Entre los siglos XVII y XIX, las comisiones de oficiales en las unidades de infantería y caballería de los ejércitos inglés y británico podían comprarse. Esto evitaba la necesidad de esperar a ser promovido por mérito o antigüedad, y era la forma habitual de obtener una comisión en ambos ejércitos. La práctica comenzó en 1683 durante el reinado de Carlos II de Inglaterra , y continuó existiendo hasta que fue abolida el 1 de noviembre de 1871 como parte de las Reformas de Cardwell . Formalmente, el precio de compra de una comisión era un bono en efectivo por buena conducta, susceptible de ser perdido si el oficial en cuestión era encontrado culpable de cobardía , deserción o mala conducta grave .
Solo se podían comprar comisiones en los regimientos de caballería e infantería y, por lo tanto, solo hasta el rango de coronel . Las comisiones en los Royal Engineers y la Royal Artillery se otorgaban a aquellos que se graduaban de un curso en la Royal Military Academy , Woolwich y la promoción posterior se hacía por antigüedad. Además, la Royal Navy nunca practicó la venta de comisiones, y el ascenso en los rangos de oficiales se hacía únicamente por mérito o antigüedad, al menos en teoría (en la práctica, el requisito de que los nuevos oficiales compraran uniformes y materiales de estudio costosos restringía las comisiones navales a los hijos de las clases media y alta). [ cita requerida ]
Los valores oficiales de las comisiones variaban según la rama (véase más adelante). Los pagos que excedían de lo reglamentario (no oficiales) generalmente se correspondían con el diferente prestigio social de los distintos regimientos. [1]
Por ejemplo, en 1837 los costes de las comisiones eran:
Estos precios eran incrementales. Para adquirir un ascenso, un oficial sólo tenía que pagar la diferencia de precio entre su rango actual y el rango deseado. [2]
En teoría, una comisión podía venderse únicamente por su valor oficial y debía ofrecerse primero al oficial inmediatamente superior del mismo regimiento. [3] En la práctica, también existía un "precio de sobrerregulación" o "valor de regimiento" no oficial, que podía duplicar el costo oficial. Las comisiones más codiciadas en los regimientos de moda solían venderse al mejor postor después de una subasta. Un oficial superior interesado podía considerar su comisión como su fondo de pensiones y alentar el aumento de su valor. Un oficial que incurriera o heredara deudas podía vender su comisión para recaudar fondos.
La exclusividad social no se preservaba sólo por el dinero, ya que a los coroneles de regimiento se les permitía –y a menudo lo hacían– rechazar la compra de una comisión en su regimiento por parte de un hombre que tuviera el dinero necesario pero que no perteneciera a un entorno social de su agrado. Este era especialmente el caso en los regimientos de la Casa Real y de la Guardia, que estaban dominados por la nobleza . Sin embargo, en otros lugares no era extraño que los coroneles prestaran a los suboficiales superiores o a los suboficiales que lo merecieran los fondos necesarios para comprar comisiones. [4]
No todas las primeras comisiones o ascensos eran remunerados. Si un oficial moría en acción o era nombrado miembro del Estado Mayor (normalmente al ser ascendido a Mayor General ), esto creaba una serie de "vacantes no remuneradas" dentro de su regimiento. Esto también podía ocurrir cuando se creaban nuevos regimientos o batallones, o cuando se ampliaban los planteles de unidades existentes. Sin embargo, todas las vacantes resultantes de oficiales que morían por enfermedad, se jubilaban (ya fuera con sueldo completo o medio sueldo) o renunciaban a sus comisiones eran "vacantes remuneradas". [1] Un período, normalmente de varios años, tenía que transcurrir antes de que un oficial que sucediera a una vacante no remunerada pudiera vender su comisión. Por ejemplo, si un capitán era ascendido a Mayor para cubrir una vacante no remunerada pero decidía abandonar el Ejército inmediatamente después, recibiría solo el valor de su comisión de capitán.
Existían diversas normas que exigían duraciones mínimas de servicio en un rango determinado y que restringían a los oficiales la venta o el intercambio de sus comisiones para evitar el servicio activo. Las excepciones y exenciones a estas normas quedaban a discreción del Comandante en Jefe . En 1806 se produjo un gran escándalo cuando se descubrió que Mary Anne Clarke , la amante del entonces Comandante en Jefe , el príncipe Federico, duque de York y Albany , se dedicaba a vender comisiones para su beneficio personal. [5]
Los peores efectos potenciales del sistema se mitigaron durante conflictos intensos como las guerras napoleónicas por las fuertes bajas entre los rangos superiores, lo que resultó en muchas vacantes no compradas, y también desanimó a los diletantes ricos que no estaban interesados en el servicio activo, asegurando así que muchas comisiones se intercambiaron solo por su valor nominal. También existía la posibilidad de ascenso a rangos militares brevet para oficiales merecedores. Un oficial podía ser un subalterno o capitán en su regimiento, pero podía tener un rango local más alto si se asignaba a otras unidades o ejércitos aliados, o podía recibir un rango militar más alto por parte del Comandante en Jefe o el Monarca en reconocimiento al servicio meritorio o una hazaña notable de valentía. Los oficiales que llevaban despachos dando noticias de una victoria (como Waterloo ), a menudo recibían tal ascenso , y podían ser seleccionados especialmente por un general en el campo para este propósito.
Las malas prácticas asociadas con la compra de comisiones alcanzaron su apogeo en la larga paz entre las Guerras napoleónicas y la Guerra de Crimea , cuando James Brudenell, Lord Cardigan, pagó £35.000 (equivalentes a £4.110.000 en 2023) por el teniente coronel del elegante 11º Regimiento de Húsares . [6] Se hizo evidente en Crimea que el sistema de compra a menudo resultaba en incompetencia, como la que resultó en la Carga de la Brigada Ligera , dirigida por Cardigan. [ cita requerida ] En 1855 se estableció una investigación (la Comisión de Compra), que hizo comentarios desfavorables sobre la institución. [ cita requerida ] La práctica de la compra de comisiones fue finalmente abolida como parte de las reformas de Cardwell de 1871 , que realizaron muchos cambios en la estructura y los procedimientos del Ejército.
Durante el siglo XVIII la compra de encargos fue una práctica habitual en muchos ejércitos europeos, aunque no en la misma medida que en Gran Bretaña. En España, tras haberse alistado como guardiamarina en la Armada Española en 1733, Pedro Caro Fontes , futuro segundo marqués de La Romana , compró su encargo de teniente coronel de un regimiento de dragones al año siguiente. [7]
La práctica había sido interrumpida para la infantería francesa en 1758, aunque se mantuvo en la caballería socialmente más exclusiva hasta la Revolución Francesa . El gobierno austríaco había intentado imponer restricciones a la práctica, aunque continuó de manera informal. Solo en el ejército prusiano era desconocida. [8] En Rusia, Pedro el Grande ordenó que todos los oficiales debían comenzar como soldados rasos, por lo que el método común era registrar a un vástago infantil de una familia noble como soldado raso; al presentarse al servicio a la edad de 15 años, el niño ya sería promovido por antigüedad a teniente menor o rango equivalente. Esta práctica se volvió gradualmente obsoleta a principios del siglo XIX y fue abolida formalmente por las reformas militares rusas de 1864. [9]