El agua agrícola , también conocida como agua agrícola , es agua destinada a su uso en la producción de alimentos y fibra y a su recolección para recursos adicionales. En Estados Unidos, alrededor del 80% del agua dulce extraída de los ríos y aguas subterráneas se utiliza para producir alimentos y otros productos agrícolas. [1] El agua agrícola puede incluir el agua utilizada para el riego de cultivos o para abrevar el ganado. Su estudio se llama hidrología agrícola .
El agua es una de las partes más fundamentales de la economía global. En áreas sin recursos hídricos saludables o servicios de saneamiento, el crecimiento económico no puede sostenerse . [2] Sin acceso al agua potable, casi todas las industrias se verían afectadas, especialmente la agricultura. A medida que la escasez de agua se convierte en una preocupación mundial, también se toma en consideración la seguridad alimentaria . Un ejemplo reciente de esto podría ser la sequía en California ; Por cada $100 gastados en alimentos de este estado, se proyecta que un consumidor pagará hasta $15 adicionales. [3]
La producción ganadera y de carne tiene una de las huellas hídricas más grandes de la industria agrícola: se necesitan casi 1.800 galones de agua para producir una libra de carne de res y 576 galones para la carne de cerdo . Se necesitan alrededor de 108 galones de agua para cosechar una libra de maíz. [4] La producción ganadera es también una de las producciones agrícolas que consumen más recursos. Esto se debe en gran medida a su gran índice de conversión alimenticia . El gran consumo de agua del ganado también puede atribuirse a la cantidad de tiempo necesario para criar a un animal hasta el matadero. Nuevamente, a diferencia del maíz, que alcanza la madurez en unos 100 días, se necesitan unos 995 días para criar ganado. La población mundial de "animales comestibles" es de poco más de 20 mil millones de criaturas; con más de 7 mil millones de humanos, esto equivale a aproximadamente 2,85 animales por humano. [4]
Las industrias cárnica y láctea son las ramas más lucrativas de la industria agrícola estadounidense, pero también son las que consumen más recursos. Hasta la fecha, la carne de res es la más popular de las carnes; Solo Estados Unidos produjo 25,8 mil millones de libras en 2013. [4] En este mismo año, se produjeron 201,2 mil millones de libras de leche. [5] Este ganado se cría principalmente en operaciones centralizadas de alimentación animal, o CAFO . Normalmente, una vaca madura consume de 7 a 24 galones de agua al día; las vacas lactantes necesitan aproximadamente el doble de agua. [6] La cantidad de agua que el ganado puede beber en un día también depende de la temperatura. [7]
El ganado tiene una relación de conversión alimenticia de 6:1, por cada seis libras de alimento consumido, el animal debe ganar una libra. [8] Por lo tanto, también existe una importante necesidad "indirecta" de agua para cultivar el alimento para el ganado. El aumento de la cantidad de cereales forrajeros necesarios para la cría de ganado representa el 56 por ciento del consumo de agua en Estados Unidos. [9] De una vaca de 1000 libras, sólo 430 libras llegan a los mercados minoristas. [10] Esta pérdida del 18 por ciento crea una demanda aún mayor de ganado, ya que las CAFO deben compensar esta pérdida de peso rentable aumentando el número de vacas que crían.
La escasez de agua no es necesariamente un problema nuevo; sin embargo, los ganaderos en Estados Unidos han estado reduciendo el tamaño de sus rebaños desde la década de 1950 en un esfuerzo por frenar los costos de agua y fabricación. Este cambio ha llevado a métodos de alimentación y salud más eficientes, lo que ha permitido a los ganaderos cosechar más carne por animal. [11] Sin embargo, la creciente popularidad de estas CAFO está creando una mayor demanda de agua. Las vacas alimentadas con pasto o que pastan consumen aproximadamente un doce por ciento más de agua a través de la ingestión de plantas vivas que las vacas que se alimentan con granos secos. [12]
El agua es uno de los aspectos más cruciales de la cría de aves de corral , ya que, como todos los animales, la utilizan para transportar alimentos a través de su sistema, ayudar en la digestión y regular la temperatura corporal. Los agricultores monitorean el consumo de agua de sus parvadas para medir la salud general de sus aves. A medida que las aves crecen, consumen más alimento y aproximadamente tres veces más agua porque son tres veces más grandes. [13] En sólo tres semanas, el consumo de agua de una bandada de 1000 aves debería aumentar en aproximadamente 10 galones por día. [13] El consumo de agua también está influenciado por la temperatura. Cuando hace calor, las aves jadean para mantenerse frescas, perdiendo así gran parte de su agua. [14] Un estudio realizado en Ohio demostró que el 67% del agua muestreada cerca de granjas avícolas contenía antibióticos . [15]
Con los avances modernos, los cultivos se cultivan durante todo el año en países de todo el mundo. [ cita necesaria ] A medida que el uso del agua se convierte en un problema global más generalizado, las prácticas de riego para los cultivos se están perfeccionando y volviéndose más sostenibles. Si bien se utilizan varios sistemas de riego , estos se pueden agrupar en dos tipos: alto caudal y bajo caudal. Estos sistemas deben gestionarse con precisión para evitar escurrimientos, pulverización excesiva o drenaje de baja altura. [dieciséis]
Hace unos 60 años, la percepción común era que el agua era un recurso infinito. En aquel momento, había menos de la mitad de la población actual en el planeta. El nivel de vida no era tan alto, por lo que los individuos consumían menos calorías y comían menos carne, por lo que necesitaban menos agua para producir sus alimentos. Requerían un tercio del volumen de agua que actualmente se extrae de los ríos. Hoy en día, la competencia por los recursos hídricos es mucho más intensa, porque casi ocho mil millones de personas viven en el planeta y su consumo de carne y verduras está aumentando. La competencia por el agua por parte de la industria , la urbanización y los cultivos para biocombustibles está aumentando de manera congruente. Para evitar una crisis mundial del agua , los agricultores tendrán que dar grandes pasos para aumentar la productividad a fin de satisfacer la creciente demanda de alimentos, mientras que la industria y las ciudades encuentran formas de utilizar el agua de manera más eficiente. [17]
El éxito de la agricultura depende de que los agricultores tengan suficiente acceso al agua, pero la escasez de agua ya es una limitación crítica para la agricultura en muchas partes del mundo. La escasez física de agua se produce cuando no hay suficiente agua disponible para satisfacer todas las demandas, incluida la necesaria para que los ecosistemas funcionen eficazmente. Las regiones áridas sufren con frecuencia escasez física de agua. También ocurre donde el agua parece abundante, pero donde los recursos están comprometidos en exceso. Esto puede suceder cuando la infraestructura hidráulica está excesivamente desarrollada, generalmente para riego. Los síntomas de la escasez física de agua incluyen la degradación ambiental y la disminución de las aguas subterráneas . Mientras tanto, la escasez económica es causada por una falta de inversión en agua o una capacidad humana insuficiente para satisfacer la demanda de agua. Los síntomas de la escasez económica de agua incluyen la falta de infraestructura, y la gente a menudo tiene que buscar agua de los ríos para usos domésticos y agrícolas. Unos 2.800 millones de personas viven actualmente en zonas con escasez de agua. [18] En los países desarrollados, las regulaciones ambientales restringen la disponibilidad de agua al redirigir el agua para ayudar a especies en peligro de extinción, como los caracoles dardos.
![Agua agrícola como porcentaje de las extracciones totales de agua[19]](http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/2/24/Agricultural_water_as_a_share_of_total_water_withdrawals,_OWID.svg/1280px-Agricultural_water_as_a_share_of_total_water_withdrawals,_OWID.svg.png)
![Extracción de agua agrícola en 2010[20]](http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/c/c0/Agricultural_water_withdrawals,_OWID.svg/1280px-Agricultural_water_withdrawals,_OWID.svg.png)
Si bien el uso del agua afecta la degradación ambiental y el crecimiento económico, también está generando innovación en cuanto a nuevos métodos de riego. En 2006, el USDA predijo que si el sector agrícola mejorara la eficiencia del agua en sólo un 10%, las granjas podrían ahorrar más de 200 millones de dólares al año. [21] Muchas de las prácticas que reducen el uso de agua son rentables. Los agricultores que utilizan paja, abono o mantillo alrededor de sus cultivos pueden reducir la evaporación en aproximadamente un 75%, aunque los costos de los insumos no son baratos ni fácilmente disponibles en algunas áreas. [22] Esto también reduciría la cantidad de malezas y evitaría que el agricultor use herbicidas . Los mantillos o coberturas del suelo también permiten que el suelo absorba más agua al reducir la compactación . También se practica el uso de grava blanca o pálida, ya que reduce la evaporación y mantiene baja la temperatura del suelo al reflejar la luz solar. [ cita necesaria ]
Además de reducir la pérdida de agua en el fregadero, también se pueden utilizar formas más sostenibles de recolectar agua. Muchos pequeños agricultores (no industriales) modernos utilizan barriles de lluvia para recolectar el agua que necesitan para sus cultivos y su ganado. En promedio, la recolección de agua de lluvia donde llueve con frecuencia reduce el costo del agua a la mitad. [23] Esto también reduciría en gran medida la presión sobre los acuíferos y pozos locales. Debido a que los agricultores utilizan los techos de sus edificios para recolectar esta agua, esto también redujo la escorrentía de agua de lluvia y la erosión del suelo en sus granjas y sus alrededores.
