Centaurus es un concepto de misión para sobrevolar los centauros 2060 Chiron y Schwassmann-Wachmann 1 . [1] Se presentó en respuesta a la convocatoria de propuestas del programa Discovery de la NASA en 2019, pero finalmente no estuvo entre las cuatro misiones seleccionadas para un mayor desarrollo por la NASA en febrero de 2020. [2] Si hubiera sido seleccionada, Centaurus habría sido la Primera misión para intentar un sobrevuelo de un centauro.
Si hubiera sido seleccionado, Centaurus habría sido capaz de lanzarse en cualquier año entre 2026 y 2029. Los objetivos principales de la misión Centaurus eran los centauros 2060 Chiron y 29P/Schwassmann-Wachmann (a menudo abreviado como "SW1"). Los centauros son "fugitivos" del cinturón de Kuiper con órbitas gigantes que cruzan planetas. [3] Ambos objetos son centauros activos con perihelio dentro de la órbita de Saturno . La carga útil de Centaurus incluía generadores de imágenes y espectrómetros para estudiar las superficies, las comas y los posibles anillos y lunas pastoras alrededor de estos objetos. [1] El uso de paneles solares habría eliminado la necesidad de generadores termoeléctricos de radioisótopos (RTG) u otras fuentes nucleares. [1]
Ambos objetivos de la misión muestran evidencia de anillos y/o actividad cometaria. Quirón es el segundo centauro más grande conocido, por diámetro, después de 10199 Chariklo . En el pasado se identificó actividad que parece alimentar su sistema de anillos en rápida evolución . [4] [5] [6] SW1 es el centauro más activo conocido, con un promedio de 7 períodos de actividad cada año. [7] Esto equivale a un estallido de actividad cometaria aproximadamente cada 50 días. Por lo tanto, había una alta probabilidad de que Centaurus volara por SW1 durante un período de actividad.
Centaurus es una propuesta conjunta del Southwest Research Institute (SwRI) y el Jet Propulsion Laboratory (JPL) . También participan el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de la Universidad Johns Hopkins y el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA . [1] El investigador principal (PI) de la misión Centaurus es Alan Stern de SwRI en Boulder, Colorado . La investigadora principal adjunta es Kelsi Singer de SwRI.
