La utilidad final es la utilidad de un bien cuando se aplica al uso menos deseable que hacemos de él. Es la utilidad estimada del último uso de un bien, es decir, el uso menos importante de ese bien. Por ejemplo, si se debe renunciar a un uso de un bien, lógicamente será el último uso del bien que elegiríamos. Esto se debe a que renunciamos primero a la menos importante de nuestras satisfacciones, que serían los usos satisfechos por el último bien, ya que satisfacemos primero nuestras necesidades más importantes.
Por ejemplo, si perdiéramos una unidad de un bien, el valor de la pérdida sería el valor del uso menos importante del bien. Este último bien, que representa su utilidad final, se estaba aplicando a nuestras necesidades menos importantes. En el caso del bien perdido, se lo reemplaza, y el valor al que podemos asignar la pérdida no es el valor del primer uso más importante del bien, sino el menos importante, lo que llamamos la utilidad final. [1]
Según la ley de utilidad marginal , el valor de cada bien en un stock de bienes idénticos es la utilidad de la última unidad y la más fácilmente prescindible. [2] Por eso se dice que el precio está determinado por la oferta y la demanda: el precio refleja el valor (aproximado y medio) del bien, pero refleja con mayor exactitud el valor del último uso. Si hay escasez de oferta, el bien dejará de aplicarse a sus usos menos importantes. En igualdad de condiciones, el precio aumentará y el aumento del precio representa, por así decirlo, el valor que atribuimos al nuevo último uso. Antes, con una oferta mayor, el último uso tenía menos valor para nosotros. Con una oferta menor, el valor del último uso es necesariamente más importante porque siempre satisfacemos primero nuestras necesidades más importantes. Por tanto, el aumento del precio puede verse como un reflejo del aumento del valor que atribuimos al último uso de la oferta.
Ludwig von Mises escribe:
"Ante el problema del valor que debe asignarse a una unidad de una oferta homogénea, el hombre decide sobre la base del valor del uso menos importante que hace de las unidades de toda la oferta; decide sobre la base de la utilidad marginal." [3]
Si un huracán azotara Florida y hubiera escasez de agua, en igualdad de condiciones, el precio del agua embotellada aumentaría. El agua en Florida, antes de esta escasez , se utilizaba para beber, cocinar, regar las plantas y bañarse. Con el grifo cerrado, el precio del agua embotellada ha aumentado hasta tal punto que seguramente no se comprará agua embotellada para regar las plantas o bañarse. Es decir, el aumento del precio refleja el aumento del valor que atribuimos al último uso de la última unidad en la oferta del bien . Para explicarlo, antes del huracán, el agua se valoraba en función de que se utilizaría para bañarse y regar las plantas. Ahora, con la escasez, se valora en función de su capacidad para calmar la sed y cocinar los alimentos. La importancia de estos últimos usos se "aproxima" en el precio del bien. El agua embotellada, que ahora cuesta, digamos, 20 dólares la botella, es una aproximación del valor que se atribuye al agua potable, al agua para cocinar y a cualquier otro uso que se le dé a un precio más alto, dado que no se tienen en cuenta los usos anteriores debido a la escasez de oferta y su corolario, el aumento del precio. Por eso se dice que un stock homogéneo de bienes se valora de acuerdo con su utilidad final, de acuerdo con el último uso que se le haya dado a un stock de un bien.
La oferta de un bien se destinará primero a las necesidades más importantes y después a las menos importantes. Cuando hay escasez, si todo lo demás permanece igual, el precio aumenta. La oferta menor se utiliza para las necesidades más importantes, pero no para las menos importantes. En este sentido, podemos decir que el aumento del precio representa el aumento del valor que la última unidad de la oferta está cubriendo. Antes, el agua costaba muy poco y se utilizaba para lavar y regar las plantas. Ahora, como no hay suficiente para lavar y regar las plantas y, en cambio, se utiliza exclusivamente para beber y cocinar, el valor que atribuimos a esas actividades se comunica, en cierto sentido, a través del precio más alto. El precio refleja la importancia del último uso de una oferta, y en este caso la oferta se truncó para permitir únicamente los usos más importantes.
La utilidad final es la conclusión lógica de la utilidad marginal y una piedra angular de la teoría de precios .