La infantería con planeadores (también conocida como infantería de aterrizaje aéreo , especialmente en el uso británico) era un tipo de infantería aerotransportada en la que los soldados y su equipo se insertaban en territorio controlado por el enemigo mediante un planeador militar . Inicialmente desarrolladas a finales de la década de 1930 por Alemania, las unidades de infantería de planeadores se utilizaron ampliamente durante la Segunda Guerra Mundial , pero ya no las utiliza ningún ejército moderno.
Dado que el tratado de Versalles impedía cualquier otra forma de formación de pilotos en Alemania , se formaron allí un gran número de clubes y escuelas de vuelo sin motor después de la Primera Guerra Mundial . Más tarde, al planificar la invasión de Francia , los militares alemanes se enfrentaron al problema del fuerte belga de Eben Emael que dominaba el río Mosa. Alguien (según algunos informes, el propio Adolf Hitler ) señaló que la cima del fuerte era una extensión plana y cubierta de hierba en la que podían aterrizar los planeadores.
Ocho planeadores DFS 230 , que transportaban a 85 Pioneer al mando del teniente Rudolf Witzig , aterrizaron en el tejado del fuerte en la madrugada del 10 de mayo de 1940. No había habido ninguna declaración de guerra y lograron la sorpresa. Usando las nuevas cargas , desactivaron los cañones del fuerte y atraparon a la guarnición en el interior. El asalto costó 21 bajas.
A raíz de este episodio, los aliados formaron sus propias fuerzas de planeadores, como parte de sus fuerzas aerotransportadas . Antes de que pudieran entrar en acción, los alemanes habían realizado su mayor operación aérea, el ataque a Creta . Sus tropas de planeadores y paracaidistas sufrieron numerosas bajas y los alemanes decidieron que este modo de guerra era demasiado costoso. Se canceló un plan posterior para la invasión de Malta que requería extensas operaciones aéreas alemanas e italianas. La 80.ª división italiana de La Spezia fue entrenada especialmente para operaciones de aterrizaje aéreo, pero nunca participó en ninguna después de que se canceló la invasión maltesa y, en cambio, se desplegó en la campaña de Túnez .
En 1940, Winston Churchill , el primer ministro británico , decretó la formación de una fuerza británica de planeadores de 5.000 planeadores. Los planes estadounidenses eran de una escala similar. [ cita necesaria ]
Los planeadores más utilizados por los aliados fueron el Waco CG-4A , de diseño estadounidense , que podía transportar 13 pasajeros, y el Airspeed Horsa , de diseño británico , que podía transportar 25 pasajeros. Ambos aviones utilizaron mucho madera contrachapada en su construcción, y el CG-4A también utilizó aluminio para proporcionar mayor resistencia a su estructura. Para transportar cargas especialmente pesadas, el avión general británico Hamilcar podía transportar hasta ocho toneladas (8.000 kg) de equipo.
Al igual que los planeadores convencionales, estos aviones eran remolcados detrás de un avión propulsado, generalmente un C-47 (o el Armstrong Whitworth Albemarle o Short Stirling en las unidades británicas), y luego eran liberados cerca del área de aterrizaje designada llamada Landing Zone' o 'LZ'. '.
Las tripulaciones de estos aviones aterrizaron sus planeadores en circunstancias que desafiarían al piloto más experimentado [ cita requerida ] . A veces, volando de noche, tenían sólo unos momentos para elegir un lugar probable de aterrizaje, evitar los otros planeadores que hacían aproximaciones similares y los que ya estaban en tierra, evitar el fuego enemigo entrante y luego aterrizar el avión sin estrellarse contra ningún árbol, zanja o enemigo. Erigieron estacas anti-tropas (llamadas por los pilotos en Normandía " espárragos de Rommel "), y lo hicieron suavemente para garantizar que la aeronave y/o la carga no sufrieran daños en el proceso [ cita requerida ] .
Antes de la Batalla de Normandía , el mando aliado temía que las pérdidas sufridas por los grupos de planeadores llegaran al 50-70% antes incluso de encontrarse con el enemigo. Este temor se basaba en las expectativas de un gran número de aterrizajes forzosos y encuentros con defensas antiaéreas . Las pérdidas reales fueron menores que las estimaciones y comparables a las pérdidas de las unidades de paracaídas asociadas.
Ciertos batallones de artillería de planeadores (por ejemplo, el 319.º y el 320.º de la 82.ª División Aerotransportada ) sufrieron pérdidas mayores que la infantería de planeadores asociada (es decir, el 325.º ). Los dos batallones de artillería aterrizaron en las horas de la tarde del Día D en una zona de aterrizaje (LZ-W) cerca de St. Mere Eglise que no era segura. Las unidades de artillería sufrieron muchas bajas debido al fuego de ametralladoras y antiaéreos enemigos, además de aterrizajes forzosos. Por el contrario, el 325 aterrizó el Día D +1 y se enfrentó a un fuego enemigo menos intenso; mientras que más de la mitad del 327.º Regimiento de Infantería de Planeadores desembarcó en barco el tercer día en Utah Beach debido a la falta de planeadores capaces de llevarlos a Normandía.
Las Brigadas Aéreas británicas constaban de tres batallones de infantería y un pequeño cuartel general. Los batallones de infantería estaban formados por 806 hombres en cuatro compañías de fusileros, cada una con cuatro pelotones, y una compañía de apoyo formada por dos pelotones antitanques, cada uno con cuatro cañones de 6 libras, dos pelotones de mortero armados con seis morteros de 3 pulgadas y dos ametralladoras Vickers. pelotones de armas. Estos batallones eran más grandes que los del Regimiento de Paracaidistas . [1] Inicialmente, los Regimientos de Infantería de Planeadores Estadounidenses (GIR) tenían solo dos batallones, pero más tarde en Europa, los dos batallones del 401.º GIR se dividieron en marzo de 1944 para actuar como los 3.º batallones de los 325.º y 327.º GIR. En marzo de 1945, el 401.º Regimiento de Infantería de Planeadores se disolvió y los batallones pasaron formalmente a formar parte de sus nuevos regimientos.
Tanto en el ejército británico como en el estadounidense, existía la sensación de que la infantería de planeadores era prima pobre de los paracaidistas más glamorosos . En el ejército británico , mientras que los paracaidistas eran todos voluntarios, las unidades de aterrizaje aéreo eran unidades de infantería de línea estándar convertidas sin ninguna opción (aunque tenían derecho a usar la misma boina granate y bata Denison que el Regimiento de Paracaidistas ). En el ejército de los Estados Unidos , las tropas de planeadores no recibieron el pago extra otorgado a los paracaidistas hasta después de la invasión de Normandía (donde las tropas de planeadores brindaron apoyo esencial a los regimientos de paracaidistas y lucharon en el frente junto a sus hermanos paracaidistas). Esta flagrante desigualdad de trato llamó la atención del Alto Mando Aerotransportado de EE. UU. y, a partir de ese momento, las tropas de planeadores recibieron las mismas botas de salto y el mismo equipo de combate que los paracaidistas (incluida la carabina M1A1 con culata plegable) y ganaron el mismo salario hasta la guerra. terminó en Europa en mayo de 1945. Hay numerosos ejemplos de tropas de planeadores que se ofrecen como voluntarios para reemplazar a las unidades de paracaidistas, pero muy pocos, si es que hay alguno, ejemplos de paracaidistas que se ofrecen como voluntarios para las unidades de planeadores.
En un aspecto los ejércitos estadounidense y británico diferían. El ejército británico formó el Regimiento de Pilotos de Planeadores a partir de la tripulación del planeador. Los hombres de esta unidad no sólo eran tripulaciones aéreas entrenadas, sino también infantería muy bien entrenada. [2] Después de un aterrizaje a gran escala, formarían un batallón de infantería, adscrito al cuartel general de la división aerotransportada involucrada. El ejército estadounidense no formó una unidad comparable.
En primer lugar, la infantería de planeadores se carga en planeadores que están sujetos mediante un cable a los aviones remolcadores. Luego, los planeadores cargados son remolcados por el aire mediante aviones remolcadores y llevados a un punto de liberación, generalmente justo más allá del alcance auditivo de las tropas enemigas. [ cita necesaria ] Luego se sueltan los cables de remolque y los planeadores serían pilotados, sin potencia del motor, a una zona de aterrizaje designada. Una vez que los planeadores aterrizaran, las tropas y el equipo desembarcarían y entrarían en combate. Los pilotos de planeadores a menudo se organizaban juntos después del aterrizaje para luchar o ser sacados a un lugar seguro. [ cita necesaria ]
En comparación con los paracaidistas , junto a los cuales operaban, las tropas a bordo de planeadores tenían varias ventajas:
Sin embargo, el uso de planeadores como método de inserción también tenía serios inconvenientes:
Los aliados utilizaron planeadores por primera vez en la Operación Husky, la invasión de Sicilia en 1943. Este primer experimento fue desastroso. La mala planificación y el mal tiempo provocaron que los planeadores se dispersaran en el aire. Varios aterrizaron en el mar y 200 hombres se ahogaron. Decenas de planeadores y aviones de remolque resultaron dañados o derribados por fuego amigo . [3] Pocos planeadores alcanzaron las zonas de aterrizaje previstas, y sólo 73 hombres (de la mayor parte de una brigada) alcanzaron el objetivo previsto, el puente Ponte Grande al sur de Siracusa .
Con mucha mejor inteligencia, planificación y ensayos, los aterrizajes de planeadores en la Batalla de Normandía fueron mucho más exitosos. En particular, un golpe de fuerza principal en seis planeadores Horsa capturó por sorpresa el canal de Caen y los puentes del río Orne , liderado por el mayor John Howard . La 6.ª Brigada Aerotransportada británica , parte de la 6.ª División Aerotransportada (Reino Unido) , estuvo en acción desde el principio tras desembarcos concentrados e impidió los primeros intentos alemanes de contraatacar los desembarcos aliados. Los desembarcos estadounidenses fueron más dispersos, pero aun así tuvieron más éxito de lo que muchos planificadores habían esperado.
En la Operación Market Garden , la 1.ª Brigada Aerotransportada británica , parte de la 1.ª División Aerotransportada británica , aterrizó el primer día de la operación. Los aterrizajes se realizaron a la luz del día y no tuvieron oposición, pero las únicas zonas de aterrizaje y lanzamiento que se consideraron adecuadas para una fuerza tan grande estaban a una distancia considerable del puente vital que era el objetivo. No se hizo ningún intento de montar un ataque principal con planeador (aunque esto se debió en gran medida a la prisa con la que se montó la operación). Un escuadrón de reconocimiento montado en un jeep y traído en un planeador fracasó en la misión.
En los combates posteriores en Arnhem , la 1.ª Brigada Aérea y el Regimiento de Pilotos de Planeadores sufrieron numerosas bajas.
La última gran operación con planeadores fue el cruce del río Rin en marzo de 1945. Para evitar el largo retraso en el relevo de las tropas aerotransportadas que había sido una de las principales causas del fracaso de la Operación Market Garden , los aterrizajes se realizaron cerca del frente alemán. defensas de línea. Los aterrizajes tuvieron lugar una vez más a la luz del día, y el intenso fuego antiaéreo alemán se cobró un gran número de víctimas entre los vulnerables planeadores. La mayoría de las bajas aliadas las sufrieron los pilotos de planeadores. [ cita necesaria ]
Los Chindits fueron la creación del brigadier Orde Wingate y fueron una fuerza grande que operaba detrás de las líneas japonesas durante la campaña de Birmania . En la Operación Jueves para evitar el agotamiento de una larga marcha de aproximación, la mayoría de ellos fueron llevados por el 1er Grupo de Comando Aéreo a zonas de aterrizaje en lo profundo del territorio enemigo que habían sido aseguradas por guardias de avanzada que aterrizaron en planeadores el 5 de marzo de 1944. Esta operación, aunque tuvo éxito, también sufrió muchas bajas. Esto se debió en parte a que el lugar de aterrizaje previsto se cambió en el último minuto. Además, la distancia recorrida y las cargas remolcadas por los aviones que remolcaban los planeadores eran mayores que cualquier cosa encontrada en Europa. Muchos planeadores tuvieron que ser lanzados sobre territorio enemigo o montañas. Otros se estrellaron al aterrizar en una zona de aterrizaje desconocida. Sin embargo, se desembarcó suficiente equipo de construcción para que el terreno de aterrizaje fuera apto para aviones de transporte.
Después de las grandes pérdidas en Creta, los alemanes no realizaron más ataques con planeadores a gran escala. Realizaron varios golpes de Estado contra objetivos que no estaban protegidos por cañones antiaéreos. Uno de ellos fue Unternehmen Eiche ("Operación Roble"), un desembarco en el Gran Sasso en Italia el 12 de septiembre de 1943, en el que el depuesto dictador italiano Benito Mussolini fue rescatado de su arresto domiciliario.
Otro fue un ataque (con nombre en código Operación Rösselsprung ) al cuartel general del mariscal Josip Broz Tito en Yugoslavia en marzo de 1944. Tropas de planeadores aterrizaron sobre el cuartel general de Tito. Esto fue en medio de una gran concentración de partisanos yugoslavos , y las tropas de planeadores una vez más sufrieron numerosas bajas, mientras Tito escapaba.
El último ataque alemán con planeadores fue contra el liberado reducto francés libre de Vercors en julio de 1944. Este ataque desde una dirección inesperada expulsó a los combatientes de la resistencia de la meseta, pero la conducción de la operación se vio empañada por el comportamiento brutal de las tropas de planeadores.
La infantería de planeadores no sobrevivió mucho después del final de la Segunda Guerra Mundial. Las unidades de infantería con planeadores alemanas fueron disueltas. La Escuela de Infantería de Planeadores del Ejército de EE. UU. se cerró en 1948 y las unidades de planeadores restantes finalmente se convirtieron en infantería paracaidista. Casi al mismo tiempo, el Regimiento de Pilotos de Planeadores Británicos fue incluido en el Cuerpo Aéreo del Ejército y las brigadas de aterrizaje aéreo se disolvieron. Sin embargo, la Unión Soviética continuó entrenando y utilizando tropas de planeadores hasta bien entrada la década de 1960.
Una convergencia de factores condujo al rápido desplazamiento de la infantería en planeadores por parte de paracaidistas regulares. Los diseños de aviones de carga de posguerra de mayor capacidad con rampas de carga en popa permitieron a los paracaidistas transportar equipos más pesados. No era seguro remolcar planeadores de madera a las altas velocidades de crucero de los transportes de cuatro motores. Las mejoras en el entrenamiento y las tácticas de la infantería paracaidista redujeron la dispersión cuando desembarcaban los paracaidistas. La tecnología antiaérea más nueva, como el radar y los cañones dirigidos por radar, hizo que los planeadores fueran fácilmente detectables [ cita requerida ] .
Sin embargo, el concepto de utilizar aviones para insertar infantería por la fuerza nunca murió por completo y finalmente revivió a finales de la década de 1950 con la llegada de los helicópteros y la infantería de asalto aéreo .