El ornitorrinco es uno de los pocos mamíferos vivos que producen veneno . El veneno se produce en glándulas venenosas que están conectadas a espolones huecos en sus patas traseras; se produce principalmente durante la temporada de apareamiento. [1] Si bien los efectos del veneno se describen como extremadamente dolorosos, no es letal para los humanos. Muchos grupos de mamíferos arcaicos poseen espolones tarsales similares, por lo que se cree que, en lugar de haber desarrollado esta característica de forma única, el ornitorrinco simplemente heredó esta característica de sus antecesores. En lugar de ser un caso atípico único, el ornitorrinco es la última demostración de lo que alguna vez fue una característica común de los mamíferos, y puede usarse como modelo para los mamíferos no terios y su forma de administrar veneno y sus propiedades. [2]
El veneno se produce en las glándulas crurales del macho, que son glándulas alveolares con forma de riñón ubicadas en la parte superior del muslo, y se distribuye a través de un espolón, o calcar , en cada extremidad trasera. Los ornitorrincos hembras, al igual que los equidnas , tienen brotes de espolón rudimentarios que no se desarrollan (caen antes del final de su primer año) y carecen de glándulas crurales funcionales. [3] El espolón está unido a un hueso pequeño que permite la articulación; el espolón puede moverse en ángulo recto con respecto a la extremidad, lo que permite un mayor rango de ataque del que permitiría un espolón fijo. [4] El espolón normalmente se encuentra plano contra la extremidad, pero se levanta cuando es necesario. [5]
La glándula crural produce una secreción de veneno que contiene al menos diecinueve péptidos y algunos componentes no nitrogenados. [6] Los péptidos que se han secuenciado e identificado se dividen en tres categorías: péptidos similares a las defensinas (OvDLP), péptidos natriuréticos de tipo C (OvCNP) y factor de crecimiento nervioso (OvNGF). [1] Los OvDLP están relacionados con los implicados en la producción de veneno de los reptiles, aunque son distintos de ellos. [7] Este parece ser un ejemplo de evolución convergente de los genes del veneno a partir de genes existentes del sistema inmunológico ( defensinas ). [1] Una característica única del veneno es la presencia de un aminoácido D. Este es el único ejemplo conocido de este tipo en los sistemas de los mamíferos. [8] Este veneno parece estar relacionado con el de varias especies que no forman parte del linaje evolutivo del ornitorrinco, como ciertos peces, reptiles, insectívoros y arañas, anémonas de mar y estrellas de mar. [9]
Los diferentes químicos en el veneno tienen una variedad de efectos que van desde bajar la presión arterial hasta causar dolor y aumentar el flujo sanguíneo alrededor de la herida. [4] Se han visto efectos coagulantes durante experimentos con animales de laboratorio, pero esto no se ha observado de manera consistente. A diferencia del veneno de serpiente , no parece haber ningún componente necrosante en el veneno del ornitorrinco. Si bien se ha observado cierta pérdida muscular en casos de envenenamiento en humanos, es probable que se deba a la incapacidad de usar la extremidad mientras persistan los efectos del veneno. [5] Se desconoce si el dolor causado es el resultado del edema asociado alrededor de la herida o si el veneno tiene un componente que actúa directamente sobre los receptores del dolor.
El veneno del ornitorrinco tiene una gama de efectos muy similar y se sabe que está compuesto por una selección de sustancias similar a la del veneno de los reptiles, y parece tener una función diferente a la de los venenos producidos por los vertebrados inferiores. Los efectos no son potencialmente mortales, pero sí lo suficientemente potentes como para causar graves daños a la víctima, que pueden llevar a una parálisis temporal. No se utiliza como método para incapacitar o matar a la presa, sino más bien como mecanismo defensivo. Sólo los machos producen este veneno. Dado que la producción aumenta durante la temporada de cría, se teoriza que el veneno se utiliza como arma ofensiva para afirmar el dominio y controlar el territorio durante este período. [4] Aunque el ornitorrinco puede utilizar esta característica con fines ofensivos de apareamiento, también puede haberla adaptado para técnicas defensivas. Los cocodrilos, los demonios de Tasmania y las aves rapaces son depredadores locales conocidos del ornitorrinco, todos los cuales pueden verse afectados por el veneno. [10] [11]
Aunque es lo suficientemente potente como para paralizar a animales más pequeños, [4] el veneno no es letal para los humanos. Aun así, produce un dolor insoportable que puede ser lo suficientemente intenso como para incapacitar a la víctima. La hinchazón se desarrolla rápidamente alrededor de la herida de entrada y se extiende gradualmente hacia afuera. La información obtenida de estudios de casos muestra que el dolor se convierte en una hiperalgesia duradera que puede persistir durante meses, pero generalmente dura desde unos pocos días hasta algunas semanas. [5] [12] Un informe clínico de 1992 mostró que el dolor intenso era persistente y no respondía a la morfina . [13]
En 1991, Keith Payne , un ex miembro del ejército australiano y receptor de la Cruz Victoria ( el premio más importante de Australia al valor), fue golpeado en la mano por un espolón de ornitorrinco mientras intentaba rescatar al animal varado. Describió el dolor como peor que ser golpeado por metralla. Un mes después todavía sentía dolor en esa mano. En 2006, Payne informó malestar y rigidez al realizar algunas actividades físicas, como usar un martillo. [14]
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