El bombardeo de la base aérea de Tan Son Nhut se produjo el 28 de abril de 1975, apenas dos días antes de la caída de Saigón . La operación de bombardeo fue llevada a cabo por el escuadrón Quyet Thang de la Fuerza Aérea Popular de Vietnam (VPAF), utilizando aviones A-37 Dragonfly capturados de la Fuerza Aérea de la República de Vietnam (RVNAF) pilotados por pilotos de la VPAF y desertores de la RVNAF dirigidos por Nguyen Thanh Trung, que habían bombardeado el Palacio Presidencial en Saigón el 8 de abril de 1975.
En 1973, cuando se firmaron los Acuerdos de Paz de París , Vietnam del Sur poseía la cuarta fuerza aérea más grande del mundo. Sin embargo, a pesar de su tamaño, las operaciones de la RVNAF se vieron severamente restringidas debido a los recortes en la ayuda militar estadounidense. Además, la RVNAF no pudo realizar misiones de reconocimiento y apoyo terrestre debido a la amenaza que representaban las formidables armas antiaéreas desplegadas por Vietnam del Norte . Cuando el ejército norvietnamita reinició su ofensiva a principios de 1975, la RVNAF se vio perjudicada y muchos de sus aviones se perdieron o fueron capturados cuando las formaciones del Ejército Popular de Vietnam (PAVN) arrasaron las Tierras Altas Centrales de Vietnam del Sur.
Aunque se suponía que los Acuerdos de Paz de París de 1973 pondrían fin a la guerra en Vietnam, los combates continuaron entre Vietnam del Sur y Vietnam del Norte y el Viet Cong (VC). A pesar de la promesa de apoyo del presidente estadounidense Richard Nixon , la ayuda militar a Vietnam del Sur se redujo drásticamente. [2] A finales de 1972, la RVNAF era la cuarta fuerza aérea más grande del mundo, con 2.075 aviones y más de 61.000 efectivos. [2] : 60 Sin embargo, las operaciones de la RVNAF se vieron gravemente afectadas por los recortes en la ayuda militar, las horas de vuelo tuvieron que reducirse en un 51% y las cargas de bombas en los aviones de combate se redujeron a la mitad, de cuatro a dos piezas de munición. [2] : 62
Vietnam del Norte siguió aumentando sus unidades de combate en Vietnam del Sur. Con la amenaza del poder aéreo estadounidense eliminada, el ejército norvietnamita trasladó unidades antiaéreas a Vietnam del Sur y desplegó una sofisticada red de defensa aérea que incluía el sistema de misiles tierra-aire de largo alcance SA-2 , cañones antiaéreos guiados por radar y el misil SA-7 Grail lanzado desde el hombro [2] : 57 La fuerte presencia de unidades antiaéreas norvietnamitas, que cubrían gran parte de las provincias del norte de Vietnam del Sur, obligó a los aviones de reconocimiento y de combate de la RVNAF a volar a mayores altitudes para evitar ser alcanzados por misiles tierra-aire. En consecuencia, cuando Vietnam del Norte pasó a la ofensiva nuevamente en 1975, la RVNAF se vio gravemente perjudicada. [2] : 58
La Campaña de Ho Chi Minh comenzó el 9 de marzo de 1975 y a mediados de marzo el Ejército de la República de Vietnam (ARVN) se había retirado de las Tierras Altas Centrales . [3] La 6.ª División de la Fuerza Aérea de la RVNAF había recibido solo 48 horas para evacuar sus aviones y personal de la Base Aérea de Pleiku, dejando 64 aviones intactos, incluidos 36 aviones en almacenamiento en condiciones de volar, y no se hizo ningún intento de poner esos aviones en servicio. [2] : 75 El 27 de marzo, cuando las fuerzas survietnamitas del I Cuerpo se enfrentaban a una derrota inminente, el general de brigada Nguyen Duc Khanh, comandante de la 1.ª División de la Fuerza Aérea de la RVNAF, recibió la orden de evacuar todos los aviones en condiciones de volar de Huế y Da Nang . [2] : 76
El 28 de marzo, las fuerzas de la PAVN se acercaron a Da Nang y sometieron la base aérea de Da Nang a un intenso bombardeo de artillería. En condiciones adversas, la RVNAF pudo sacar de la ciudad unos 130 aviones, pero tuvo que abandonar 180 aviones, incluidos 33 A-37 Dragonfly, debido al caos, la confusión, la falta de disciplina y la ruptura de la seguridad del aeródromo. [2] : 77 El 29 de marzo, la PAVN capturó Da Nang, seguida de Quy Nhon el 1 de abril y Tuy Hòa y Nha Trang el 2 de abril. [3] : 203 En la base aérea de Phan Rang , la 2.ª División Aérea de la RVNAF continuó combatiendo a las tropas de la PAVN durante dos días después de que las unidades terrestres del ARVN hubieran abandonado la lucha. Elementos de la División Aerotransportada del ARVN también participaron en la lucha, pero fueron abrumados por el PAVN y Phan Rang fue capturado el 16 de abril. [2] : 78
El 8 de abril, una formación de tres cazabombarderos F-5E Tiger de la RVNAF se alineó en la base aérea de Bien Hoa , cada uno armado con cuatro bombas de 250 libras, para un ataque a las posiciones de la PAVN en la provincia de Bình Thuận . [4] Antes de que despegara el segundo avión, el primer teniente Nguyen Thanh Trung, que pilotaba el tercer F-5, informó que su avión estaba experimentando problemas de postcombustión. Cuando el segundo avión partió, Trung también despegó, pero voló hacia Saigón en lugar de unirse a la formación. [4] Alrededor de las 8.30 am, Trung se lanzó sobre el Palacio Presidencial y lanzó dos bombas; la primera bomba aterrizó en los terrenos del Palacio y causó algunos daños, pero la segunda bomba no explotó. Trung subió a más de 1000 metros (3300 pies) antes de hacer un segundo pase, esta vez ambas bombas explotaron, causando daños estructurales menores pero sin víctimas. Después del ataque, Trung voló desde Saigón y aterrizó en las instalaciones de almacenamiento de petróleo de Nha Be , en las afueras de la ciudad, donde extrajo la munición para el cañón de 20 mm. [4] : 39
Poco después, Trung despegó nuevamente y voló a la provincia de Phước Long , que estaba ocupada por el Gobierno Revolucionario Provisional desde que las tropas del PAVN la habían capturado a principios de año, y fue recibido calurosamente por los soldados del PAVN. [4] : 39 Los norvietnamitas afirmaron que Trung había sido un agente del VC desde 1969 y se infiltró en la RVNAF, donde sirvió con el 540.º Escuadrón de Cazas de la 3.ª División de la Fuerza Aérea. Trung reveló más tarde que era originario de la provincia de Bến Tre en la región del Mekong, donde su padre había servido como secretario de distrito del Partido Revolucionario Popular . [5] En 1963, el padre de Trung fue asesinado y su cuerpo fue mutilado por la policía de Vietnam del Sur. Enfurecido por la muerte de su padre, Trung juró vengarse del gobierno de Vietnam del Sur, por lo que en 1969 se unió en secreto al VC después de haber sido aceptado en la RVNAF. [6]
Antes del bombardeo del Palacio Presidencial, el general norvietnamita Văn Tiến Dũng y sus comandantes de campo habían estado discutiendo la posibilidad de desplegar unidades de la VPAF para atacar objetivos survietnamitas de alto valor en apoyo de la PAVN. Se consideró el uso del caza soviético MiG-17, ya que los pilotos de la VPAF ya tenían una experiencia de combate significativa con el tipo. [7] Sin embargo, mover los MiG desde sus bases en Vietnam del Norte fue problemático; las defensas survietnamitas estaban cayendo mucho más rápido de lo previsto, simplemente había poco tiempo para desplegar los MiG en apoyo de las unidades norvietnamitas que rodeaban Saigón. Como los norvietnamitas habían capturado una gran cantidad de aviones de fabricación estadounidense de la RVNAF en las bases aéreas de Pleiku y Da Nang, se decidió utilizar aviones capturados en su lugar. [6] : 172
La decisión de utilizar el avión capturado presentó un desafío para la VPAF, porque carecían de experiencia en volar aviones fabricados en Estados Unidos. Además, los pilotos de la VPAF no dominaban el idioma inglés; la mayoría se había entrenado con equipo soviético utilizando el idioma ruso . [6] : 170 Al recibir noticias de las acciones de Trung el 8 de abril, el general Dung decidió que Trung proporcionaría entrenamiento de conversión para que un grupo de pilotos de la VPAF pudiera volar el A-37 Dragonfly, el tipo seleccionado para una próxima operación. Trung fue enviado a la base aérea de Da Nang, donde se le unieron los tenientes Tran Van On y Tran Van Xanh, ambos ex pilotos de la RVNAF, capturados cuando Da Nang capituló el 29 de marzo. Trung, Xanh y On fueron encargados de traducir manuales del inglés al idioma vietnamita, así como traducir instrucciones a bordo del A-37 al vietnamita. [7] : 156
El 19 de abril, el Comando de la VPAF recibió la orden de prepararse para una operación en Vietnam del Sur, por lo que se seleccionó a un grupo de pilotos del 4.º Escuadrón del 923.º Regimiento de Cazas de la VPAF para realizar un entrenamiento de conversión en Da Nang y formar un nuevo escuadrón para la operación. El grupo seleccionado estaba dirigido por el capitán superior Nguyen Van Luc junto con Tu De, Tran Cao Thang, Han Van Quang y Hoang Mai Vuong. [7] : 155 Junto con los ex pilotos de la RVNAF Trung y On, el grupo formaría el Escuadrón Quyet Thang ("Decididos a ganar"). El 22 de abril, los pilotos de la VPAF llegaron a la Base Aérea de Da Nang y comenzaron el entrenamiento en dos aviones A-37 que fueron restaurados a condiciones de vuelo con el apoyo de Trung, On, Xanh y algunos técnicos survietnamitas capturados. En solo cinco días, los pilotos de la VPAF pudieron volar de forma independiente el A-37 sin el apoyo de los ex pilotos de la RVNAF. [7] : 156
Mientras los pilotos de la VPAF completaban las fases finales de su entrenamiento de conversión, el Comando de la VPAF decidió atacar la Base Aérea Tan Son Nhut en Saigón. En la tarde del 27 de abril, los pilotos fueron trasladados a la Base Aérea Phù Cát en la provincia de Bình Định, donde el mayor general Le Van Tri, comandante de la VPAF, les informó sobre la próxima operación. [7] : 155 Tri también dio instrucciones a los pilotos para que se aseguraran de que sus bombas no cayeran en zonas civiles de Saigón. Del grupo original de aprendices, Luc, De, Quang, Vuong, Trung y On fueron seleccionados para participar en el ataque. Mientras tanto, On y Xanh también recibieron instrucciones de probar cinco bombarderos A-37 capturados, que serían el pilar del Escuadrón Quyet Thang . En la mañana del 28 de abril, el escuadrón Quyet Thang comenzó a funcionar con Luc como comandante del escuadrón, cuando fue transferido a la base aérea de Phan Rang. [7] : 156
En la base aérea de Phan Rang, Luc presentó el plan de ataque del escuadrón al Comando de la VPAF, Trung lideraría la formación en el primer avión porque estaba familiarizado con los cielos de Saigón, De se posicionaría detrás de Trung en el segundo avión, seguido por Luc en el tercero, Vuong y On juntos en el cuarto y Quang pilotaría el último avión de la formación. [8] Alrededor de las 16:05 del 28 de abril, los cinco bombarderos A-37 del escuadrón Quyet Thang , cada uno armado con cuatro bombas de 250 libras, despegaron de Phan Rang y cada avión voló entre 600 metros (2000 pies) y 800 metros (2600 pies) de distancia entre sí. La formación de cinco aviones voló a una altura de solo 1000 metros (3300 pies). Su primer punto de navegación fue Vũng Tàu , desde donde la formación viraría hacia Tan Son Nhut. Cuando el escuadrón voló sobre la base aérea de Bien Hoa, se avistaron dos A-1 Skyraiders de la RVNAF realizando misiones de bombardeo cerca del área, pero no se les permitió atacar. [6] : 172
Poco después de las 17:00, la formación pudo acercarse a la base aérea de Tan Son Nhut sin obstáculos, ya que todavía llevaban números de código de Vietnam del Sur. Desde unos 2.000 metros (6.600 pies) por encima del objetivo, Trung se lanzó en picado hacia el objetivo, pero sus bombas no pudieron ser lanzadas desde los pilones, por lo que Trung se vio obligado a levantar su avión de nuevo. [7] : 156 El siguiente en la fila fue De, que pudo dejar caer toda su carga de bombas sobre el objetivo. Luc se lanzó en picado sobre el objetivo, pero él también experimentó problemas con el sistema de liberación de armas, por lo que solo se lanzaron dos bombas. Después de que los dos últimos aviones pilotados por Vuong, Quang y On hubieran alcanzado con éxito sus objetivos, ametrallaron a los aviones en tierra con disparos. Trung y Luc hicieron otro pase, pero nuevamente sus bombas no pudieron ser lanzadas desde el pilono. [7] : 156
En ese momento, los vietnamitas del sur ya habían respondido disparando sus cañones antiaéreos, por lo que Luc ordenó al escuadrón que se retirara mientras Trung hacía un último intento de dejar caer su carga usando el modo de emergencia. Varios F-5 de la RVNAF fueron enviados a perseguir a los atacantes, pero escaparon sin ningún daño. [8] En el viaje de regreso, Quang lideró la formación, seguido por Luc, De, Vuong y On. Trung, que había volado de regreso para el tercer intento de bombardeo, estaba siguiendo al resto del grupo. Mientras volaban sobre Phan Thiết , tuvieron que volar a una altitud menor para evitar ser alcanzados por error por las armas antiaéreas de PAVN. [7] : 156 Cuando la formación llegó a 40 kilómetros (25 millas) de la Base Aérea Phan Rang, a De se le concedió permiso para aterrizar primero porque solo le quedaban unos 600 litros (130 galones imperiales; 160 galones estadounidenses) de combustible. El comandante del escuadrón Luc fue el siguiente en aterrizar, seguido por Vuong y On, y luego Quang. Trung, que había liderado el ataque durante la misión, fue el último avión en llegar a la base. [7] : 156 A las 18:00 del 28 de abril, todos los pilotos del escuadrón Quyet Thang de la VPAF habían aterrizado en Phan Rang, después de completar el primer ataque aéreo exitoso de Vietnam del Norte contra Saigón durante toda la guerra de Vietnam. [7] : 157
El ataque a Tan Son Nhut provocó el cierre temporal del aeropuerto, pero pronto volvió a funcionar. Se desconoce la verdadera magnitud de los daños; los norvietnamitas afirmaron que se habían destruido 24 aviones y que unos 200 miembros del personal survietnamita habían muerto, [6] : 172 pero fuentes estadounidenses afirman que sólo se destruyeron tres AC-119 y varios C-47 , sin mencionar ninguna víctima. [9]
En la noche del 28 de abril, la artillería y los cohetes norvietnamitas estaban alcanzando Tan Son Nhut. Al amanecer del 29 de abril, la RVNAF comenzó a salir al azar de la base aérea de Tan Son Nhut mientras los A-37 , F-5, C-7 , C-119 y C-130 partían hacia Tailandia, mientras que los helicópteros UH-1 despegaban en busca de la flota de evacuación de la Task Force 76. [ 10] Sin embargo, algunas aeronaves de la RVNAF se quedaron y continuaron luchando contra el PAVN que avanzaba. Un cañonero AC-119 había pasado la noche del 28/29 de abril lanzando bengalas y disparando contra el PAVN que se acercaba. Al amanecer del 29 de abril, dos A-1 Skyraiders comenzaron a patrullar el perímetro de Tan Son Nhut a 2.500 pies (760 m) hasta que uno fue derribado, presumiblemente por un SA-7. A las 07:00, el AC-119 estaba disparando contra formaciones PAVN al este de Tan Son Nhut cuando también fue alcanzado por un SA-7 y cayó en llamas al suelo. [10] : 82 Debido al deterioro de la situación en Tan Son Nhut, se canceló la evacuación de Saigón en avión y se inició la Operación Viento Frecuente . [10] : 82
Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.