El topo marsupial del sur ( Notoryctes typhlops ), también conocido como itjaritjari ( pronunciado [ˈɪɟɐrɪɟɐrɪ] ) o itjari-itjari , [3] [4] es un marsupial parecido a un topo que se encuentra en los desiertos del centro-oeste de Australia . Está extremadamente adaptado a un estilo de vida de madriguera . Tiene patas delanteras grandes en forma de pala y pelaje sedoso , lo que le ayuda a moverse con facilidad. También carece de ojos completos ya que tiene poca necesidad de ellos. Se alimenta de lombrices de tierra y larvas. [5]
Aunque los aborígenes australianos probablemente conocían al topo marsupial del sur desde hacía miles de años, el primer espécimen examinado por la comunidad científica fue recolectado en 1888. Stockman W. Coulthard hizo el descubrimiento en Idracowra Pastoral Lease en el Territorio del Norte siguiendo unas huellas inusuales que lo llevaron al animal que yacía debajo de una mata de hierba . [6] Sin saber qué hacer con la extraña criatura, la envolvió en un trapo empapado en queroseno, la colocó en una caja de cartuchos de revólver y se la envió a EC Stirling , el director del Museo de Australia del Sur . Debido a las malas condiciones de transporte de la época, el espécimen llegó a su destino en un estado de descomposición grave. Por lo tanto, Stirling no pudo encontrar ninguna evidencia de la bolsa o los huesos epipúbicos y decidió que la criatura no era un marsupial. [7]
Los científicos del siglo XIX creían que los marsupiales y los euterios habían evolucionado a partir del mismo ancestro primitivo y buscaban un espécimen vivo que sirviera como el eslabón perdido. Debido a que el topo marsupial se parecía mucho a los topos dorados de África , algunos científicos concluyeron que los dos estaban relacionados y que habían encontrado la prueba. Sin embargo, este no es el caso, como se hizo evidente al examinar especímenes mejor conservados que tenían una bolsa marsupial. [7] Las sorprendentes similitudes de las dos especies son, de hecho, el resultado de la evolución convergente .
Aunque la familia Notoryctidae está pobremente representada en el registro fósil , hay evidencia de al menos un género distinto, Yalkaparidon , en los sedimentos del Mioceno temprano en el depósito Riversleigh en el norte de Australia. [8]
Debido a su morfología altamente especializada y al hecho de que los notoryctidos comparten muchas características comunes con otros marsupiales, ha habido mucho debate en torno a su filogenia . Sin embargo, estudios moleculares recientes indican que los notoryctidos no están estrechamente relacionados con ninguna de las otras familias de marsupiales y deberían ubicarse en un orden propio, Notoryctemorphia. [9] [10]
Además, los datos moleculares sugieren que Notoryctemorphia se separó de otros marsupiales hace unos 64 millones de años. [11] Aunque en ese momento Sudamérica, la Antártida y Australia todavía estaban unidas, el orden evolucionó en Australia durante al menos 40-50 millones de años. El material fósil de Riversleigh sugiere que Notoryctes ya estaba bien adaptado para excavar y probablemente vivía en la selva tropical que cubría gran parte de Australia en ese momento. El aumento de la aridez al final del Terciario fue probablemente uno de los factores clave que contribuyeron al desarrollo de la forma altamente especializada actual de topo marsupial. [6] El topo marsupial había estado excavando mucho antes de que existieran los desiertos australianos. [12]
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El topo marsupial del sur es de tamaño pequeño, con una longitud de cabeza y cuerpo de 121–159 mm (4,8–6,3 pulgadas), una longitud de cola de 21–26 mm (0,83–1,02 pulgadas) y un peso de 40–70 g (1,4–2,5 oz). El cuerpo está cubierto de un pelaje corto, denso y sedoso de un color que va del crema pálido al blanco, a menudo teñido por los óxidos de hierro del suelo, que le dan un tinte marrón castaño rojizo. Tiene una nariz y una boca de color marrón rosado claro y no tiene vibrisas . [13]
La cabeza, en forma de cono, se fusiona directamente con el cuerpo y no hay una región cervical evidente. Las extremidades son cortas y poderosas y los dedos III y IV de la mano tienen grandes garras en forma de pala. La dentición varía según los individuos y, como los molares tienen una raíz de solo un tercio de la longitud, se ha asumido que los topos no pueden lidiar con sustancias alimenticias duras. [6] La superficie dorsal del rostro y la parte posterior de la cola no tienen pelo y la piel está muy queratinizada. No hay evidencia externa de los ojos y el nervio óptico está ausente. Sin embargo, tiene una capa de pigmento donde deberían estar los ojos, probablemente un vestigio de la retina. Tanto las glándulas lagrimales como el órgano de Jacobson están bien desarrollados y se ha sugerido que las primeras desempeñan un papel en la lubricación de los conductos nasales y el órgano de Jacobson.
Las aberturas de los oídos externos están cubiertas de pelo y no tienen pabellones auriculares . Las fosas nasales son pequeñas hendiduras verticales justo debajo del rostro en forma de escudo. Aunque el cerebro se ha considerado muy primitivo y representa el "cerebro marsupial más humilde", los bulbos olfatorios y los tubérculos olfactorios están muy bien desarrollados. Esto parece sugerir que el sentido del olfato juega un papel importante en la vida del topo marsupial, como sería de esperar para una criatura que vive en un entorno carente de estímulos visuales. El oído medio parece estar adaptado para la recepción de sonidos de baja frecuencia. [13]
En un ejemplo de evolución convergente , el topo marsupial del sur se parece al topo dorado del desierto de Namib ( Eremitalpa granti namibensis ) y a otros animales fosoriales especializados en tener una temperatura corporal baja e inestable, que oscila entre 15 y 30 °C (59 y 86 °F). No tiene una tasa metabólica en reposo inusualmente baja, y la tasa metabólica de excavación es 60 veces mayor que la de caminar o correr. Debido a que vive bajo tierra, donde la temperatura es considerablemente más baja que en la superficie, el topo marsupial del sur no parece tener ninguna adaptación especial a la vida en el desierto. No se sabe si bebe agua o no, pero debido a la irregularidad de las precipitaciones se supone que no lo hace. [12]
El hábitat del topo marsupial del sur no es muy conocido y, por lo general, se basa en registros dispersos. A menudo se lo ha registrado en dunas o llanuras arenosas, generalmente donde hay spinifex . Su hábitat parece estar restringido a áreas donde la arena es blanda, ya que no puede hacer túneles a través de materiales más duros. [6] Aunque se sabe poco sobre su distribución exacta, los avistamientos, los informantes aborígenes y los registros de museos indican que vive en las regiones desérticas arenosas centrales de Australia Occidental, el norte de Australia del Sur y el Territorio del Norte. [14] Estudios recientes indican que su hábitat también incluye los desiertos de Great Victoria y Gibson . [15]
Debido a la falta de estudios de campo sobre los topos marsupiales, se sabe poco sobre su comportamiento. Las observaciones de animales cautivos son limitadas, ya que la mayoría de los topos no sobreviven mucho más de un mes después de su captura.
A veces se desplaza por encima de la superficie, donde se han encontrado rastros de varios animales. Aunque la mayoría de las pruebas indican que lo hace rara vez y se mueve solo unos pocos metros antes de volver a enterrarse bajo tierra, en algunas ocasiones se encontraron múltiples huellas que sugieren que uno o más animales se han movido por encima del suelo durante varias horas. Según fuentes aborígenes, los topos marsupiales pueden salir a la superficie en cualquier momento del día, pero parecen preferir hacerlo después de la lluvia y en la estación más fría. [6]
Se ha observado que los animales cautivos se alimentan en la superficie y luego vuelven a dormir bajo tierra. En ocasiones, se ha registrado que se "desmayan" repentinamente en la superficie sin despertarse durante varias horas hasta que se los molesta. [16]
Sobre el suelo se mueve de forma sinuosa, utilizando sus poderosas extremidades anteriores para arrastrar el cuerpo sobre la superficie y sus extremidades posteriores para impulsarse hacia adelante. Las extremidades anteriores se extienden hacia adelante al unísono con la extremidad trasera opuesta. Los topos se mueven sobre la superficie con una prisa frenética pero con poca velocidad, como un observador los comparó una vez con un "Volkswagen Beetle abriéndose paso a través de la arena". [7]
Al excavar, el topo marsupial del sur no hace túneles permanentes, sino que la arena se va derrumbando y los túneles se van rellenando a medida que el animal avanza. Por esta razón, su estilo de excavación se ha comparado con "nadar a través de la arena". La única forma en que se pueden identificar sus túneles es como una pequeña forma ovalada de arena suelta. Aunque pasa la mayor parte de su tiempo activo a 20-100 cm por debajo de la superficie, excavando túneles horizontales o en ángulos poco profundos, a veces, sin razón aparente, gira de repente y excava verticalmente a profundidades de hasta 2,5 metros. [17]
Aunque es probable que la mayoría de las fuentes de alimento se encuentren a profundidades de aproximadamente 50 cm desde la superficie, la temperatura de estos entornos varía considerablemente, desde menos de 15 °C durante el invierno hasta más de 35 °C durante el verano. Si bien se observó que uno de los topos cautivos temblaba cuando la temperatura descendió por debajo de los 16 °C, parece probable que los topos puedan seleccionar la temperatura de su entorno excavando a diferentes profundidades. [6]
Se sabe poco sobre la dieta del topo marsupial del sur, y toda la información se basa en el contenido intestinal de animales preservados y en observaciones realizadas en especímenes cautivos. Toda la evidencia parece sugerir que el topo es principalmente insectívoro , prefiriendo huevos de insectos, larvas y pupas a los adultos. [18] Con base en observaciones realizadas en animales cautivos, parece que una de las opciones de alimento favoritas eran las larvas de escarabajos, especialmente Scarabaeidae . [16] Debido a que excavar requiere un alto gasto de energía, parece poco probable que el topo busque su alimento en este entorno empobrecido en presas, y sugiere que probablemente se alimente dentro de nidos. También se ha registrado que come insectos adultos, semillas y lagartijas. Bajo las arenas del desierto de Australia, el topo marsupial busca insectos excavadores y pequeños reptiles. En lugar de construir un túnel, "nada" a través del suelo, permitiendo que la arena se derrumbe detrás de él. [6]
Se sabe poco sobre el comportamiento social y reproductivo de estos animales, pero todas las evidencias parecen indicar que llevan una vida solitaria. No hay rastros de grandes madrigueras donde más de un individuo pudiera encontrarse y comunicarse. Aunque no se sabe cómo localiza el macho a la hembra, se supone que lo hacen utilizando su muy desarrollado sentido del olfato. [13]
El hecho de que el oído medio parezca morfológicamente adecuado para captar sonidos de baja frecuencia y que los topos produzcan vocalizaciones agudas cuando se los manipula, indica que este tipo de sonido, que se propaga más fácilmente bajo tierra, puede utilizarse como forma de comunicación. [6]
El topo marsupial del sur era conocido desde hace miles de años por los pueblos indígenas de Australia y formaba parte de su mitología. Se lo asociaba con ciertos lugares y senderos oníricos como Uluru y las Tierras Anangu-Pitjantjatjara. Se lo trataba con simpatía, probablemente debido a su naturaleza inofensiva, y solo se lo comía en épocas difíciles. Los aborígenes tienen buenas habilidades de rastreo y generalmente cooperan con los investigadores para enseñarles estas habilidades y ayudarlos a encontrar especímenes. Su participación es fundamental para recopilar información sobre el hábitat y el comportamiento de la especie. [6]
Los registros históricos sugieren que el topo marsupial del sur era relativamente común a finales del siglo XIX y principios del XX. Hubo un gran comercio de pieles de topo marsupial en la región del río Finke entre 1900 y 1920. Un gran número de aborígenes llegaban al puesto comercial con 5 o 6 pieles cada uno para venderlas a cambio de alimentos y otros productos. Se estima que en estas reuniones se comerciaban entre cientos y varios miles de pieles, y que en esa época el topo era relativamente común. [7]
Se sabe tan poco sobre el topo marsupial del sur que es difícil evaluar su distribución exacta y cómo ha variado en las últimas décadas. Sin embargo, la evidencia circunstancial sugiere que su número está disminuyendo. Aunque la tasa de adquisición decreciente es difícil de interpretar debido a la naturaleza aleatoria de los hallazgos, hay razones para preocuparse. Alrededor del 90% de los marsupiales de tamaño mediano en la árida Australia se han visto amenazados debido a la depredación de gatos y zorros . Un estudio reciente indica que se han encontrado restos de topos marsupiales en el 5% de los excrementos de gatos y zorros examinados. [19] Los topos también son sensibles a los cambios en la disponibilidad de su alimento causados por los cambios en los regímenes de incendios y el impacto de los herbívoros. El topo marsupial del sur está actualmente clasificado como en peligro de extinción por la UICN. [2] Los esfuerzos para proteger a esta especie se centran en defender el mantenimiento de una población saludable de topos para comprender mejor su biología y comportamiento, y en realizar estudios de campo para monitorear la distribución y abundancia de la especie con la ayuda de los aborígenes. [6]
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