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En la primera mitad de 1942 se llevaron a cabo una serie de operaciones de portaaviones estadounidenses en respuesta al ataque japonés a Pearl Harbor . Seis operaciones aeronavales estadounidenses realizadas desde enero hasta finales de abril de 1942 tenían como objetivo hostigar a Japón durante el apogeo de la ofensiva japonesa en el sudeste asiático, mejorar la moral de las fuerzas estadounidenses, que se había deteriorado después del ataque a Pearl Harbor, y también demostrar a Japón que a pesar de todas las derrotas de los Aliados durante este tiempo, la Armada de los Estados Unidos podía llevar a cabo ataques efectivos. La última de estas incursiones aceleró directamente el ataque japonés a Midway , lo que tuvo consecuencias estratégicas para la Guerra del Pacífico.
El 7 de diciembre de 1941, el Kidō-butai japonés realizó un ataque sorpresa sobre Pearl Harbor, que resultó en el hundimiento o daño de 18 buques de la Armada estadounidense. [1] Contrariamente a las expectativas del almirante Isoroku Yamamoto , a pesar de que la moral de la flota estadounidense estaba sacudida, el ataque japonés movilizó al público estadounidense. Sin embargo, después de la pérdida o daño de cinco acorazados en Pearl Harbor y la necesidad de mantener grandes fuerzas en el Atlántico para luchar contra la Kriegsmarine , la única fuerza real de la Armada estadounidense en el Pacífico (aparte de los submarinos) seguía siendo tres portaaviones de las clases Lexington y Yorktown . [2] Aunque la Flota del Pacífico se fortaleció con el traslado del USS Yorktown al Pacífico, el torpedeado USS Saratoga fue puesto fuera de servicio durante medio año en enero. [3] Para cuando el USS Hornet llegó al Pacífico en marzo de 1942, la Flota del Pacífico solo tenía tres portaaviones en comparación con diez portaaviones de varios tamaños en la Flota Combinada . Así, al no disponer de las fuerzas necesarias para oponerse directamente a la flota japonesa, los almirantes Ernest King y Chester Nimitz —que sustituyó al destituido comandante de la Flota del Pacífico Husband Kimmel el 31 de diciembre de 1941— desarrollaron un plan para realizar rápidos ataques con un solo portaaviones contra los puestos avanzados japoneses. [4] [5] El propósito de estas incursiones no era infligir grandes pérdidas a Japón, sino, de acuerdo con la doctrina de " Alemania Primero " desarrollada durante la Conferencia de Arcadia entre Roosevelt y Churchill , contraatacar y hostigar a las fuerzas japonesas. [6]
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El almirante Nimitz ordenó una serie de incursiones en la isla Wake , que había sido recientemente capturada por las fuerzas japonesas. En enero de 1942, el portaaviones USS Lexington lideró una fuerza de incursión. Pero después de que un submarino japonés "saltó" a la fuerza de tarea y hundió un petrolero que lo acompañaba, esta primera incursión fue abortada. [5]
Los siguientes objetivos fueron seleccionados en las islas Marshall y Gilbert . [6] Esta extensa misión fue asignada conjuntamente a la Task Force 8, que estaba centrada en el USS Enterprise y comandada por el almirante William Halsey ; y la Task Force 17, centrada en el USS Yorktown, bajo el mando del almirante Frank Fletcher . [6] Juntos, los dos grupos de batalla se escabulleron de Hawái hacia el oeste, cruzaron el Pacífico central y luego se dividieron hacia sus objetivos separados: Enterprise atacó los atolones de Kwajalein , Maloelap y Wotje , y Yorktown atacó los atolones de Mili y Jaluit , todos en las Marshalls; y Yorktown atacó el atolón Makin (Butaritari) en las Gilbert. [6]
Estas incursiones del 1 de febrero de 1942 no causaron daños graves a las fuerzas japonesas, pero proporcionaron una valiosa experiencia de combate a los aviadores de la Armada de los EE. UU. y a las tripulaciones de la cubierta de vuelo de los portaaviones, que respondieron bien a las intensas operaciones de cubierta de combate, y a los aviadores de la Marina de los EE. UU. que proporcionaban defensa antiaérea a ambos portaaviones. [7]
El siguiente ataque de un portaaviones estadounidense se dirigió a la base japonesa en la ciudad recién capturada, Rabaul , pero el almirante Wilson Brown abortó la operación el 20 de febrero después de enterarse de que su fuerza de tarea USS Lexington (TF 11), que se encontraba saliendo de la isla Bougainville , fue avistada por un avión de patrulla japonés , y que se había perdido el vital elemento sorpresa . [5] La TF 11 giró inmediatamente y comenzó a retirarse, pero pronto fue atacada por un escuadrón de 17 bombarderos medianos terrestres Mitsubishi G4M "Betty" . [5] A continuación se produjo una serie de maniobras y ataques aéreos y batallas que duraron todo el día entre las dos fuerzas: los aviones de combate y bombarderos japoneses atacaron a la TF 11 mientras los escuadrones aéreos de la Armada de los EE. UU. defendían. En ambos lados, los esfuerzos individuales de heroísmo fueron comunes. Al teniente de la Marina de los EE. UU. Edward O'Hare se le atribuye el derribo de cinco bombarderos enemigos y se convirtió en el primer aviador de la Marina de los EE. UU. en la Segunda Guerra Mundial en recibir la Medalla de Honor (más tarde se le dio el nombre del aeródromo O'Hare en Chicago). [8]
Unas tres semanas después del ataque a Kwajalein, el USS Enterprise y la TF 16 (al mando del almirante Halsey) atacaron de nuevo bases japonesas en el Pacífico norte, atacando la isla Wake el 24 de febrero de 1942 y la isla Marcus el 4 de marzo. [9] El ataque a la isla Wake destruyó varios aviones y varios cientos de miles de litros de combustible, y dejó a esta base fuera de la guerra durante varios meses. [10] La incursión a la isla Marcus conmocionó la mentalidad militar japonesa: esa isla estaba a solo 1.000 millas aéreas de Tokio y a unas 600 millas de las islas Bonin con su gran base militar, y todas estaban situadas en aguas locales "controladas por los japoneses". [11] Fue otra advertencia al mando japonés de que la capital del imperio estaba al alcance de la marina de portaaviones estadounidense. [9]
Desde principios de enero de 1942, las fuerzas aéreas, terrestres y navales japonesas intensificaron su ofensiva hacia el sur para expandir los límites del Imperio en el Pacífico sur. Después de capturar Rabaul (febrero de 1942), el 8 de marzo los japoneses atacaron nuevamente la costa norte de Nueva Guinea , con desembarcos en Salamaua y Lae. En respuesta, el 10 de marzo, y desde la costa sur de Nueva Guinea, el almirante Frank Fletcher lanzó incursiones con portaaviones desde la TF 17 contra esos activos recién insertados en Salamaua y Lae. Los ataques sorpresa hundieron un crucero mercante armado , dos buques de transporte y un dragaminas y dañaron varias embarcaciones costeras más y otros activos; y fue la primera operación estadounidense que presentó una fuerza de tarea de dos portaaviones ( Yorktown y Lexington ), un preludio de tácticas futuras. [12]
Los portaaviones Yorktown y Lexington , que operaban en el suroeste del Pacífico, no pudieron participar en otra incursión —la más audaz de todas—, la incursión de Doolittle a Tokio . El 18 de abril de 1942, 16 bombarderos medianos North American B-25 Mitchell despegaron del Hornet y bombardearon las plantas de armamento de las ciudades japonesas de Tokio, Nagoya y Kobe . [12] Con un pequeño número de bombarderos utilizados para este propósito, las pérdidas industriales infligidas a Japón fueron insignificantes. Sin embargo, causó daños leves al portaaviones ligero Ryūhō . [12]
Mientras tanto, el 25 de abril de 1942, el Hornet y el Enterprise que la escoltaba en su camino a Japón, regresaron sanos y salvos a Pearl Harbor, poniendo fin al período de incursiones estadounidenses antes de las grandes batallas de portaaviones de 1942. Debido a esta incursión, sin embargo, ambos portaaviones no pudieron participar en la primera, en el Mar del Coral . [12]
Sigue siendo una pregunta abierta si las incursiones de portaaviones estadounidenses en la primera mitad de 1942 valieron la pena el riesgo, dado su efecto insignificante en términos de pérdidas materiales japonesas. Esto es especialmente cierto en el caso de la incursión a las Islas Marshall, cuando la Task Force 8 del almirante Halsey estuvo dentro del alcance de tres aeródromos japoneses durante muchas horas. [12] Sin embargo, una serie de incursiones estadounidenses dieron a las tripulaciones de los barcos y a los miembros de sus grupos aéreos una experiencia de combate invaluable antes de las grandes batallas aire-mar que les esperaban a partir de mediados de año: la batalla del Mar de Coral, la batalla de Midway y dos en la sangrienta campaña alrededor de Guadalcanal . [12] Estas incursiones también mostraron las imperfecciones de la defensa aérea de los barcos estadounidenses y del sistema de control de patrulla aérea de combate , lo que permitió sacar conclusiones y mejorarlas. [12]
Sin embargo, la incursión en las islas japonesas fue de gran importancia. No sólo para mejorar la moral del público estadounidense ante las derrotas de los Aliados en todos los frentes de la Segunda Guerra Mundial en 1942, sino que también tuvo un gran significado psicológico para la sociedad japonesa y el mando de las fuerzas armadas japonesas, y en consecuencia fue de importancia estratégica para toda la guerra. [13] Convenció al ejército japonés, que hasta entonces se había opuesto a los planes del almirante Yamamoto de atacar Midway, de que era necesario destruir los portaaviones estadounidenses. Por lo tanto, el mando del ejército imperial acordó asignar sus unidades para el ataque de la Armada japonesa en el Pacífico central y el desembarco en el atolón de Midway . [13] Como resultado del ataque a las islas japonesas, el 20 de abril, el mando del ejército japonés también acordó retrasar el ataque a Nueva Caledonia , Samoa y Fiji hasta el final de las operaciones contra los portaaviones estadounidenses en el Pacífico central. [13]