La vegetación es un conjunto de especies de plantas y la cobertura del suelo que proporcionan. [2] Es un término general, sin referencia específica a taxones particulares , formas de vida, estructura, extensión espacial o cualquier otra característica botánica o geográfica específica. Es más amplio que el término flora que se refiere a la composición de especies . Quizás el sinónimo más cercano sea comunidad vegetal , pero vegetación puede, y a menudo lo hace, referirse a una gama más amplia de escalas espaciales que ese término, incluidas escalas tan grandes como la global. Bosques primitivos de secuoyas , manglares costeros , turberas de esfagno , costras de suelo desértico , parches de maleza en los bordes de las carreteras , campos de trigo, jardines cultivados y céspedes; todos están abarcados por el término vegetación .
El tipo de vegetación se define por especies dominantes características o un aspecto común del conjunto, como un rango de elevación o una comunidad ambiental. [3] El uso contemporáneo de vegetación se aproxima al del término cobertura terrestre del ecólogo Frederic Clements , una expresión que todavía utiliza la Oficina de Administración de Tierras .
La distinción entre vegetación (apariencia general de una comunidad) y flora (composición taxonómica de una comunidad) fue hecha por primera vez por Jules Thurmann (1849). Antes de esto, los dos términos (vegetación y flora) se usaban indistintamente, [4] [5] y todavía se usan en algunos contextos. Augustin de Candolle (1820) también hizo una distinción similar pero usó los términos "estación" ( tipo de hábitat ) y "habitación" ( región botánica ). [6] [7] Más tarde, el concepto de vegetación influiría en el uso del término bioma con la inclusión del elemento animal. [8]
Otros conceptos similares a la vegetación son " fisonomía de la vegetación" ( Humboldt , 1805, 1807) y "formación" ( Griebach , 1838, derivado de " Vegetaciónform ", Martius , 1824). [5] [9] [10] [11] [12]
Partiendo de la taxonomía linneana , Humboldt estableció una nueva ciencia, dividiendo la geografía vegetal entre taxonomistas que estudiaban las plantas como taxones y geógrafos que estudiaban las plantas como vegetación. [13] El enfoque fisionómico en el estudio de la vegetación es común entre los biogeógrafos que trabajan en la vegetación a escala mundial, o cuando hay una falta de conocimiento taxonómico de algún lugar (por ejemplo, en los trópicos, donde la biodiversidad es comúnmente alta). [14]
El concepto de " tipo de vegetación " es más ambiguo. La definición de un tipo específico de vegetación puede incluir no sólo la fisonomía sino también aspectos florísticos y de hábitat. [15] [16] Además, el enfoque fitosociológico en el estudio de la vegetación se basa en una unidad fundamental, la asociación de plantas , que se define a partir de la flora. [17]
Un esquema de clasificación influyente, claro y simple para los tipos de vegetación fue producido por Wagner y von Sydow (1888). [18] [19] Otros trabajos importantes con un enfoque fisionómico incluyen Grisebach (1872), Warming (1895, 1909), Schimper (1898), Tansley y Chipp (1926), Rübel (1930), Burtt Davy (1938), Beard (1944, 1955), André Aubréville (1956, 1957), Trochain (1955, 1957), Küchler (1967), Ellenberg y Mueller-Dombois (1967) (ver clasificación de la vegetación ).
Existen muchos enfoques para la clasificación de la vegetación (fisonomía, flora, ecología, etc.). [20] [21] [22] [23] Gran parte del trabajo sobre la clasificación de la vegetación proviene de ecólogos europeos y norteamericanos, y tienen enfoques fundamentalmente diferentes. En Norteamérica, los tipos de vegetación se basan en una combinación de los siguientes criterios: patrón climático, hábito de la planta , fenología y/o forma de crecimiento, y especies dominantes. En el estándar actual de EE. UU. (adoptado por el Comité Federal de Datos Geográficos (FGDC), y desarrollado originalmente por la UNESCO y The Nature Conservancy ), la clasificación es jerárquica e incorpora los criterios no florísticos en los cinco niveles superiores (más generales) y criterios florísticos limitados solo en los dos niveles inferiores (más específicos). En Europa, la clasificación a menudo se basa mucho más, a veces por completo, solo en la composición florística (especies), sin referencia explícita al clima, la fenología o las formas de crecimiento. A menudo enfatiza las especies indicadoras o diagnósticas que pueden distinguir una clasificación de otra.
En el estándar FGDC, los niveles de jerarquía, desde el más general al más específico, son: sistema, clase, subclase, grupo, formación, alianza y asociación . El nivel más bajo, o asociación, es por lo tanto el definido con mayor precisión e incorpora los nombres de una a tres especies dominantes (generalmente dos) de un tipo. Un ejemplo de un tipo de vegetación definido a nivel de clase podría ser " Bosque, cobertura de dosel > 60% "; a nivel de formación como " Bosque de dosel cerrado, esclerófilo, perenne, de hoja ancha, con lluvia de invierno "; a nivel de alianza como " Bosque de Arbutus menziesii "; y a nivel de asociación como "Bosque de flora densa de Arbutus menziesii-Lithocarpus ", en referencia a los bosques de madroño-tanoak del Pacífico que se encuentran en California y Oregón, EE. UU. En la práctica, los niveles de alianza y/o asociación son los más utilizados, en particular en el mapeo de la vegetación, así como el binomio latino es el más utilizado al discutir especies particulares en taxonomía y en la comunicación general.
Como todos los sistemas biológicos, las comunidades vegetales son dinámicas en el tiempo y el espacio; cambian en todas las escalas posibles. El dinamismo de la vegetación se define principalmente como cambios en la composición y la estructura de las especies.
Temporalmente, muchos procesos o eventos pueden causar cambios, pero para simplificar, se pueden categorizar aproximadamente como abruptos o graduales. Los cambios abruptos generalmente se conocen como perturbaciones ; estos incluyen cosas como incendios forestales , vientos fuertes , deslizamientos de tierra , inundaciones , avalanchas y similares. Sus causas suelen ser externas ( exógenas ) a la comunidad: son procesos naturales que ocurren (en su mayoría) independientemente de los procesos naturales de la comunidad (como germinación, crecimiento, muerte, etc.). Tales eventos pueden cambiar la estructura y composición de la vegetación muy rápidamente y durante largos períodos, y pueden hacerlo en grandes áreas. Muy pocos ecosistemas están libres de alguna perturbación como parte regular y recurrente de la dinámica del sistema a largo plazo. Las perturbaciones de incendios y viento prevalecen en muchos tipos de vegetación en todo el mundo. El fuego es particularmente potente debido a su capacidad de destruir no sólo plantas vivas sino también las semillas, esporas y meristemos vivos que representan la potencial próxima generación, y debido al impacto del fuego sobre las poblaciones de fauna, las características del suelo y otros elementos y procesos del ecosistema (para una mayor discusión de este tema, consulte ecología del fuego ).
El cambio temporal a un ritmo más lento es omnipresente; comprende el campo de la sucesión ecológica . La sucesión es el cambio relativamente gradual de la estructura y la composición taxonómica que surge a medida que la vegetación modifica varias variables ambientales a lo largo del tiempo, incluidos los niveles de luz, agua y nutrientes . Estas modificaciones cambian el conjunto de especies más adaptadas para crecer, sobrevivir y reproducirse en un área, lo que provoca cambios florísticos. Estos cambios florísticos contribuyen a los cambios estructurales inherentes al crecimiento de las plantas incluso en ausencia de cambios de especies (especialmente cuando las plantas tienen un tamaño máximo grande, es decir, los árboles), lo que causa cambios lentos y ampliamente predecibles en la vegetación. La sucesión puede interrumpirse en cualquier momento por una perturbación, lo que hace que el sistema vuelva a un estado anterior o se desvíe por completo de su trayectoria . Debido a esto, los procesos sucesionales pueden o no conducir a un estado final estático . Además, no siempre es posible predecir con precisión las características de dicho estado, incluso si surge. En resumen, las comunidades vegetales están sujetas a muchas variables que establecen límites a la predictibilidad de las condiciones futuras.
En general, cuanto mayor sea el área considerada, más probable será que la vegetación sea heterogénea. Hay dos factores principales en juego. En primer lugar, es cada vez menos probable que la dinámica temporal de perturbación y sucesión esté sincronizada en cualquier área a medida que aumenta el tamaño de esa área. Diferentes áreas estarán en diferentes etapas de desarrollo debido a otras historias locales, en particular los tiempos desde la última perturbación significativa. Este hecho interactúa con la variabilidad ambiental inherente (por ejemplo, en suelos, clima, topografía, etc.), también una función del área. La variabilidad ambiental limita el conjunto de especies que pueden ocupar un área determinada, y los dos factores interactúan para crear un mosaico de condiciones de vegetación en todo el paisaje. Solo en los sistemas agrícolas u hortícolas la vegetación se acerca a la uniformidad perfecta. Siempre hay heterogeneidad en los sistemas naturales, aunque su escala e intensidad variarán ampliamente.
{{cite web}}: CS1 maint: copia archivada como título ( enlace )Versión anterior, 2003, "Copia archivada" (PDF) . Archivado (PDF) desde el original el 27 de agosto de 2016. Consultado el 25 de agosto de 2016 .{{cite web}}: CS1 maint: copia archivada como título ( enlace ).{{cite web}}: CS1 maint: copia archivada como título ( enlace ).