La campaña naval del Canal de la Mancha de los años 1338 y 1339 fue testigo de una serie prolongada de incursiones llevadas a cabo por la naciente armada francesa y numerosos piratas y asaltantes privados contra ciudades, barcos e islas inglesas en el Canal de la Mancha , que causaron pánico generalizado, daños y pérdidas financieras a la región y provocaron un serio reajuste de las finanzas inglesas durante las primeras etapas de la Guerra de los Cien Años . A este período le siguió un desastre francés causado por el exceso de confianza y una inversión de roles que tuvo un efecto importante en los éxitos ingleses de las siguientes dos décadas; este resultado no estuvo en absoluto asegurado hasta finales de 1339 y si los franceses hubieran luchado un poco más, podrían haber terminado la guerra antes de que realmente hubiera comenzado.
Las incursiones costeras no eran algo poco común en la Inglaterra del siglo XIV, ya que los barcos privados y, ocasionalmente, los barcos reales de Francia, Castilla, Génova, Escocia y Escandinavia llevaban a cabo ataques molestos contra los barcos costeros y las aldeas pesqueras durante toda la época, incluso durante los períodos de paz. Lo que hizo que las campañas navales de 1338 y 1339 fueran tan importantes fue que se trataba de incursiones centradas y sostenidas con una intención estratégica deliberada, dirigidas a las principales ciudades inglesas en lugar de a aldeas aisladas y que lo hacían en un punto crítico del desarrollo de la guerra.
En 1338, en el primer año de un conflicto posteriormente llamado la Guerra de los Cien Años , el gobierno francés se enfrentó a una grave amenaza por dos lados. Al sur estaban los territorios ingleses de Gascuña y Aquitania , desde donde se podían lanzar incursiones con lanzas y chevauchées hacia el corazón de Francia, y donde la frontera estaba mal definida y dependía mucho más de la lealtad del feudo local que de las designaciones nacionales. Al noreste, la situación era más sombría, con los ejércitos financiados por los ingleses de Hainaut , Brabante y el Sacro Imperio Romano Germánico preparándose o amenazando con invadir las provincias del norte de Francia.
El rey Eduardo III , líder de una coalición poco sólida, atravesaba dificultades financieras; a pesar de los ingresos que Inglaterra obtenía del control de la industria de la lana, el tesoro del rey estaba en bancarrota. Sin financiación inglesa, su coalición se derrumbaría, pero, al no poder satisfacer los requisitos financieros necesarios para mantener el ejército en Flandes, en 1338, después de una sola campaña, no pudo seguir luchando sin pedir prestadas enormes sumas a banqueros judíos y luego italianos a altas tasas de interés (que más tarde no pagaría, lo que provocó la expulsión de los judíos y, por separado, una crisis financiera en Italia). Las preocupaciones de Eduardo eran de conocimiento común para otros jefes de estado en Europa y los franceses reconocieron que, al destruir los puertos y los barcos ingleses, la reducción de los ingresos del comercio de la lana y la incapacidad de enviar refuerzos a través del canal podrían obligar a Eduardo a abandonar sus planes de invasión.
A principios de febrero, el rey Felipe VI nombró a un nuevo almirante de Francia , un tal Nicolás Béhuchet , que anteriormente había servido como funcionario del Tesoro y ahora tenía instrucciones de librar una guerra económica contra Inglaterra. [ cita requerida ] El 24 de marzo de 1338 comenzó su campaña, liderando una gran flota de pequeños barcos costeros a través del Canal desde Calais hasta el Solent , donde desembarcaron y quemaron la ciudad portuaria de vital importancia de Portsmouth . La ciudad no tenía murallas ni defensas y los franceses no fueron sospechosos mientras navegaban hacia la ciudad con banderas inglesas ondeando. El resultado fue un desastre para Eduardo, ya que los barcos y suministros de la ciudad fueron saqueados, las casas, tiendas y muelles quemados, y aquellos de la población que no pudieron huir fueron asesinados o llevados como esclavos. No había barcos ingleses disponibles para impugnar su paso desde Portsmouth y ninguna de las milicias destinadas a formarse en tal caso hizo acto de presencia.
La flota se dirigió entonces a las Islas del Canal , que ya habían sufrido ataques menores el año anterior, pero que ahora se enfrentaban a una gran amenaza: Jersey había sido invadida por las tripulaciones francesas y toda la mitad oriental de la isla había quedado en ruinas, con solo Mont Orgueil resistiendo. La incursión había sido prevista por los oficiales de inteligencia de la casa real, pero las medidas defensivas resultaron lamentablemente ineficaces y los esfuerzos por interceptar el ataque habían fracasado por completo.
Esta incursión provocó pánico en numerosas comunidades del sur de Inglaterra y provocó una oleada de costosas precauciones de defensa a lo largo de la costa, lo que redujo aún más la capacidad de Eduardo para hacer la guerra a Francia desde el continente. Los confines más alejados de la costa inglesa, en Devon y Cornualles, se negaron a proporcionar materiales o dinero para la guerra durante el resto del año, insistiendo en que necesitaban sus recursos para defenderse. Tales precauciones no estaban fuera de lugar; al enterarse de la debilidad de la costa inglesa, docenas de comerciantes y terratenientes de Normandía , Picardía y Bretaña compraron comerciantes costeros y los equiparon para la guerra, lo que resultó en incursiones minuciosas y piratería a lo largo de la costa inglesa. No está claro si los franceses entendieron exactamente cuán efectiva era esta táctica; Béhuchet comprendió claramente que al atacar los barcos ingleses y cortar el comercio podía paralizar la economía inglesa, pero no se sabe si comprendía el drenaje financiero que sus incursiones costeras tenían sobre el tesoro de Eduardo (los historiadores modernos tienden a pensar que tal vez no, pero que las consideraba buenas para el esfuerzo de guerra en cualquier caso [1] ).
Esta piratería también afectó al otro teatro de guerra, ya que barcos franceses y castellanos atacaron barcos de grano, comercio y nóminas entre Inglaterra y Burdeos , reduciendo esa ciudad y la región que gobernaba al borde del motín, especialmente después de que un gran convoy de alimentos sufriera graves daños en una acción frente a Talmont el 23 de agosto de 1338.
La campaña en el mar se reanudó en septiembre de 1338, cuando una gran flota francesa e italiana descendió sobre las Islas del Canal una vez más bajo el mando de Roberto VIII Bertrand de Bricquebec , mariscal de Francia . La isla de Sark , que había sufrido una grave incursión el año anterior, cayó sin luchar y Guernsey fue capturada después de una breve campaña. La isla estaba en gran parte indefensa, ya que la mayoría de la guarnición de las Islas del Canal estaba en Jersey para evitar otra incursión allí, y los pocos que fueron enviados a Guernsey y Sark fueron capturados en el mar. Los mensajeros de las islas también fueron capturados, lo que impidió que el gobierno inglés descubriera lo que había sucedido durante más de una semana. En Guernsey, los fuertes de Castle Cornet y Vale Castle fueron los únicos puntos que resistieron. Ninguno de los fuertes duró mucho tiempo ya que ambos estaban faltos de personal y de provisiones. Las guarniciones fueron ejecutadas. Se libró una breve batalla naval entre los isleños del Canal en barcos costeros y pesqueros y galeras italianas, pero a pesar de que dos de los barcos italianos se hundieron, los isleños fueron derrotados con grandes bajas. Guernsey siguió siendo francesa durante algún tiempo, y solo fue cedida cuando la defensa de la isla se volvió insostenible tras la batalla de Sluys .
El siguiente objetivo de Béhuchet y su lugarteniente Hugh Quiéret eran las líneas de suministro entre Inglaterra y Flandes, y reunieron 48 grandes galeras en Harfleur y Dieppe . Esta flota atacó a una escuadra inglesa en Walcheren el 23 de septiembre. Los barcos ingleses estaban descargando carga y fueron sorprendidos y abrumados después de una lucha encarnizada, lo que resultó en la captura de cinco grandes y poderosos cogs ingleses , incluidos los buques insignia de Eduardo III, el Cog Edward y el Christopher . Las tripulaciones capturadas fueron ejecutadas y los barcos se agregaron a la flota francesa. Unos días después, el 5 de octubre, esta fuerza llevó a cabo su incursión más dañina de todas, desembarcando varios miles de marineros franceses, normandos, italianos y castellanos cerca del importante puerto de Southampton y asaltándolo tanto por tierra como por mar. Las murallas de la ciudad eran viejas y se estaban desmoronando y se habían ignorado las órdenes directas de repararlas. La mayor parte de la milicia y los ciudadanos de la ciudad huyeron presas del pánico hacia el campo, y sólo la guarnición del castillo resistió hasta que una fuerza de italianos rompió las defensas y la ciudad cayó. Las escenas de Portsmouth se repitieron cuando toda la ciudad fue arrasada, miles de libras en bienes y barcos fueron llevados de vuelta a Francia y los cautivos fueron masacrados o tomados como esclavos. Al día siguiente, las bandas de milicianos comenzaron a hostigar a la fuerza francesa en las afueras de la ciudad y los franceses se marcharon, dejando atrás la ciudad en llamas, que fue dañada aún más por los bandidos que vinieron a saquear antes de que las autoridades locales pudieran regresar.
Un invierno temprano obligó a hacer una pausa en la guerra del Canal, y en 1339 se produjo una situación muy diferente, ya que las ciudades inglesas habían tomado la iniciativa durante el invierno y habían preparado milicias organizadas para expulsar a los asaltantes más interesados en el botín que en las batallas. La responsabilidad de estas milicias recayó en varios condes importantes, a quienes se les advirtió que si no defendían su tramo de costa habría sanciones. Aunque la piratería en el mar seguía siendo un problema grave, con barcos quemados y tripulaciones masacradas tan al norte como el canal de Bristol , las incursiones a gran escala de 1338 habían terminado. Un ataque a Jersey fracasó porque la isla estaba ahora demasiado fuertemente defendida y los ataques a Harwich , Southampton de nuevo y Plymouth fueron rechazados con grandes pérdidas, ya que los elementos mercenarios de la fuerza francesa no estaban dispuestos a arriesgarse a una batalla a gran escala. Hastings fue incendiada hasta los cimientos, pero era poco más que un pueblo de pescadores en ese momento y no representó un gran éxito. La flota combinada se vio reducida a atacar barcos pesqueros y desfilar los cadáveres por las calles de Calais.
Durante el invierno se había constituido una flota inglesa que se utilizó para vengarse de los franceses atacando los barcos costeros. El resultado fue un vergonzoso desastre, ya que los capitanes mercenarios de la flota se dieron cuenta de que se podía ganar más dinero atacando y saqueando los convoyes flamencos de los aliados de Eduardo que a los franceses, lo que obligó a Eduardo a pagar una enorme cantidad de compensación y soportar una grave vergüenza diplomática. Sin embargo, esta fuerza resultó vital en julio, cuando 67 barcos franceses y mercenarios intentaron atacar los Cinco Puertos . La expedición se encontró con una milicia organizada en Sandwich y giró hacia Rye , quemando varios pueblos pequeños en el camino pero sin poder desembarcar en la ciudad. Allí, la flota inglesa al mando de Robert Morley los alcanzó, lo que obligó a la fuerza francesa a huir de regreso a través del Canal. Este susto había sido demasiado para los mercenarios genoveses, que componían la parte más experimentada de la flota francesa, y exigieron más paga. El rey Felipe VI respondió encarcelando a quince de ellos, tras lo cual los demás simplemente regresaron a Italia, lo que de un solo golpe costó a los franceses sus mejores marineros y barcos, así como dos tercios de su armada.
Los ingleses no tardaron en enterarse de este acontecimiento y Morley llevó su flota a la costa francesa, donde quemó las ciudades de Ault y Le Tréport y avanzó hacia el interior, asolando varias aldeas y provocando un pánico similar al que se había producido en Southampton el año anterior. También sorprendió y destruyó una flota francesa en el puerto de Boulogne . Los comerciantes ingleses y flamencos rápidamente equiparon sus barcos de asalto y pronto las aldeas costeras y los barcos a lo largo de las costas norte e incluso oeste de Francia fueron atacados. La marina flamenca también estuvo activa y envió su flota contra el importante puerto de Dieppe en septiembre, quemándolo hasta los cimientos. Estos éxitos contribuyeron mucho a reconstruir la moral en Inglaterra y los Países Bajos, así como a reparar el maltrecho comercio inglés. Sin embargo, no tuvieron un impacto financiero tan grande como las incursiones francesas anteriores, ya que la economía continental de Francia podía sobrevivir a las depredaciones del mar mucho mejor que la inglesa marítima. Sin embargo, al año siguiente, una operación naval tendría un efecto significativo en la guerra y proporcionaría el primer choque de armas importante cuando las flotas inglesa y francesa se encontraron en la batalla de Sluys . La victoria de los ingleses allí, ayudada sustancialmente por la deserción italiana el año anterior, proporcionaría superioridad naval en el Canal durante las décadas siguientes, lo que dio como resultado la capacidad inglesa de invadir Francia en varios puntos a la vez, una ventaja que resultaría vital en la larga guerra.