El género Phenacomys es un grupo de ratones de campo norteamericanos . El nombre del género proviene del griego y significa " ratón impostor ". [1]
Estos animales viven en zonas boscosas, alpinas y de tundra , que a menudo incluyen plantas de la familia de los brezos . Son pequeños roedores con pelaje largo y orejas, patas y cola cortas. Se alimentan de plantas verdes, semillas y bayas en verano y corteza y brotes de arbustos en otras épocas. Entre los depredadores se encuentran los mustélidos , los búhos y los halcones .
Algunas fuentes incluyen a los topillos arbóreos , género Arborimus , en este género. En un tiempo, las dos especies de topillos arbóreos se consideraban una sola especie.
La lista completa de especies vivas es:
Phenacomys intermedius , conocido como el topillo occidental, es un pequeño roedor con una cola corta que se parece mucho al topillo montano e incluso se lo llamó "ratón engañador" por esta razón. El pelo del topillo de brezo es mayoritariamente gris a marrón, pero el color del pelo de la parte inferior es blanco a gris. Además, estos topillos tienen bigotes que se extienden hasta los hombros. Este mamífero excava y es más activo durante la tarde y la noche. [2] Los topillos occidentales se encuentran principalmente en bosques de coníferas abiertos que contienen pequeños arbustos o vegetación en las afueras, así como en prados en Columbia Británica, Canadá. Esta especie de topillos es relativamente poco común, ya que solo se capturaron 52 de un total de 659 topillos durante un período de 3 años en Columbia Británica, mientras que se capturaron 366 topillos de lomo rojo y 241 topillos de cola larga . [3]
La dieta de verano e invierno de los topillos de brezo se compone principalmente de kinnikinnick, un pequeño arbusto con hojas perennes que produce bayas rojas. Estos herbívoros también se alimentan de hojas y frutos de baya de jabón durante los meses de verano. [3] La dieta de invierno de Phenacomys intermedius se compone de corteza de sauce silvestre, abedul enano, laurel ovino y arándano. Además, almacenan comida en pilas en las entradas de las madrigueras por la noche durante el verano y el invierno y luego se alimentan de la comida durante el día, cuando es más seguro. [4]
La temporada de cría del topillo occidental va de mayo a agosto y puede verse acortada en poblaciones que viven en zonas altas. Se ha informado de un máximo de tres camadas con un período de gestación de unos 19 a 24 días y un promedio de 3 a 4 crías por camada. Aunque estos informes se refieren a topillos occidentales cautivos, es posible que en los topillos salvajes se produzcan camadas más grandes, de hasta 7 crías. [2]
La distribución de los topillos occidentales se limita al noroeste del Pacífico de América del Norte, específicamente Canadá, y son los roedores más comunes en esta área de la subfamilia Microtinae. La distribución de los topillos occidentales no es muy conocida, pero su área de distribución va desde el centro-oeste de la Columbia Británica y luego hacia el sur hasta California/Nuevo México. Existe una incertidumbre sobre su distribución, de modo que incluso se los ha encontrado en partes de Alaska y esta incertidumbre se debe al tamaño limitado de la muestra de topillos capturados, ya que no suelen entrar en las trampas. [5]
Suelen utilizar como hábitat el sauce en mayor medida y las plantas de brezo en menor medida. También prefieren prados húmedos y los bordes de los bosques, así como hábitats de rocas, pastizales y herbazales cuando están disponibles. Hay una variedad de hábitats para esta especie, pero tienden a vivir en áreas con más cobertura vegetal en comparación con la cobertura rocosa. [6] Sin embargo, se ha informado que se utilizó una mezcla de cobertura rocosa de mediana a grande como hábitat más grande que rocas de igual tamaño o más pequeñas. [2]
Aunque los topillos de brezo tienen un comportamiento alimentario hacia las semillas, se descubrió que cuando se les proporcionaban diferentes tipos de semillas, los topillos de brezo no tenían preferencia entre los diferentes tipos y comían muy pocas semillas en general. Se cree que esto se debe al hecho de que P. intermedius se alimenta principalmente de hojas y bayas mientras que come pocas semillas incluso cuando hay una alta disponibilidad, como se muestra en los estudios. Esto demuestra que los topillos de brezo generalmente tienen una preferencia de comportamiento alimentario hacia las hojas y las bayas en lugar de las semillas. [7] Además de los comportamientos alimentarios, estos mamíferos utilizan sistemas de madrigueras cortas durante los meses de verano y construyen sus nidos para reproducirse debajo de una roca o un tocón. Los nidos están hechos de hojas, ramas, hierba y otras plantas. Se ha informado de que tienen mal carácter cuando se capturan, específicamente los investigadores han observado agresión de macho a macho y hembras con crías que tienen comportamientos agresivos hacia los intrusos. Las hembras son las únicas proveedoras de las crías y las hembras de topillos de brezo tienen una proporción igual de crías macho y hembra. [2]
El topillo de brezo también se ha dividido en tres clados distintos: el clado de Oregón y California, el clado de Washington y el clado del Norte y del Interior. Se especula que los intervalos de glaciación a lo largo del tiempo pueden haber llevado al crecimiento y contracción del área de distribución de la especie. Se cree que las barreras geográficas que estuvieron presentes durante este ciclo de cambio climático impidieron que los clados se asociaran y entraran en contacto entre sí. [8]
Además, se han encontrado fósiles de P. intermedius del Pleistoceno en el norte de Arkansas y Tennessee, que se encuentran mucho más al sur que la distribución actual. Por último, durante el Holoceno, se produjo un cambio climático y el único hábitat adecuado para los Phanacomys eran las "islas" montañosas, lo que finalmente llevó a su extinción en ciertas áreas como la cordillera de la Gran Cuenca. [4] Se estima que el topillo de brezo se separó de su linaje hermano más estrechamente relacionado en la misma subfamilia de Arvicolinae hace unos 5,37 millones de años. [8]
Las características inusuales en los dientes de los topillos Phenacomys sugieren que el género puede haber surgido relativamente temprano dentro de la historia evolutiva de los topillos, probablemente a principios del Plioceno de Beringia , a partir de un ancestro asiático. Los fósiles americanos más antiguos datan de hace aproximadamente 1,5 millones de años y fueron descubiertos en el actual Idaho . Fósiles de edad similar pertenecientes a dos especies extintas, P. gryci y P. deeringensis , han sido descubiertos en Yakutia . Durante las Edades de Hielo del Pleistoceno , los topillos Phenacomys vivieron tan al sur como Arkansas . [1] Se han encontrado fósiles de Phenacomys del Pleistoceno temprano en los Países Bajos . [9]