Aunque inicialmente se lo llamó asteroide y se lo clasificó solo como un planeta menor con la designación "2060 Chiron", en 1989 se descubrió que exhibía un comportamiento típico de un cometa . Hoy en día se lo clasifica como un planeta menor y un cometa, y en consecuencia también se lo conoce con la designación cometaria 95P/Chiron . Más recientemente, una serie de eventos de ocultación a lo largo de la década de 2010 y principios de la de 2020 revelaron que Chiron alberga anillos , lo que lo convierte en uno de los cuatro planetas menores y el único cometa conocido que alberga un sistema de anillos.
Historia
Descubrimiento
Quirón fue descubierto el 1 de noviembre de 1977 por Charles Kowal a partir de imágenes tomadas el 18 de octubre en el Observatorio Palomar . [2] [3] Se le dio la designación temporal de 1977 UB . [28] Se encontró cerca del afelio [2] y en el momento del descubrimiento era el planeta menor conocido más distante. [b] [28] Quirón incluso fue reclamado como el décimo planeta por la prensa. [29] Quirón fue encontrado más tarde en varias imágenes de pre-recuperación , que se remontan a 1895, [30] lo que permitió determinar su órbita con precisión. [2] Había estado en el perihelio en 1945, pero no fue descubierto entonces porque se estaban realizando pocas búsquedas en ese momento, y estas no eran sensibles a los objetos de movimiento lento. El estudio del Observatorio Lowell para planetas distantes no habría sido lo suficientemente débil en la década de 1930 y no cubrió la región correcta del cielo en la década de 1940. [2] La imagen de pre-recuperación de abril de 1895 fue un mes después del perihelio de marzo de 1895. [10]
Nombramiento
Este planeta menor recibió su nombre en honor a Quirón , un centauro mitad humano, mitad caballo de la mitología griega . Hijo del titán Cronos y la ninfa Filira , Quirón era el más sabio y justo de todos los centauros, y actuaba como instructor de los héroes griegos. [5] La cita oficial del nombre fue publicada por el Minor Planet Center el 1 de abril de 1978 ( MPC 4359 ). [5] [31] Se sugirió que los nombres de otros centauros se reservaran para objetos del mismo tipo. [2]
Quirón, al igual que la mayoría de los cuerpos planetarios mayores y menores, no suele tener un símbolo en astronomía. Un símboloFue ideado por Al H. Morrison y se utiliza principalmente entre los astrólogos: se parece tanto a una llave como a un monograma OK para Object K owal . [32] [33]
Órbita
Se descubrió que la órbita de Quirón era altamente excéntrica (0,37), con un perihelio justo dentro de la órbita de Saturno y un afelio justo fuera del perihelio de Urano (sin embargo, no alcanza la distancia promedio de Urano). Según el programa Solex, el acercamiento más cercano de Quirón a Saturno en tiempos modernos fue alrededor de mayo de 720, cuando se acercó a30,5 ± 2,0 millones de km (0,204 ± 0,013 UA) del planeta. Durante este paso, la gravedad de Saturno hizo que el semieje mayor de Quirón disminuyera de14,55 ± 0,12 UA [34] a 13,7 UA. [6] La órbita de Quirón no intersecta la órbita de Urano.
Quirón atrajo un interés considerable porque fue el primer objeto descubierto en una órbita de este tipo, muy fuera del cinturón de asteroides . Quirón está clasificado como un centauro, el primero de una clase de objetos que orbitan entre los planetas exteriores . Quirón es un objeto Saturno-Urano porque su perihelio se encuentra en la zona de control de Saturno y su afelio en la de Urano. [35] Los centauros no están en órbitas estables y serán removidos por la perturbación gravitacional de los planetas gigantes durante un período de millones de años, moviéndose a órbitas diferentes o abandonando el Sistema Solar por completo. [36] Es probable que Quirón provenga del cinturón de Kuiper y probablemente se convertirá en un cometa de período corto en aproximadamente un millón de años. [35] Quirón llegó al perihelio (punto más cercano al Sol) en 1996 y al afelio en mayo de 2021. [8]
Características físicas
Tipo espectral
El espectro visible e infrarrojo cercano de Quirón es neutro, [28] y es similar al de los asteroides de tipo C y al núcleo del cometa Halley . [15] El espectro infrarrojo cercano de Quirón muestra ausencia de hielo de agua. [37]
Periodo de rotación
Se tomaron cuatro curvas de luz rotacionales de Quirón a partir de observaciones fotométricas entre 1989 y 1997. El análisis de la curva de luz dio un período rotacional coincidente y bien definido de 5,918 horas con una pequeña variación de brillo de 0,05 a 0,09 de magnitud , lo que indica que el cuerpo tiene una forma más bien esferoidal ( U=3/3/3 ). [13] [14] [15] [16] [17]
Diámetro
El tamaño asumido de un objeto depende de su magnitud absoluta (H) y del albedo (la cantidad de luz que refleja). En 1984, Lebofsky estimó que Chiron tenía unos 180 km de diámetro. [38] Las estimaciones de la década de 1990 estaban más cerca de los 150 km de diámetro. [6] [38] Los datos de ocultación de 1993 sugieren un diámetro de unos 180 km. [38] Los datos combinados del telescopio espacial Spitzer en 2007 y el observatorio espacial Herschel en 2011 sugieren que Chiron es218 ± 20 km de diámetro. [19] Por lo tanto, Quirón puede ser tan grande como 10199 Chariklo . [12] El diámetro de Quirón es difícil de estimar en parte porque la verdadera magnitud absoluta de su núcleo es incierta debido a su actividad cometaria altamente variable. [19]
Comportamiento cometario
En febrero de 1988, a 12 UA del Sol, Chiron aumentó su brillo en un 75 por ciento. [39] Este es un comportamiento típico de los cometas, pero no de los asteroides. Otras observaciones en abril de 1989 mostraron que Chiron había desarrollado una coma cometaria , [40] Se detectó una cola en 1993. [28] Chiron se diferencia de otros cometas en que el agua no es un componente principal de su coma, porque está demasiado lejos del Sol para que el agua se sublime. [41] En 1995 se detectó monóxido de carbono en Chiron en cantidades muy pequeñas, y se calculó que la tasa de producción de CO derivada era suficiente para explicar la coma observada. [42] También se detectó cianuro en el espectro de Chiron en 1991. [43] En el momento de su descubrimiento, Chiron estaba cerca del afelio, mientras que las observaciones que mostraban una coma se hicieron más cerca del perihelio, lo que quizás explique por qué no se había observado ningún comportamiento cometario antes. El hecho de que Quirón todavía esté activo probablemente significa que no ha estado en su órbita actual por mucho tiempo. [30]
Quirón está designado oficialmente como un cometa (95P/Chiron) y un planeta menor, [4] [19] una indicación de la línea divisoria a veces difusa entre las dos clases de objetos. También se ha utilizado el término protocometa. Con unos 220 km de diámetro, es inusualmente grande para un núcleo de cometa . Quirón fue el primer miembro de una nueva familia de cometas de tipo Quirón (CTC) con ( T Júpiter > 3; a > a Júpiter ). [6] Otros CTC incluyen: 39P/Oterma , 165P/LINEAR , 166P/NEAT y 167P/CINEOS . También hay asteroides no centauros que se clasifican simultáneamente como cometas, como 4015 Wilson–Harrington , 7968 Elst–Pizarro y 118401 LINEAR . [4] Michael Brown lo cataloga como posiblemente un planeta enano con un diámetro medido de 200 km (120 mi), [18] que puede estar cerca del límite inferior para que un objeto helado haya sido un planeta enano en algún momento de su historia.
Desde el descubrimiento de Quirón, se han descubierto otros centauros, y casi todos están clasificados actualmente como planetas menores, pero se los está observando por su posible comportamiento cometario. 60558 Echeclus ha mostrado una coma cometaria y ahora también tiene la designación cometaria 174P/Echeclus. Después de pasar el perihelio a principios de 2008, 52872 Okyrhoe aumentó significativamente su brillo. [44]
Anillos
Quirón tiene anillos , similares a los anillos mejor establecidos de 10199 Chariklo . [45] [46] [47] [c] Con base en eventos de ocultación inesperados observados en datos de ocultación estelar obtenidos el 7 de noviembre de 1993, el 9 de marzo de 1994 y el 29 de noviembre de 2011, que inicialmente se interpretaron como resultado de chorros asociados con la actividad similar a la de un cometa de Quirón, se propuso que los anillos de Quirón fueran324 ± 10 km de radio y claramente definidos. La apariencia cambiante de los anillos en diferentes ángulos de observación puede explicar en gran medida la variación a largo plazo en el brillo de Quirón y, por lo tanto, las estimaciones del albedo y el tamaño de Quirón. Además, puede, al suponer que el hielo de agua está en los anillos de Quirón, explicar la intensidad cambiante de las bandas de absorción de hielo de agua infrarrojas en el espectro de Quirón, incluida su desaparición en 2001 (cuando los anillos estaban de canto). Además, el albedo geométrico de los anillos de Quirón determinado por espectroscopia es consistente con el utilizado para explicar las variaciones de brillo a largo plazo de Quirón. [45]
Dos observaciones independientes de ocultaciones el 28 de noviembre de 2018 y el 15 de diciembre de 2022 proporcionaron más evidencia de los anillos, lo que sugiere que su estructura está en constante evolución. [48] En el evento de 2018, se observó que los anillos de Quirón tenían menos material que en 2011, pero parecían estar desarrollando un tercer anillo parcial; para el evento de 2022 hubo más material que en cualquiera de las observaciones anteriores, y el tercer anillo se había desarrollado por completo. [11] JL Ortiz especuló que el material adicional en el evento de 2022 podría provenir de un estallido observado en 2021, que dejó más material en órbita y, por lo tanto, reforzó la generación del tercer anillo; también se espera que esto sea cíclico, manteniendo los anillos. [48]
El polo preferido de los anillos de Quirón es, en coordenadas eclípticas , λ =151° ± 8° , β =18° ± 11° . Se observó que el ancho, la separación y las profundidades ópticas de los anillos eran casi idénticos a los de los anillos de Chariklo hasta la observación de 2018, lo que indica que el mismo tipo de estructura había sido responsable de ambos. Además, ambos anillos están dentro de sus respectivos límites de Roche , aunque el tercer anillo recientemente desarrollado de Chiron puede estar fuera de él dependiendo de su densidad. [45] [48]
Exploración
La misión orbital Chiron fue una misión propuesta para el programa New Frontiers o programa Flagship de la NASA . Se publicó en mayo de 2010 y proponía una misión orbital a Chiron. Su fecha de lanzamiento podría haber variado desde 2023 hasta 2025, dependiendo del presupuesto y el tipo de propulsión. [49]
Se propuso otra misión, parte del Programa Discovery , conocida como Centaurus ; de haber sido aprobada, se habría lanzado entre 2026 y 2029 y habría realizado un sobrevuelo de 2060 Chiron y otro Centauro en algún momento de la década de 2030.
Galería
Wikimedia Commons tiene medios relacionados con 2060 Chiron.
Imagen del centauro 2060 Chiron tomada por el telescopio espacial Hubble el 14 de septiembre de 2015
Movimiento caótico e inestable de Quirón con Saturno (estacionario, punto blanco a las 10 en punto) y Júpiter (azul)
Diagrama orbital animado con Quirón (violeta), junto a los planetas gigantes Júpiter (rojo), Saturno (amarillo) y Urano (verde). No se muestran las perturbaciones de la órbita de Quirón.
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