La Batalla de Kwajalein se libró como parte de la campaña del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial . Tuvo lugar del 31 de enero al 3 de febrero de 1944, en el atolón Kwajalein en las Islas Marshall . Empleando las lecciones duramente aprendidas de la Batalla de Tarawa , Estados Unidos lanzó un doble asalto exitoso en las islas principales de Kwajalein en el sur y Roi-Namur en el norte. Los defensores japoneses opusieron una dura resistencia, aunque superados en número y mal preparados. La decidida defensa de Roi-Namur dejó sólo 51 supervivientes de una guarnición original de 3.500.
Para Estados Unidos, la batalla representó tanto el siguiente paso en su marcha de isla en isla hacia Japón como una importante victoria moral porque era la primera vez que los estadounidenses penetraban el "anillo exterior" de la esfera japonesa del Pacífico. Para los japoneses, la batalla representó el fracaso de la defensa de la playa. Las defensas japonesas se prepararon en profundidad y las batallas de Peleliu , Guam y las Marianas resultaron mucho más costosas para Estados Unidos.
El atolón Kwajalein está en el corazón de las Islas Marshall. Se encuentra en la cadena Ralik, 2100 millas náuticas (2400 millas ; 3900 km ) al suroeste de Honolulu , Hawaii en 8 ° 43'N 167 ° 44'E / 8.717 ° N 167.733 ° E / 8.717; 167.733 . Kwajalein es el atolón de coral más grande del mundo y comprende 93 islas e islotes; Tiene una superficie terrestre de 1.560 acres (6,33 km 2 ) [1] : 12 y rodea una de las lagunas más grandes del mundo, que mide 324 mi 2 (839 km 2 ) de tamaño.
Las dos masas de tierra más importantes son la isla Kwajalein en el sur y las islas conectadas de Roi-Namur en el norte. Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, los Marshalls ya eran una parte integral del perímetro de defensa japonés. Sus instalaciones se utilizaban como bases periféricas para submarinos y buques de guerra de superficie, así como como base aérea para futuros avances planeados contra Ellice , las Islas Fiji y Samoa .
Después de la captura de Makin y Tarawa en las Islas Gilbert , el siguiente paso en la campaña de la Armada de los Estados Unidos en el Pacífico central fue la cadena de Islas Marshall. [1] : 7 Estas islas habían sido colonias imperiales alemanas , después de su compra a España en 1899. [1] : 11 Al final de la Primera Guerra Mundial fueron asignadas a Japón en el acuerdo de posguerra a través del Mandato de los Mares del Sur . Las islas se convirtieron entonces en un misterio porque los japoneses las cerraron al mundo exterior. Se suponía que los japoneses habían construido fortificaciones ilegales en todas las islas, pero se desconocía el alcance de dichas fortificaciones. [1] : 9 Japón los consideraba parte del "anillo exterior" de su territorio. [1] : 10
La importancia estratégica de los Marshalls había sido reconocida ya en 1921 en el Plan de Guerra Naranja , un plan estadounidense de entreguerras para un posible conflicto con Japón. Los Marshall fueron un paso clave en la marcha de isla en isla hacia el continente japonés. [1] : 7
Después de perder las Islas Salomón y Nueva Guinea ante los aliados en 1943, el mando japonés decidió que las Islas Gilbert y Marshall eran prescindibles. [1] : 21 Preferían librar una batalla decisiva más cerca de casa. Sin embargo, los Marshall fueron reforzados a finales de 1943 para hacer más costosa su captura para los estadounidenses. En enero de 1944, el comandante regional en Truk , el almirante Masashi Kobayashi , tenía 28.000 soldados para defender a los Marshalls, aunque contaba con muy pocos aviones. [1] : 33
La 6.ª Fuerza de Base, bajo el mando del contralmirante Monzo Akiyama , y con sede en Kwajalein desde agosto de 1941, era la principal fuerza de defensa de las islas. [1] : 31 Akiyama tenía a sus hombres repartidos en un área muy amplia, con bases aeronaval ubicadas en Roi-Namur , Mili , Maloelap , Enewetak y Wotje . [1] : 31 tropas de guarnición en la isla incluían la 1.ª Compañía, el 3.º Batallón Móvil, la 1.ª Brigada Anfibia y unidades del 2.º Batallón Móvil. [1] : 31
El sistema de defensa de las islas estaba en su mayor parte alineado, con poca o ninguna profundidad. [1] : 33 Los japoneses tenían cañones gemelos de 12,7 cm en cada extremo de la isla más cañones de 80 mm en los lados del océano y la laguna. [1] : 35 La 22ª Flotilla Aérea, agotada después de la campaña de Gilbert, tenía 128 aviones en Marshalls, 10 en Kwajalein. [1] : 31
La campaña Marshall planeada por Estados Unidos implicó ataques a siete islas, evitando muchas más. [1] : 18 La Operación Flintlock tuvo nueve fases, la fase principal fue la captura de los atolones de Kwajalein y Majuro, una segunda fase, la Operación Catchpole, fue la captura de Eniwetok, y las fases posteriores fueron la captura de las islas restantes. [1] : 18 bombardeos de la Séptima Fuerza Aérea y un ataque aéreo a un portaaviones el 4 de diciembre de 1943, seguido de ataques adicionales en enero de 1944, destruyeron todos los aviones japoneses. [1] : 36, 18
Atravesando el aeródromo de Baker Island , los Consolidated B-24 Liberators bombardearon objetivos estratégicos. Al principio, la más importante era Mili, la base japonesa más cercana a las Gilbert y Maloelap, las bases enemigas más poderosas que amenazaban las próximas operaciones. Mili fue objeto de varios ataques a lo largo de noviembre, provocando daños considerables en las instalaciones y elevadas pérdidas de aviones a los japoneses. Pero Mili siguió siendo la única base al alcance de los cazas de los Gilbert, y los defensores lograron mantener las instalaciones operativas y reforzadas con aviones. Tras la captura de Tarawa y hasta el 19 de diciembre, 106 B-24 arrojaron un total de 122 toneladas cortas (111 t) de explosivos sobre la base aérea de Mili. El mayor de esos ataques se produjo el 4 de diciembre, cuando 34 B-24 pulverizaron el atolón junto con bombardeos desde portaaviones en otras partes de las Marshalls. El 18 de diciembre se iniciaron nuevos ataques contra objetivos enemigos en Mili con bombarderos en picado Douglas A-24 Banshee con base en tierra y cazas Bell P-39 Airacobra haciendo su debut en la ofensiva aérea Marshall. Las pérdidas japonesas durante el día ascendieron a 10 cazas (cuatro en tierra) y cuatro dañados. Otros tipos de aviones que participaron en la ofensiva incluyeron los B-25 Mitchells norteamericanos y los Curtiss P-40 Warhawks .
Fue necesario tomar otro atolón en el este de las Marshalls: Majuro. Esta característica está a 220 millas (190 millas náuticas; 350 km) al sureste de Kwajalein y podría servir como una base aérea y naval avanzada , así como para salvaguardar las líneas de suministro a Kwajalein. Majuro estaba muy ligeramente defendido, y en su captura se emplearon la Compañía de Reconocimiento Marino del V Cuerpo Anfibio y el 2.º Batallón , 106.º de Infantería , 27.ª División de Infantería . La isla fue tomada el 31 de enero de 1944 sin bajas estadounidenses. [1] : 37–38
Las fuerzas estadounidenses para los desembarcos fueron la 5.ª Fuerza Anfibia de la Flota del Contralmirante Richmond K. Turner y el V Cuerpo Anfibio del Mayor General Holland M. Smith , que comprendía la 4.ª División de Infantería de Marina comandada por el Mayor General Harry Schmidt , la 7.ª Infantería del Ejército. División comandada por el mayor general Charles H. Corlett , así como por el 22.º de Infantería de Marina y los regimientos de infantería 106.º y 111.º del ejército.
La 4.ª División de Infantería de Marina fue asignada a Roi-Namur, y la 7.ª División de Infantería asaltaría Kwajalein. [1] : 18 El 2.º Batallón del 106.º fue asignado a la captura simultánea del atolón de Majuro. El resto del 106.º y del 22.º de Infantería de Marina estaban en reserva para Kwajalein, a la espera del siguiente asalto a Eniwetok , previsto para tres meses después.
La 7.ª División de Infantería comenzó capturando las pequeñas islas denominadas Carlos, Carter, Cecil y Carlson el 31 de enero, que fueron utilizadas como bases de artillería para el asalto del día siguiente. [1] : 54–67 La isla Kwajalein tiene 4,0 km (2,5 millas) de largo, pero solo 800 m (880 yardas) de ancho. Por tanto, no había posibilidad de defensa en profundidad y los japoneses planearon contraatacar las playas del desembarco. [1] : 33 No se habían dado cuenta hasta la Batalla de Tarawa de que los vehículos anfibios estadounidenses podían cruzar arrecifes de coral y aterrizar en el lado de la laguna de un atolón; en consecuencia, las defensas más fuertes de Kwajalein miraban al océano. [1] : 33 El bombardeo de la Fuerza de Ataque del Sur, incluido el acorazado USS Tennessee , [1] : 44, 54 más bombarderos B-24 de Abemama y artillería en la isla Carlson fue devastador. La Armada había cambiado sus tácticas de bombardeo basándose en la experiencia de Tarawa y utilizó proyectiles perforantes, además de disparar contra la isla a distancias más cortas. La historia oficial de la batalla del ejército estadounidense cita a un soldado que dijo que "parecía como si toda la isla hubiera sido levantada 20.000 pies y luego arrojada". Las playas de aterrizaje Rojas 1 y 2 fueron asaltadas a las 09:30 del 1 de febrero y los estadounidenses alcanzaron la mitad de la pista al atardecer. [1] : 56–60 Aunque los japoneses contraatacaron todas las noches, la isla fue declarada segura al final del cuarto día. [1] : 66
En el lado norte del atolón, la 4.ª División de Infantería de Marina siguió un plan similar: primero capturó los islotes Ivan, Jacob, Albert, Allen y Abraham el 31 de enero y luego desembarcó en Roi-Namur el 1 de febrero. [1] : 38–54 El aeródromo de la mitad occidental (Roi) fue capturado rápidamente y la mitad oriental (Namur) cayó al día siguiente. El peor revés se produjo cuando un equipo de demolición de los marines arrojó una carga de explosivos de alta potencia a un búnker japonés, sin darse cuenta de que era un cargador de ojivas de torpedos . La explosión resultante mató a 20 marines e hirió a docenas más [2] y provocó que un piloto de observación dijera por radio: "¡Toda la maldita isla ha explotado!" [3]
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La captura relativamente fácil de Kwajalein demostró las capacidades anfibias estadounidenses y demostró que los cambios en el entrenamiento y las tácticas después de la costosa Batalla de Tarawa habían sido efectivos. [1] : 89 Permitió al almirante Chester W. Nimitz , Comandante en Jefe, Áreas del Océano Pacífico , acelerar las operaciones en las Marshalls e invadir la isla Ebeye del 3 al 4 de febrero, la isla Engebi del 18 al 19 de febrero y la isla Eniwetok el 19 de febrero. –21 de febrero y Parry Island del 22 al 23 de febrero. [1] : 66–85
Los japoneses también se dieron cuenta de que las defensas costeras eran demasiado vulnerables a los bombardeos navales y aéreos. En la campaña por las Islas Marianas , la defensa en profundidad de Guam y Peleliu sería mucho más difícil de superar que la línea comparativamente delgada de Kwajalein.
Después de que terminó la guerra, más de 150 aviones estadounidenses aún operativos fueron hundidos cerca de Roi-Namur, lo que resultó más barato que transportar los aviones de regreso al territorio continental de Estados Unidos. El cementerio de aviones incluye varios bombarderos en picado Douglas SBD Dauntless , Vought F4U Corsairs , Grumman TBF Avengers , Curtiss SB2C Helldivers , North American B-25 Mitchells , Curtiss C-46 Commandos y Grumman F4F Wildcats . [4]
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