20°00′N 31°00′E / 20,0°N 31,0°E / 20,0; 31.0
Taurus-Littrow es un valle lunar ubicado en el lado cercano en las coordenadas 20°00′N 31°00′E / 20.0°N 31.0°E / 20.0; 31,0 . Sirvió como lugar de aterrizaje para la misión estadounidense Apolo 17 en diciembre de 1972, la última misión tripulada a la Luna. [1] [2] El valle está ubicado en el borde sureste de Mare Serenitatis a lo largo de un anillo de montañas formado hace entre 3.8 y 3.9 mil millones de años cuando un objeto grande impactó la Luna, formando la cuenca de Serenitatis y empujando la roca hacia afuera y hacia arriba. [1]
Taurus-Littrow está ubicado en la cordillera de Taurus y al sur del cráter Littrow , características de las cuales el valle recibió su nombre. El nombre del valle, acuñado por la tripulación del Apolo 17, fue aprobado por la Unión Astronómica Internacional en 1973. [1]
Los datos recopilados durante el Apolo 17 indican que el valle está compuesto principalmente de brechas ricas en feldespato en los grandes macizos que rodean el valle y basalto subyacente en el fondo del valle, cubierto por una capa no consolidada de material mixto formado por varios eventos geológicos. [3] Taurus-Littrow fue seleccionado como el lugar de aterrizaje del Apolo 17 con el objetivo de tomar muestras de material de las tierras altas y material volcánico joven en el mismo lugar. [4]
Varios millones de años después de la formación de la cuenca Serenitatis, las lavas comenzaron a surgir desde el interior de la Luna, llenando la cuenca y formando lo que ahora se conoce como Mare Serenitatis. Como resultado de estas lavas, las muestras de roca y suelo del área que fueron recolectadas por los astronautas del Apolo 17 Eugene Cernan y Harrison Schmitt proporcionaron información sobre la historia natural y la línea de tiempo geológica de la Luna . [1]
En algún momento entre 100 y 200 millones de años después de que se formaran la cuenca Serenitatis y Taurus-Littrow, las lavas que se habían filtrado a través de la corteza lunar comenzaron a inundar las zonas bajas. [1] Estos flujos de lava a menudo iban acompañados de fuentes de lava que cubrían el área circundante con pequeñas cuentas de vidrio. Estas cuentas de vidrio pueden presentarse como una decoloración del suelo en el que se posaron, incluido el "suelo naranja" descubierto por los astronautas del Apolo 17 en el cráter Shorty . Sin embargo, la mayoría de estas cuentas son de color oscuro, a lo que se puede atribuir el aspecto oscuro de Mare Serenitatis de la Tierra. [1]
El valle se alarga a lo largo de un eje que se cruza aproximadamente con el centro de Mare Serenitatis. [1] Grandes macizos se encuentran a ambos lados del valle, denominados macizos Norte y Sur, respectivamente por su ubicación geográfica entre sí. [1] La altura de estos macizos confieren al valle una profundidad mayor que la del Gran Cañón en Estados Unidos . [5]
A lo largo del Macizo Sur se encuentra Bear Mountain, que lleva el nombre de una montaña del mismo nombre cerca de la ciudad natal de Harrison Schmitt, Silver City , Nuevo México . Las colinas esculpidas y el macizo oriental forman el borde oriental del valle y, hacia el oeste, una escarpa atraviesa el fondo del valle y se eleva unos dos kilómetros (1,2 millas) por encima de él. Los macizos Norte y Sur desembocan en la desembocadura principal del valle, que a su vez se abre al Mare Serenitatis, brecha parcialmente bloqueada por la montaña Family. [ dieciséis]
Según las observaciones del Apolo 17, el fondo del valle es generalmente una llanura suavemente ondulada. Cantos rodados de diversos tamaños, junto con otros depósitos geológicos, se encuentran dispersos por todo el valle. En el área de despliegue del experimento lunar ALSEP , ubicada al oeste del lugar de aterrizaje inmediato, las rocas tienen un tamaño promedio de unos cuatro metros y su concentración es mayor que en otras áreas del valle. [7]
El impacto de Tycho , que ocurrió hace entre 15 y 20 y entre 70 y 95 millones de años, formó grupos de cráteres secundarios en varios lugares de la Luna. Los datos del examen de estos grupos sugieren que el grupo de cráteres central en el valle se formó como resultado de ese impacto. El análisis de los grupos de impacto secundarios conocidos resultantes del impacto de Tycho revela que la mayoría de ellos tienen una capa de eyección , o capa de escombros, con un patrón distintivo de "pata de pájaro". Los datos de observación del Apolo 17 y la comparación entre el grupo de cráteres centrales del valle y los impactos secundarios conocidos de Tycho indican muchas similitudes entre ellos. [3]
El grupo de cráteres centrales del valle tiene un patrón de eyección en forma de "pata de pájaro" que apunta en dirección a Tycho y el patrón de escombros del manto ligero apunta directamente hacia el macizo Sur. Esto último respalda aún más la hipótesis de que el manto ligero se formó como resultado de una avalancha del macizo Sur, quizás como resultado de impactos secundarios de Tycho. El análisis a gran escala sugiere que el grupo de cráteres puede ser parte de un grupo secundario de Tycho más grande, que puede incluir cráteres en el macizo Norte y otros grupos tan al norte como el cráter Littrow. Si realmente estuvieran relacionados, estos cúmulos más pequeños podrían formar un cúmulo grande, constituyente de un rayo cercano de Tycho. [3]
La evidencia de la misión Apolo 17 indica que los macizos que rodean el valle están compuestos principalmente de brechas ricas en feldespato y que el basalto subyace al fondo del valle, como resultado de los flujos de lava durante la historia geológica del valle. Los estudios sísmicos sugieren que el basalto debajo del fondo del valle tiene más de 1400 metros (4600 pies) de espesor. [8] Sobre la capa de basalto del subsuelo se encuentra un depósito de material no consolidado de diversas composiciones que van desde material volcánico hasta regolito formado por impacto. [3]
El albedo o reflectividad inusualmente bajo del fondo del valle es un resultado directo del material volcánico y las perlas de vidrio ubicadas allí. Los cráteres más profundos en el fondo del valle actúan como "perforaciones naturales" y permitieron al Apolo 17 la capacidad de tomar muestras del basalto del subsuelo. Estas muestras de basalto están compuestas principalmente de plagioclasa , pero también contienen cantidades de clinopiroxeno y otros minerales . [3]
La capa de regolito no consolidada en el fondo del valle tiene un espesor de aproximadamente 14 metros (46 pies) y contiene eyecciones de muchos eventos de impacto, sobre todo el que formó Tycho. De este modo, el Apolo 17 pudo recuperar material de muestra del impacto de Tycho sin tener que visitar el cráter. La posibilidad de que cráteres seleccionados en el valle pudieran ser impactos secundarios resultantes del impacto de Tycho presentó una oportunidad adicional para tomar muestras de los eyectados de ese impacto. [3]
Hay varios depósitos geológicos en el fondo del valle que se originan a partir de una variedad de eventos en la línea de tiempo geológica de la Luna. Una de estas formaciones, el manto claro, es un depósito de material de colores claros en una serie de proyecciones que se extienden unos seis kilómetros (3,7 millas) desde el macizo sur a través del suelo. Los análisis anteriores al Apolo 17 sugirieron que este depósito podría haber sido el resultado de una avalancha originada en la vertiente norte del macizo sur. [3]
El análisis del material del manto recolectado durante el Apolo 17 reveló una textura de grano fino intercalada con fragmentos de roca más grandes. La evidencia de estas muestras, junto con la observación visual durante el Apolo 17, indican que el manto de luz varía en espesor a lo largo del valle. Los cráteres situados más lejos del macizo sur penetran a través del manto claro hasta el material subyacente más oscuro. Mientras tanto, los cráteres cercanos al macizo sur de hasta 75 metros (246 pies) de ancho no parecen penetrar en absoluto hasta material más oscuro. Se estima que la edad del manto ligero es aproximadamente la misma que la del grupo de cráteres centrales del valle, o entre 70 y 95 millones de años. [3]
El Apolo 17 descubrió y devolvió la Troctolita 76535 , una troctolita de grano grueso de 4.250 millones de años compuesta principalmente de olivino y plagioclasa , en el valle como parte de una muestra de rastrillo. La muestra ha sido considerada la más interesante recuperada de la Luna [9] y ha sido objeto de cálculos termocronológicos en un esfuerzo por determinar si la Luna generó una dinamo central o formó un núcleo metálico , una investigación que ha arrojado resultados en soporte aparente del primero: un núcleo activo y agitado que generó un campo magnético, manifestado en el magnetismo de la propia muestra. [10] Un análisis adicional realizado por Garrick-Bethell et al. de la muestra revela un magnetismo casi unidireccional, tal vez paralelo al de un campo más grande, lo que respalda aún más la hipótesis de que las propiedades magnéticas de la muestra son el resultado de una dinamo central en lugar de un evento de choque singular que actúa sobre ella. [11]
Las rocas muestreadas en las inmediaciones del Módulo Lunar son en su mayoría basalto de subsuelo vesicular de grano grueso, con cierta apariencia de basalto de grano fino también. Gran parte del fondo del valle, como lo indican las observaciones de la zona inmediata al aterrizaje, está formado por regolito y fragmentos de diferentes tamaños excavados por varios impactos en la historia de la Luna. [7]
Como el Apolo 17 era la última misión lunar del programa Apolo , los planificadores identificaron una serie de objetivos científicos diferentes para maximizar la productividad científica de la expedición. Los sitios de aterrizaje considerados y rechazados para misiones anteriores fueron reconsiderados. Taurus-Littrow fue uno de varios posibles lugares de aterrizaje considerados para el Apolo 17 junto con el cráter Tycho, el cráter Copernicus y el cráter Tsiolkovskiy en el lado opuesto , entre otros. [4]
Los planificadores finalmente eliminaron a todos menos Taurus-Littrow de la consideración por una combinación de justificaciones operativas y científicas. Se pensaba que un aterrizaje en Tycho excedía las limitaciones de seguridad de la misión debido al terreno accidentado que se encontraba allí. Un aterrizaje en el otro lado, en Tsiolkovskiy, añadiría el gasto y la dificultad logística de los satélites de comunicaciones que serían necesarios para mantener el contacto entre la tripulación y el control de la misión durante las operaciones en superficie, y los datos del Apolo 12 ya habían brindado la oportunidad de medir el tiempo y Historia del impacto de Copérnico. [4]
Los planificadores de la misión Apolo finalmente seleccionaron Taurus-Littrow con el doble objetivo de tomar muestras de material antiguo de las tierras altas y material volcánico joven en el mismo lugar de aterrizaje: el primero en forma de eyecciones de Tycho y el segundo como resultado del supuesto origen volcánico de algunos de los características de cráter del fondo del valle. [4]
El lugar de aterrizaje del Apolo 17 dentro del valle está sujeto a las directrices de la NASA para la protección de los lugares de alunizaje del Apolo emitidas en 2011, que recomiendan mantener las nuevas exploraciones alejadas de las proximidades del antiguo hardware del Apolo 17 que la NASA ha identificado como históricamente significativo. [12] La compañía aeroespacial PTScientists anunció en 2019 que estaba previsto que su módulo de aterrizaje lunar ALINA aterrizara a una distancia de 3 a 5 km (1,9 a 3,1 millas) del Apollo 17 LM dentro del valle Taurus-Littrow a principios de 2020, [13] [14] Posteriormente se pospuso a una fecha indefinida no antes de la segunda mitad de 2021. [15]
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