El cañón M3 de 37 mm es el primer cañón antitanque dedicado empleado por las fuerzas de los Estados Unidos en gran número. Introducido en 1940, se convirtió en el cañón antitanque estándar de la infantería estadounidense gracias a su tamaño que le permitía ser arrastrado por un jeep . Sin embargo, la mejora continua de los tanques alemanes hizo que el 37 mm fuera rápidamente ineficaz y, en 1943, fue reemplazado gradualmente en los teatros de operaciones europeos y mediterráneos por el cañón M1 de 57 mm , más potente y desarrollado por los británicos . En el Pacífico , donde la amenaza de los tanques japoneses era menos significativa, el M3 permaneció en servicio hasta el final de la guerra, pero se entregaron algunos cañones de 57 mm.
Al igual que muchos otros cañones antitanque ligeros, el M3 fue ampliamente utilizado en el papel de apoyo a la infantería y como arma antipersonal, disparando proyectiles de alto poder explosivo y de metralla .
Las variantes M5 y M6 montadas en tanques se utilizaron en varios modelos de vehículos blindados, en particular en el tanque ligero Stuart M3/M5 , el tanque mediano Lee M3 y el vehículo blindado ligero Greyhound M8 . Además, el M3 en su versión original se acopló a varios otros vehículos autopropulsados.
La incapacidad del proyectil de 37 mm para penetrar el blindaje frontal de los tanques de mitad de guerra restringió severamente las capacidades antiblindaje de las unidades armadas con ellos.
A mediados de la década de 1930, el Ejército de los Estados Unidos aún no había desplegado una pieza de artillería antitanque dedicada; las compañías antitanque de los regimientos de infantería estaban armadas con ametralladoras de 12,7 mm (0,50 pulgadas) . Aunque se había considerado la posibilidad de reemplazar las ametralladoras por un cañón antitanque más potente , la situación comenzó a cambiar solo después del estallido de la Guerra Civil Española . La experiencia de combate de España sugería que un cañón antitanque ligero, como el alemán PaK 35/36 de 37 mm , era capaz de neutralizar la creciente amenaza que representaban los tanques. [1]
En enero de 1937, el Comité de Artillería recomendó el desarrollo de un arma de este tipo; [1] se adquirieron dos cañones PaK 36 para su estudio. [2] Como principal usuario previsto del arma, se eligió a la Rama de Infantería para supervisar el trabajo. Querían un cañón ligero que la tripulación pudiera mover, por lo que se descartó cualquier idea de utilizar un calibre mayor que el del cañón alemán. [1] El 37 mm era un calibre popular de cañones antitanque en la década de 1930; otros cañones antitanque del mismo calibre incluían el cañón sueco Bofors , los vz. 34 y vz. 37 checoslovacos , el Tipo 94 y el Tipo 1 japoneses .
El desarrollo y las pruebas continuaron hasta finales de 1938. Se propusieron varias variantes de cañón y cureña hasta que el 15 de diciembre se adoptó oficialmente una combinación del cañón T10 y la cureña T5 como el cañón de 37 mm M3 y la cureña M4. [1] Aunque el arma seguía el concepto del PaK 36 y a menudo se hacía referencia a él como una copia, [3] el M3 difería significativamente del diseño alemán y utilizaba munición diferente.
El cañón fue fabricado por Watervliet Arsenal y el carro por Rock Island Arsenal . Los primeros ejemplares de producción del M3 fueron entregados en julio de 1940. La producción tardó hasta agosto de 1941 en acelerarse, y algunas unidades antitanque de infantería se vieron obligadas a utilizar maquetas de madera del nuevo cañón o de sus armas originales ( cañón de 37 mm M1916 ) durante las Maniobras de Luisiana y las Maniobras de Carolina , y no obtuvieron sus primeras armas hasta finales de 1941. La producción continuó hasta octubre de 1943. [4] [1] [5]
Durante la producción se introdujeron cambios menores en la construcción del cañón. El afuste recibió una protección para el hombro modificada y controles de giro (afanas M4A1, estandarizadas el 29 de enero de 1942). Aunque la artillería solicitó una actualización de todas las afustes M4 a M4A1, este proceso no se completó. [1] Otro cambio fue un extremo del cañón roscado para aceptar un gran freno de boca de cinco puertos (cañón M3A1, adoptado el 5 de marzo de 1942). Según algunas fuentes, esto último tenía la intención de evitar que se levantara demasiado polvo delante del cañón, lo que dificultaba la puntería; sin embargo, el freno resultó ser un problema de seguridad al disparar munición de bote y, en consecuencia, el M3A1 entró en combate sin el freno de boca. [1] Otras fuentes afirman que el freno de boca tenía la intención de suavizar el retroceso, y que se eliminó simplemente porque realmente no se necesitaban medidas adicionales de control del retroceso. [2] [8]
En un intento de aumentar la penetración del blindaje del M3, se probaron varios adaptadores de ánima estrecha (incluido el adaptador británico Littlejohn ); ninguno fue adoptado. Los experimentos con lanzacohetes en el carro del M4 (por ejemplo, el proyector de cohetes T3 de 4,5 pulgadas (110 mm)) tampoco produjeron nada práctico. [1]
El cañón era de una sola pieza forjada, con estrías uniformes (12 ranuras, giro a la derecha, una vuelta en 25 calibres). El extremo de la recámara del cañón estaba atornillado a un anillo de recámara. El mecanismo de recámara era del tipo estándar de bloque deslizante vertical, pero a diferencia de la abrumadora mayoría de los cañones antitanque de la época, no era semiautomático, lo que significa que un miembro de la tripulación tenía que abrir y cerrar manualmente la recámara en cada disparo. El cañón estaba equipado con un sistema de retroceso de resorte hidráulico. [9]
El carro era de tipo de oruga partida , con neumáticos pero sin suspensión de muelles de ningún tipo. [9] Montados en el eje junto a las ruedas estaban los "segmentos de rueda"; estos eran soportes en forma de segmentos que se podían bajar para proporcionar más estabilidad en la posición de disparo o subir para que no impidieran el movimiento del arma.
La mira telescópica del M6 y los controles de elevación y giro estaban ubicados en el lado izquierdo, por lo que un solo artillero podía apuntar el arma. El mecanismo de giro tenía un mecanismo de liberación que permitía el movimiento libre del cañón en caso de que fuera necesario un giro rápido. [9]
Bajo la organización de abril de 1942, cada batallón de infantería tenía un pelotón antitanque con cuatro cañones de 37 mm ( los camiones de 1/4 tonelada , más conocidos como jeeps, estaban autorizados como motores principales) y cada regimiento una compañía antitanque con doce (remolcadas por camiones de 3/4 tonelada ). Cada uno de los cuatro batallones de artillería divisionales poseía seis cañones antitanque, el batallón de ingeniería de combate tenía nueve piezas (remolcadas por semiorugas M2 ); además, la compañía del cuartel general de la división tenía cuatro (remolcadas por camiones de 3/4 tonelada) y la compañía de mantenimiento divisional dos. [10]
En 1941 se formaron batallones antitanque provisionales a partir de armas antitanque de división o brigada (fabricantes de compañías armadas con cañones de 37 mm y de 75 mm ), en diciembre de 1941 estos batallones se convirtieron en permanentes y se reorganizaron como batallones de cazacarros independientes . Los cañones remolcados de muchos batallones fueron reemplazados por cañones autopropulsados tan pronto como estos últimos estuvieron disponibles. [11]
En 1942 se formaron las primeras divisiones aerotransportadas. Según su estructura organizativa de octubre de 1942, una división aerotransportada tenía 44 cañones antitanque de 37 mm: cuatro en la artillería divisional (batería AA/AT del batallón de artillería de campaña paracaidista), 24 en el batallón AA/AT y ocho en cada uno de los dos regimientos de infantería de planeadores ; los regimientos de infantería de paracaidistas no tenían cañones antitanque. En la práctica, las divisiones aerotransportadas a menudo tenían solo un regimiento de infantería de planeadores y, por lo tanto, 36 cañones. [12]
También se entregaron cañones de 37 mm a los regimientos de infantería de la única división de montaña formada en los EE. UU.: la 10.ª División de Montaña . [13]
Finalmente, las divisiones blindadas estadounidenses bajo la organización de marzo de 1942 poseían 68 cañones antitanque de 37 mm. De ellos, 37 pertenecían al regimiento de infantería blindada (cuatro en cada compañía y uno en el cuartel general del regimiento); 27 al batallón de ingenieros blindados; tres al tren divisional y uno al cuartel general de la división. [14]
En virtud de las Tablas de Organización (TO) de la serie D del 1 de julio de 1942, el papel de las armas antitanque en el servicio del Cuerpo de Marines se confió oficialmente a los cañones automáticos de 20 mm, que estaban en la compañía de armas del regimiento (tres pelotones) y la compañía de armas del batallón (un pelotón). En la práctica, las unidades utilizaban el M1916 de 37 mm de la Primera Guerra Mundial para el entrenamiento. Se les equipaba con el M3 (cuatro en cada pelotón) antes de ser enviados al frente. Además, un batallón de armas especiales de división estaba equipado con cañones autopropulsados GMC M6 de 37 mm . [15]
En virtud de la TO de la serie E del 15 de abril de 1943, los cañones autopropulsados del batallón de armas especiales de la división fueron reemplazados por dieciocho cañones remolcados de 37 mm en tres baterías de seis; un regimiento de infantería tenía una compañía de armas con 12, en tres pelotones de cuatro. Se eliminaron los cañones antitanque de nivel de batallón. En total, una división poseía 54 piezas. La TO de la serie F del 5 de mayo de 1944 eliminó el batallón de armas especiales de la organización divisional, lo que resultó en un total de 36 cañones por división. La posterior TO de la serie G redujo las compañías de armas del regimiento a dos pelotones, lo que significa 24 piezas por división. Aunque la TO de la serie G solo se adoptó el 4 de septiembre de 1945, en la práctica en algunas divisiones este cambio se introdujo a principios de 1945. [16]
El único gran beneficiario del M3 en régimen de préstamo y arriendo fue el Ejército Nacional Revolucionario de China (1669 piezas). El cañón también se suministró a Bolivia (4), Canadá (3), Chile (198), Colombia (4), Cuba (1), El Salvador (9), Francia (130), Paraguay (12), Reino Unido (78), Unión Soviética (63), Nicaragua (9) y otros países. [17] Algunas naciones todavía lo tenían en servicio a principios de la década de 1970. [8]
El M3 entró en acción por primera vez durante la defensa de Filipinas en diciembre de 1941. [11] Se convirtió en un factor en la Campaña de Guadalcanal , donde se empleó con éxito tanto contra los blindados como contra la infantería japonesa. [18] A lo largo de la guerra siguió siendo eficaz contra los vehículos japoneses, que tenían un blindaje fino y rara vez se utilizaban en grandes grupos. El peso ligero del cañón facilitaba su desplazamiento por terrenos difíciles; por ejemplo, cuando los tanques japoneses atacaron Betio durante la Batalla de Tarawa , los marines pudieron lanzar el M3 por encima del malecón de 1,5 m (5 pies) de altura. [19] Aunque la munición de alto poder explosivo y la de metralla resultaron útiles para detener los ataques de la infantería japonesa, contra las fortificaciones enemigas el M3 solo fue algo eficaz debido a su pequeño proyectil de alto poder explosivo. Su eficacia general y facilidad de uso hicieron que el cañón permaneciera en servicio en el Cuerpo de Marines y en algunas unidades del ejército en el Pacífico hasta el final de la guerra. [11] Descontentos con el escudo inusualmente bajo del M3, algunas unidades del Cuerpo de Marines lo ampliaron para brindar una mejor protección. Estas extensiones a veces tenían un borde superior festoneado, con la intención de mejorar el camuflaje. Se probó un kit estándar en 1945, pero nunca se entregó. [20]
La experiencia del M3 en la Campaña del Norte de África fue completamente diferente. El cañón no era lo suficientemente potente como para enfrentarse a los tanques alemanes Panzer III y IV de producción tardía . Después de la casi desastrosa Batalla del Paso de Kasserine en febrero de 1943, los informes de algunas de las unidades involucradas mencionaron proyectiles de 37 mm "rebotando como canicas" en la torreta y el blindaje frontal de los tanques medianos alemanes y proclamaron que el cañón era "inútil a menos que tengas tripulaciones de cañones con las agallas para pararte y disparar desde 100 yardas". [11] Al principio, el Ejército no estaba seguro de si estos informes reflejaban la obsolescencia del arma o si la culpa era de tácticas poco refinadas y falta de experiencia. [nota 1] Sin embargo, el 26 de mayo de 1943, una nueva organización hizo que el M3 fuera reemplazado por el cañón M1 de 57 mm (la versión estadounidense del cañón británico de 6 libras ), [nota 2] con camiones Dodge de 1½ tonelada como principales motores. No fue hasta la primavera de 1944 cuando el cañón de 57 mm llegó al campo de batalla en grandes cantidades. [11]
Mientras tanto, se lanzó la campaña italiana y los cañones M3 entraron en acción desde el día del desembarco en Sicilia el 10 de julio de 1943. Ese día, los cañones de 37 mm demostraron una vez más su eficacia contra los tanques de antes de la guerra (cuando ayudaron a repeler un ataque de los Renault R 35 italianos ) y su incapacidad para hacer frente a las amenazas modernas en un encuentro posterior con los Tiger I de la división Hermann Göring . El teatro italiano tenía una prioridad menor para el reequipamiento que el noroeste de Europa, y algunos M3 todavía estaban en uso en Italia a fines de 1944. [21]
A mediados de 1944, el M3 había caído en desgracia incluso entre las tropas aerotransportadas, a pesar de su marcada preferencia por sistemas de armas compactos y ligeros. El Mando Aerotransportado había rechazado el M1 de 57 mm en el verano de 1943 alegando su inadecuación para el transporte aéreo [22] y la Tabla de Organización y Equipo (TO&E) de febrero de 1944 todavía tenía divisiones aerotransportadas que conservaban sus cañones de 37 mm. Sin embargo, las Divisiones Aerotransportadas 82 y 101 fueron reequipadas con un cañón de 6 libras (57 mm) de fabricación británica sobre carro Mk III (diseñado para encajar en el planeador británico Horsa ) para los lanzamientos desde el aire en Normandía . Este cambio se introdujo oficialmente en la TO&E de diciembre de 1944. [23]
El cañón de 37 mm es esencialmente un arma antimecanizada... Los cañones de 37 mm se dispondrán para proteger los flancos y la retaguardia del escuadrón (de reconocimiento de caballería) contra ataques mecanizados y también, en la base de fuego, para apoyar el ataque. La munición perforante es eficaz contra vehículos mecanizados, material y armas. La munición de alto poder explosivo es eficaz contra personal, material ligero, armas automáticas y morteros.
– Manual de campo de caballería FM 2-30 – Escuadrón de reconocimiento mecanizado de caballería , 29 de marzo de 1943, página 71. [24]
El cañón de 37 mm se utilizó como armamento principal para los tanques ligeros M3/M5 Stuart y los carros blindados M8 Greyhound . Los proyectiles AP de estos cañones podían derrotar a los blindados enemigos ligeros, incluidos todos los blindados japoneses e italianos, los semiorugas y los carros blindados alemanes, y la mayoría de las superficies de los tanques y los primeros cañones autopropulsados basados en los chasis alemanes Panzer II, Panzer III y Panzer IV tempranos, pero eran inútiles contra los posteriores tanques Panzer IV, Panzer VI (Tiger) y el blindaje frontal de los tanques Panzer V (Panther). También era igualmente inútil contra los posteriores cañones autopropulsados más fuertemente blindados y los cazacarros Jagdpanzer. Los proyectiles HE no eran lo suficientemente potentes para brindar un apoyo efectivo a la infantería en la mayoría de las situaciones. Sin embargo, eran suficientes para atacar a las unidades de reconocimiento ligero enemigas, y tanto el M3/M5 Stuart como el M8 Greyhound se limitaron al reconocimiento durante la mayor parte de la guerra en Europa. Las balas de metralla se utilizaron a menudo con buenos resultados contra la infantería japonesa en muchas batallas, como la de Bloody Ridge. [ cita requerida ]
También hubo serios problemas con la capacidad del arma para funcionar eficazmente en el papel de apoyo a la infantería. [25] El proyectil HE de 37 mm tenía 39 gramos (0,085 lb) de TNT, produciendo una potencia explosiva de 161 kilojulios. [26] [27] En contraste, el proyectil HE de un cañón Sherman de 75 mm tenía 667 gramos (1,47 lb) de TNT, produciendo 2790 kilojulios, mientras que el proyectil moderno de 40 mm de los lanzagranadas M203 tiene 32 gramos (0,07 lb) de Comp B, produciendo una potencia explosiva de 134 kilojulios. [28]
El M3 fue retirado del servicio en Estados Unidos poco después del final de la guerra. [8]
Al menos en un caso, el Quinto Cuerpo de Artillería del Ejército en Italia equipó el cañón experimentalmente con quince cohetes de aviación de 4,5 pulgadas (110 mm), en cinco grupos de tres, montados sobre el escudo. [30]
Las variantes del M3 no deben confundirse con otros cañones de 37 mm en servicio en los EE. UU. Esas otras piezas incluían el cañón de infantería M1916 de diseño francés (que luego se usó ampliamente como dispositivos de subcalibre para artillería pesada), [31] el cañón automático antiaéreo M1 , los cañones automáticos montados en aviones M4/M9/M10 y los cañones de subcalibre M12/M13/M14/M15.
Se desarrollaron dos variantes de cañón de tanque basadas en el cañón del M3. La primera, inicialmente designada M3A1 pero rebautizada como M5 el 13 de octubre de 1939, fue acortada en 5,1 pulgadas (130 mm) para evitar daños al tubo en áreas boscosas. Más tarde, se desarrolló una variante con una recámara semiautomática (con expulsión de cartuchos vacíos). Esta variante, inicialmente designada M5E1 , adoptada como M6 el 14 de noviembre de 1940, recibió un cañón de longitud completa. Los tubos eran intercambiables, pero reemplazar M5 por M6 y viceversa daría como resultado un montaje desequilibrado y, por lo tanto, estaba prohibido. [29] Estos cañones se montaron en varios modelos de tanques y otros vehículos blindados:
Las versiones del cañón montadas en torreta también se utilizaron en el tanque medio T5 Fase III (cañón T3, montaje T1), [47] en el tanque medio M2 / M2A1 (cañón M3, M2A1: montaje M19), [48] y en el carro motorizado con cañón de 37 mm T42 (montaje M22). [49]
Además, el M3, montado sobre diferentes pedestales, se acopló a varios vehículos, lo que dio lugar a una variedad de cureñas motorizadas para cañones de 37 mm. Solo el M6 llegó a la producción en serie.
En varias ocasiones, el M3 fue montado en lanchas PT para aumentar su potencia de fuego. Una de estas lanchas fue la PT-109 de John F. Kennedy . El cañón, con las ruedas quitadas, fue montado sobre tablones de madera clavados a la cubierta. [57]
El M3 utilizaba munición fija. Los proyectiles estaban equipados con una vaina de cartucho 37x223R, denominada Cartridge Case M16. Los proyectiles disponibles incluían proyectiles perforantes, de alto poder explosivo y de metralla. Un análisis soviético de 1943 describió los proyectiles perforantes como modernos, pero criticó el proyectil HE M63, alegando que su espoleta base M58 no funcionaba correctamente en las pruebas. [58]
La penetración del blindaje del M5 fue aproximadamente 3 mm menor en todos los rangos. [34]
