El Mar Polar Abierto era una masa de agua sin hielo que se creía que rodeaba el Polo Norte . Aunque esta teoría fue ampliamente aceptada y sirvió como base para muchas expediciones exploratorias destinadas a llegar al Polo Norte por mar o descubrir una ruta navegable entre Europa y el Pacífico a través del Polo Norte, finalmente se demostró que era falsa.
Sin embargo, el calentamiento global podría abrir grandes áreas del Océano Ártico a finales del siglo XXI.
La teoría de que la región del Polo Norte podría ser una ruta marítima práctica se remonta al menos al siglo XVI, cuando fue sugerida por el cartógrafo inglés Robert Thorne (1492-1532). [1] Los exploradores William Barents y Henry Hudson también creían en el Mar Polar Abierto. Durante un tiempo, la teoría se dejó de lado debido a la experiencia práctica de los navegantes que se encontraron con hielo impenetrable en su camino hacia el norte.
Sin embargo, la idea fue retomada nuevamente a mediados del siglo XIX por geógrafos teóricos, como Matthew F. Maury y August Petermann . En ese momento, el interés en la exploración polar era alto debido a la búsqueda de la expedición desaparecida de John Franklin , y muchos aspirantes a exploradores polares adoptaron la teoría, entre ellos Elisha Kent Kane , el Dr. Isaac Israel Hayes y George Washington De Long .
Se creía que una vez que un barco atravesara las regiones de hielo espeso que habían detenido a los exploradores anteriores, se encontraría un mar templado más allá.
Aunque ahora se sabe que el Polo Norte estuvo cubierto de hielo grueso durante gran parte de ese período, el Mar Polar Abierto fue una teoría popular entre los siglos XVI y XIX, y se presentaron muchos argumentos para justificar su existencia:
El mar polar abierto fue desacreditado gradualmente por el fracaso de las expediciones de la década de 1810 a la de 1880 para navegar en el mar polar. Los informes de aguas abiertas por parte de exploradores anteriores, como Elisha Kent Kane e Isaac Israel Hayes , alimentaron el optimismo en la teoría en las décadas de 1850 y 1860. El apoyo se desvaneció cuando George W. De Long navegó con el USS Jeannette hacia el estrecho de Bering con la esperanza de encontrar una puerta abierta al Polo Norte y se encontró con un mar de hielo. Después de una larga deriva, el hielo marino aplastó al Jeannette y sus sobrevivientes regresaron a casa con relatos de primera mano de un mar polar cubierto de hielo. Otros exploradores, como el explorador británico George Nares, lo confirmaron.
Cuando Fridtjof Nansen y Otto Sverdrup navegaron a través del hielo polar en Fram entre 1893 y 1895, la teoría del Mar Polar Abierto ya no existía.
Sin embargo, los estudios científicos sobre el calentamiento global realizados en la década de 2000 prevén que, para finales del siglo XXI, la retirada anual de la capa de hielo polar en verano podría dejar expuestas grandes áreas del océano Ártico como aguas abiertas, y que en el futuro sería posible que el Ártico no tuviera hielo debido a la contracción del mismo . Aunque el Polo Norte podría permanecer potencialmente cubierto de hielo en invierno, podría desarrollarse un paso marítimo estacional navegable desde Europa hasta el Pacífico a lo largo de la costa norte de Asia.