Los neandertales de Gibraltar fueron de los primeros en ser descubiertos por los científicos modernos y han sido de los más estudiados de su especie según una serie de estudios de extinción que enfatizan las diferencias regionales, generalmente afirmando que la Península Ibérica actuó parcialmente como un "refugio" para las poblaciones de neandertales menguantes y que la población de neandertales de Gibraltar fue una de las muchas poblaciones menguantes de poblaciones humanas arcaicas , que existió solo hasta hace unos 42.000 años. Muchas otras poblaciones de neandertales se extinguieron en la misma época. [1] [2] [3] [4]
El cráneo de una mujer neandertal , descubierto en una cantera en 1848, fue solo el segundo cráneo neandertal jamás encontrado y el primer cráneo neandertal adulto en ser descubierto, ocho años antes del descubrimiento del cráneo que dio nombre a la especie en Neandertal , Alemania; si se hubiera reconocido como una especie separada, podría haber sido llamado Calpican (o Gibraltareño) en lugar de Hombre de Neandertal. El cráneo de un niño neandertal fue descubierto cerca en 1926. Se sabe que los neandertales ocuparon diez sitios en la península de Gibraltar en el extremo sur de Iberia, que puede haber tenido una de las áreas más densas de asentamiento neandertal de cualquier parte de Europa, aunque no necesariamente el último lugar de posible habitación.
Las cuevas del Peñón de Gibraltar que habitaron los neandertales han sido excavadas y han revelado una gran cantidad de información sobre su estilo de vida y el paisaje prehistórico de la zona. La península se encontraba al borde de una fértil llanura costera, ahora sumergida, que albergaba una gran variedad de animales y plantas que los neandertales explotaron para proporcionar una dieta muy variada. A diferencia del norte de Europa, que sufrió enormes oscilaciones climáticas y fue en gran parte inhabitable durante largos períodos, el extremo sur de Iberia disfrutó de un clima estable y templado durante más de 125.000 años. Se convirtió en un refugio de las edades de hielo para animales, plantas y neandertales, estos últimos con toda seguridad no sobrevivieron allí durante mil años más que en cualquier otro lugar habitado. Hace unos 42.000 años, el clima sufrió ciclos de cambio abrupto que habrían alterado enormemente el suministro de alimentos de los neandertales de Gibraltar y podrían haber estresado a su población hasta el punto de que no se recuperaría, lo que llevó a su extinción agregada en áreas de Europa con climas similares. En Gibraltar, pero también en otras zonas menos estudiadas, el Homo neanderthalensis dejó su última huella de existencia hacia el año 40.000 a. C.
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Los neandertales de Gibraltar salieron a la luz por primera vez en 1848 durante las excavaciones que se llevaron a cabo durante la construcción de una fortificación llamada la Barrera de Forbes en el extremo norte del Peñón de Gibraltar. [5] El cráneo de un neandertal fue descubierto en la cantera de Forbes por el teniente Edmund Flint, aunque se desconoce su procedencia exacta, y fue objeto de una presentación a la Sociedad Científica de Gibraltar por parte del teniente Flint en marzo de 1848. En ese momento no se sabía que el cráneo, ahora conocido como Gibraltar 1 , era de una especie separada y no fue hasta 1862 que fue estudiado por los paleontólogos George Busk y Hugh Falconer durante una visita a Gibraltar. Presentaron un informe al respecto a la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia en 1864 y propusieron que la especie se llamara Homo calpicus en honor a Mons Calpe , el antiguo nombre de Gibraltar. Solo más tarde se supo que el cráneo era un espécimen de Homo neanderthalensis , que había recibido el nombre del cráneo de Neanderthal 1 encontrado en Alemania en 1856. [6] Busk lo describió como "característico de una raza que se extiende desde el Rin hasta las Columnas de Hércules ", destacando su importancia como confirmación de que el espécimen de Neanderthal 1 era genuinamente un miembro de una especie distinta y no simplemente un Homo sapiens deformado . [7]
El cráneo fue el primer cráneo adulto neandertal descubierto y, aunque pequeño, está casi completo; [6] se cree que perteneció a una mujer debido a sus rasgos gráciles . En 1926, Dorothy Garrod encontró un segundo cráneo neandertal en un refugio rocoso llamado Devil's Tower , muy cerca de Forbes' Quarry. Este fósil, conocido como Gibraltar 2 , está mucho menos completo que el cráneo de Gibraltar 1 y ha sido identificado como el de un niño de cuatro años. [8] No es factible realizar más excavaciones en los dos sitios. La explotación de la cantera de Forbes ha significado que prácticamente ha quedado desprovista de sedimentos del Pleistoceno, mientras que Devil's Tower está directamente debajo del frente norte del Peñón de Gibraltar y es uno de los lugares más peligrosos de toda la península debido a los frecuentes desprendimientos de rocas . [9]
El macizo calizo del Peñón de Gibraltar está plagado de cuevas (su antiguo nombre, Calpe , significa "hueco" [10] ) y fue aquí donde los arqueólogos centraron sus esfuerzos para encontrar yacimientos de ocupación neandertal. Hasta ahora se han descubierto diez de estos yacimientos, [11] de los cuales los más importantes son cinco cuevas en el lado oriental del Peñón: la cueva Ibex , en lo alto del lado este, que no se descubrió hasta 1975 debido a que estaba enterrada bajo las arenas arrastradas por el viento de la Gran Duna de Arena de Gibraltar , y cuatro cuevas marinas cerca del nivel del mar en el flanco sureste, la cueva Boathoist , la cueva Vanguard , la cueva de Gorham y la cueva de Bennett . [9]
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Las excavaciones a gran escala realizadas entre 1947 y 1954 por John d'Arcy Waechter demostraron que la cueva de Gorham había estado ocupada durante más de 100.000 años durante el Paleolítico Medio , el Paleolítico Superior y el Holoceno . Desde 1994 se han llevado a cabo más excavaciones en las cuevas de Gorham, Vanguard e Ibex como parte del Proyecto Cuevas de Gibraltar del Museo de Gibraltar . [9] Las excavaciones han revelado posiblemente la mejor evidencia de un paisaje neandertal encontrada en cualquier lugar, enterrado bajo muchos metros de arena, estalactitas caídas, guano de murciélago y otros escombros que han preservado fortuitamente una gran cantidad de evidencia paleontológica en los suelos de la cueva. Los hallazgos han permitido a los paleontólogos reconstruir los estilos de vida de los ocupantes y su entorno con considerable detalle. [12]
Los hallazgos en la cueva de Gorham incluyen carbón, huesos, herramientas de piedra y semillas quemadas que datan del Paleolítico medio y superior, mientras que la cueva de Vanguard contiene depósitos del Pleistoceno y el Paleolítico medio. Cuando se descubrió la cueva de Ibex en 1975, se encontraron cincuenta artefactos del Pleistoceno medio en la superficie junto con restos de vertebrados y conchas. Se encontraron herramientas neandertales en una excavación realizada allí en 1994 por el Proyecto Cuevas de Gibraltar, aunque la ocupación de la cueva parece haber sido esporádica. La mayoría de las herramientas de piedra parecen haber sido depositadas durante un único período de ocupación, tal vez tan corto como un solo día. [13]
En julio de 2012, los arqueólogos descubrieron un grabado en la cueva de Gorham, enterrado bajo sedimentos de 39.000 años de antigüedad, que ha sido llamado "el ejemplo más antiguo conocido de arte abstracto ". [14] El grabado, que consiste en una serie de líneas que se entrecruzan, se encuentra a unos 100 metros (330 pies) dentro de la cueva en una cornisa que se cree que fue utilizada por los neandertales como lugar para dormir. Su significado (o si tenía algún significado) no se conoce, pero los investigadores lo han descrito como la primera evidencia de que los neandertales tenían la capacidad cognitiva para producir arte abstracto. [14] El grabado fue claramente hecho deliberadamente, en lugar de ser un subproducto accidental de otro proceso como cortar carne o piel, y habría requerido una cantidad significativa de esfuerzo para tallarlo en la roca dolomítica de la cueva. [15]
El Gibraltar del Pleistoceno era físicamente muy diferente al actual. Durante las edades de hielo , el volumen mucho mayor de agua encerrada en los casquetes polares y los glaciares continentales significó que los niveles del mar eran mucho más bajos que en la actualidad. A finales del Pleistoceno, cuando los neandertales habitaban Gibraltar, el nivel del mar era hasta 85 metros (279 pies) más bajo que hoy. [16] La caída del nivel del mar expuso una llanura costera que aumentó considerablemente el tamaño de la península de Gibraltar. La bahía de Gibraltar , al oeste, era considerablemente más pequeña de lo que es hoy y probablemente era un estuario, mientras que la costa oriental de la península se habría extendido alrededor de 2,5 kilómetros (1,6 millas) a 4,5 kilómetros (2,8 millas) al este de la costa moderna. Otro pequeño estuario al noreste de Gibraltar habría marcado el límite norte de la costa extendida de la península. Mientras que el Gibraltar moderno tiene sólo 6,8 kilómetros cuadrados (2,6 millas cuadradas) de tamaño, la llanura costera del Pleistoceno habría añadido unos 35 kilómetros cuadrados más (14 millas cuadradas). [16]
Toda la llanura costera está ahora sumergida en la bahía de Gibraltar, el estrecho de Gibraltar y el mar de Alborán debido al aumento del nivel del mar durante los últimos 12.000 años, pero su entorno puede reconstruirse en detalle a partir de la evidencia de polen, semillas y huesos de animales encontrados en las cuevas de Gibraltar. Habría sido predominantemente una pradera arenosa con árboles y arbustos irregulares, que sustentaba una amplia variedad de flora y fauna. [17] La vida silvestre incluía importantes especies de caza ( ciervos rojos , ganado salvaje , conejos y jabalíes ) y depredadores como hienas manchadas , leopardos , linces , lobos , osos pardos , gatos monteses y posiblemente leones . Gibraltar era, entonces como ahora, un punto de paso clave en la ruta de migración de aves entre Europa y África y estaba presente una gran variedad de aves. Los huesos de las cuevas indican la presencia generalizada de carroñeros, como varias especies de buitres y aves acuáticas, que habrían vivido en las áreas estuarinas de la llanura. [18] La apariencia general del hábitat era similar a la del actual Parque Nacional de Doñana , a 132 kilómetros (82 millas) al noroeste de Gibraltar. [19]
La región disfrutó de un clima mucho más estable y templado que casi cualquier otro lugar de Iberia. La variedad del clima del Gibraltar prehistórico se puede deducir de indicadores como los restos de animales que son muy sensibles al calor y la humedad, como la tortuga de Hermann , que depende de una temperatura media anual de 14 °C (57 °F) para que sus huevos eclosionen y una lluvia de no más de 600 milímetros (24 pulgadas) anuales. Mientras que el norte de Europa sufrió enormes oscilaciones climáticas entre condiciones templadas y glaciales extremas, que hicieron que grandes áreas del continente fueran inhabitables durante períodos prolongados, el clima prehistórico de Gibraltar parece no haber sido afectado en gran medida por tales cambios. Los mamíferos icónicos de la Edad de Hielo del norte de Europa –rinocerontes lanudos , mamuts , bisontes , renos , bueyes almizcleros y osos de las cavernas– nunca llegaron tan al sur como Gibraltar, que disfrutaba de un clima templado y estable durante todo el año debido a su latitud meridional, su distancia de las montañas costeras y su posición en la costa mediterránea . Como resultado, se convirtió en una especie de "África en Europa", donde los animales, las plantas y los neandertales pudieron protegerse de los peores efectos de las Edades de Hielo. [20]
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Las evidencias de las cuevas de Gibraltar muestran que los neandertales ocuparon la península durante al menos 100.000 años. Probablemente no permanecieron allí todo el año, sino que vivieron en grupos muy dispersos que vagaban por la sabana abierta y los humedales costeros del sur de Iberia, en busca de suministros estacionales de alimentos. Es probable que siguieran los movimientos de los animales, por ejemplo siguiéndolos hasta los abrevaderos durante los períodos secos de verano. La latitud meridional de Gibraltar habría significado un patrón de actividad bastante constante durante todo el año debido a los días largos y al clima templado, en contraste con el estilo de vida estacional más abrupto de los neandertales que vivían más al norte. [21]
Los restos animales encontrados en las cuevas muestran que los neandertales eran cazadores activos. Su principal presa de gran tamaño parece haber sido la cabra montés , que habría sido abundante en las proximidades de la Roca. El ciervo rojo y otros animales de pastoreo también están bien representados. Parece que evitaban animales más peligrosos como el jabalí, el uro y el rinoceronte, lo cual es comprensible, dado que se cree que los neandertales recurrían al uso de lanzas en emboscadas a corta distancia. [22]
Además de animales grandes, también comían grandes cantidades de pequeños mamíferos y aves. El 80% de los huesos encontrados en las cuevas son de conejos, que habrían sido abundantes en las dunas de arena costeras. Los neandertales explotaron la ubicación de Gibraltar como uno de los puntos focales de Europa para las aves migratorias, capturándolas y comiéndolas en grandes cantidades. 145 especies, que representan una cuarta parte del total de Europa, están representadas en los hallazgos de las cuevas, lo que las convierte en los sitios más ricos en restos fósiles de aves en cualquier parte de Europa. También comían tortugas e incluso focas monje , lo que sugiere que podrían haber cazado o al menos carroñeado mamíferos marinos. [23] Ciertamente comieron mariscos en grandes cantidades; se han encontrado muchas conchas de mejillones en las cuevas, lo que indica que los neandertales los recolectaban de la orilla del mar y los traían de regreso a una distancia considerable, tal vez llevándolos en bolsas hechas con pieles de animales. [7]
La variedad de recursos consumidos por los neandertales parece haber permanecido constante a lo largo de los 100.000 años de su ocupación, al igual que sus herramientas; como no se enfrentaron a cambios en su entorno local, no tuvieron necesidad de desarrollar nuevas tecnologías, a diferencia de los neandertales del norte. [24] Este estancamiento tecnológico es claramente visible en los artefactos encontrados en Gibraltar. Las herramientas neandertales más nuevas que se han encontrado allí son prácticamente idénticas a las más antiguas, y todas son exclusivamente ejemplos del tipo musteriense de herramientas de sílex que se desarrollaron por primera vez hace unos 300.000 años. [25] Los neandertales incluso utilizaron el mismo hogar en la cueva de Gorham durante más de 8.000 años. [26] Los huesos de animales de las inmediaciones muestran que los neandertales usaban las cuevas para cocinar y matar animales, como es evidente por la presencia de huesos quemados o con marcas de cortes de cuchillos de piedra neandertales. [22]
Los neandertales de Gibraltar pueden haber sido los últimos miembros de su especie. Se cree que se extinguieron hace unos 42.000 años, al menos 2.000 años después de la extinción de las últimas poblaciones neandertales en otras partes de Europa. [12] No desaparecieron durante el Último Máximo Glacial durante la época del evento H2 Heinrich , cuando las circulaciones oceánicas se vieron alteradas por fluctuaciones climáticas muy rápidas que coincidieron con la desintegración de las capas de hielo costeras . [21] Entre hace 45.000 y 42.000 años, el clima se volvió abruptamente extremadamente frío, árido e inestable, y las condiciones generales hace unos 42.000 años llevaron a la desaparición de los neandertales. [27] La sabana fértil fue reemplazada por bosques de pinos, mientras que las tierras altas se convirtieron en una estepa árida . Los recursos alimentarios disponibles para los neandertales de Gibraltar habrían cambiado sustancialmente, con la desaparición de muchas especies y siendo reemplazadas solo parcialmente por especies de clima frío que migraban desde el norte. [21] No pudieron migrar a climas más cálidos; aunque África está a solo 24 kilómetros (15 millas) de distancia al otro lado del Estrecho de Gibraltar, los neandertales de Gibraltar estaban atrapados porque no tenían barcos. La causa última de la extinción de los neandertales de Gibraltar no se conoce, pero probablemente no se debió a la competencia con los humanos modernos, que no llegaron a la zona hasta hace unos 18.000 años. Su población probablemente había estado disminuyendo durante milenios y el cambio climático abrupto puede haberlos estresado sin posibilidad de recuperación, dejándolos vulnerables a los efectos de la endogamia y los brotes de enfermedades. [28]
