberlain al gobierno en mayo de 1903 para hacer campaña a favor de una reforma arancelaria con el fin de proteger a la industria británica de la competencia extranjera. Esta división contrastaba con la creencia del Partido Liberal en el libre comercio, que según él ayudaría a mantener bajos los costos de vida. [4]
La cuestión del libre comercio se convirtió en el tema central de la campaña liberal, bajo el lema "pan grande" en un gobierno liberal, "pan pequeño" en un gobierno conservador. También encargó una serie de carteles que advertían al electorado sobre los aumentos de los precios de los alimentos bajo políticas proteccionistas , incluido uno que decía que "Balfour y Chamberlain están unidos contra el libre comercio... No se dejen engañar por los trucos de los conservadores". [5]
La Guerra de los Bóers también contribuyó a la impopularidad del gobierno conservador y unionista. La guerra había durado más de dos años y medio, mucho más de lo que se había previsto en un principio, mientras se revelaban detalles de la existencia de campos de concentración en los que, según se informó, habían muerto más de 20.000 hombres, mujeres y niños a causa de las malas condiciones sanitarias. [ cita requerida ]
La guerra también había sacado a la luz el pobre estado social del país a principios del siglo XX. Esto ocurrió después de que más del 40% de los reclutas militares para la Guerra de los Bóers fueran declarados no aptos para el servicio militar; en Manchester , 8.000 de los 11.000 hombres que habían sido reclutados tuvieron que ser rechazados por estar en malas condiciones físicas. Esto ocurrió después de que el estudio de Rowntree sobre la pobreza en York de 1902 mostrara que casi un tercio de la población vivía por debajo de la " línea de pobreza ", lo que ayudó a aumentar las demandas de reformas sociales, algo que había sido descuidado por el gobierno conservador y unionista. [6]
El primer ministro conservador y unionista, Arthur Balfour , había sido culpado por el problema de la "esclavitud china", es decir, el uso de mano de obra china en Sudáfrica (véase Sudafricanos chinos ). Esto se volvió polémico entre los partidarios de clase media del Partido Conservador, que lo vieron como poco ético. La clase trabajadora también se opuso a la práctica, ya que la emigración blanca a Sudáfrica podría haber creado puestos de trabajo para los desempleados en Gran Bretaña. [7]
Los no conformistas se enfadaron cuando los conservadores impulsaron la Ley de Educación de 1902 , que integraba las escuelas voluntarias en el sistema estatal y preveía su apoyo a partir de la tasa local. Las juntas escolares locales fueron abolidas y reemplazadas por autoridades educativas locales basadas en consejos de condado o de distrito de condado. Lo peor de todo fue que las escuelas anglicanas, que estaban al borde de la quiebra, recibirían financiación de las tasas locales que todos debían pagar. [8] Una táctica fue negarse a pagar los impuestos locales. [9] El sistema escolar jugó un papel importante en la victoria liberal en 1906, ya que los conservadores disidentes (no conformistas) castigaron a su antiguo partido y votaron a los liberales. Sin embargo, los liberales eran conscientes del llamado al trato justo que su victoria tenía en los condados y no derogaron ni modificaron la ley de 1902. [10] Otro tema que hizo perder los votos de los conservadores no conformistas fue la Ley de Licencias de 1904. Aunque la legislación tenía como objetivo reducir el número de bares públicos , proponía compensar a los cerveceros por la cancelación de su licencia, a través de un fondo al que los propios cerveceros tendrían que contribuir [8], lo que llevó a muchos de los que se adhirieron a la abstinencia a denunciarla como un "proyecto de ley de los cerveceros", y los cerveceros en general se mostraron insatisfechos. [11]
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Según el historiador Lawrence Goldman :
Las elecciones de 1906 condujeron finalmente a las pensiones de vejez, a la Ley de Juntas Comerciales de 1909 que aplicó salarios mínimos a los "sindicatos explotados", al " presupuesto popular " redistributivo de 1909, a la introducción de bolsas de trabajo, a la Ley de Seguro Nacional de 1911 y a la Ley del Parlamento de ese año que eliminó el veto de la Cámara de los Lores a la legislación de la Cámara de los Comunes... Aunque los logros finales del parlamento elegido en 1906 fueron notables, la elección fue algo así como una casualidad; la escala de la victoria liberal fue directamente proporcional a la escala de los errores conservadores anteriores, pero exageró el grado de apoyo liberal confiable en el país. En las elecciones posteriores de enero y diciembre de 1910, durante la crisis por el presupuesto popular, el número de diputados liberales se redujo a 275 y 272 respectivamente, mientras que el apoyo conservador se recuperó y el partido, junto con sus aliados unionistas liberales, obtuvo 273 y luego 272 escaños. [14]
La aplastante victoria liberal hizo que muchos diputados conservadores y unionistas perdieran lo que antes se consideraban escaños seguros . Esto dio lugar a que importantes ministros conservadores fueran desbancados, incluido el ex primer ministro Arthur Balfour . Solo tres miembros del gabinete conservador que habían estado en funciones hasta diciembre de 1905 (un mes antes de las elecciones) mantuvieron sus escaños: el ministro del Interior saliente, Aretas Akers-Douglas , el canciller Austen Chamberlain (liberal unionista) y el secretario de Estado para la Guerra, HO Arnold-Forster, que se pasó a ese partido aliado antes de las elecciones. [ cita requerida ]
Arthur Balfour , que se presentó a las elecciones generales como líder del Partido Conservador y hasta el mes anterior había sido primer ministro, perdió inesperadamente su escaño en el distrito electoral de Manchester East , un escaño que había representado desde 1885. El resultado en Manchester East vio un gran cambio del 22,4% a favor del candidato liberal Thomas Gardner Horridge , mucho mayor que el cambio nacional del 5,4% a favor de los liberales. [ cita requerida ]
El candidato liberal en Manchester East había sido ayudado por un pacto con el Partido Laborista local. Horridge dijo de su victoria que "East Manchester es esencialmente un distrito electoral laborista y el gran Partido Laborista ha apoyado mi candidatura de manera muy completa y muy leal". También dijo que "[los electores de Manchester East] me han apoyado, supongo, primero para defender el libre comercio, luego para tratar con la mano de obra china y después para apoyar la legislación en las líneas establecidas en el programa del Partido Laborista, con el que estoy totalmente de acuerdo". [5]
La destitución de Balfour se convirtió en un símbolo de la aplastante derrota del Partido Conservador. Desde entonces, el resultado ha sido calificado como una de las mayores sorpresas en la historia política británica y sigue siendo un caso poco frecuente de un ex primer ministro o líder de la oposición que pierde su escaño en una elección general. [15]
En 1903, el liberal Herbert Gladstone y Ramsay MacDonald , del Comité de Representación Laborista, negociaron un acuerdo informal para garantizar que el voto anticonservador no se dividiera entre sus dos partidos. El pacto Gladstone-MacDonald significó que, en 31 de los 50 escaños en los que se presentaron candidatos del LRC, el Partido Liberal no presentó ningún candidato. Esto resultó beneficioso para ambos partidos, ya que 24 de los 29 diputados electos del LRC provenían de distritos electorales en los que el Partido Liberal acordó no presentarse, mientras que el pacto permitió a los liberales concentrar recursos en distritos electorales marginales conservadores/liberales. [ cita requerida ]
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