A finales de la década de 1950 y principios de la de 1960, el uso de talidomida en 46 países por mujeres que estaban embarazadas o que posteriormente quedaron embarazadas resultó en el "mayor desastre médico antropogénico de la historia", con más de 10.000 niños nacidos con una variedad de deformidades graves, como focomelia , así como miles de abortos espontáneos. [1] [2]
La talidomida se introdujo en 1953 como tranquilizante y más tarde fue comercializada por la compañía farmacéutica alemana Chemie Grünenthal bajo el nombre comercial Contergan como medicamento para la ansiedad , los problemas de sueño , la tensión y las náuseas matutinas . [3] [4] Se introdujo como sedante y medicamento para las náuseas matutinas sin haber sido probado en mujeres embarazadas. [5] Si bien inicialmente se consideró que era seguro durante el embarazo, en 1961 se notaron preocupaciones sobre defectos de nacimiento y el medicamento se retiró del mercado en Europa ese año. [3] [6]
La talidomida fue desarrollada por primera vez como tranquilizante por la compañía farmacéutica suiza Ciba en 1953. En 1954, Ciba abandonó el producto y fue adquirido por la compañía farmacéutica alemana Chemie Grünenthal . [4] La compañía había sido fundada por Hermann Wirtz Sr., un miembro del Partido Nazi, después de la Segunda Guerra Mundial como una subsidiaria de la compañía familiar Mäurer & Wirtz . El objetivo inicial de la compañía era desarrollar antibióticos para los cuales había una necesidad urgente en el mercado. Wirtz nombró al químico Heinrich Mückter , quien había escapado al procesamiento por crímenes de guerra por sus experimentos con prisioneros de los campos de concentración nazis, para dirigir el programa de desarrollo debido a su experiencia en la investigación y producción de una vacuna contra el tifus para la Alemania nazi . [7] Contrató a Martin Staemmler, médico y principal defensor del programa eugenésico nazi , como jefe de patología, así como a Heinz Baumkötter , el director médico del campo de concentración de Sachsenhausen , y a Otto Ambros , un químico y criminal de guerra nazi. Ambros fue el presidente del comité asesor de Grünenthal durante el desarrollo de la talidomida y fue miembro de la junta cuando se vendió Contergan. [8]
Se estima que el número total de embriones afectados por el uso de talidomida durante el embarazo es de más de 10.000, y potencialmente de hasta 20.000; de ellos, aproximadamente el 40 por ciento murió en el momento del nacimiento o poco después. [3] [9] [10] Los que sobrevivieron tenían defectos en las extremidades, los ojos, el tracto urinario y el corazón. [6] Su entrada inicial en el mercado estadounidense fue impedida por Frances Oldham Kelsey de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA). [4] Los defectos de nacimiento de la talidomida llevaron al desarrollo de una mayor regulación y seguimiento del fármaco en muchos países. [4] [6]
La gravedad y la localización de las deformidades dependían de cuántos días de embarazo tenía la madre antes de comenzar el tratamiento; la talidomida tomada el día 20 de embarazo causaba daño cerebral central, el día 21 dañaba los ojos, el día 22 las orejas y la cara, el día 24 los brazos y se producían daños en las piernas si se tomaba hasta el día 28. La talidomida no dañaba al feto si se tomaba después de los 42 días de gestación. [11]
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En el Reino Unido, el medicamento fue autorizado en 1958 y retirado en 1961. De los aproximadamente 2.000 bebés nacidos con defectos, alrededor de la mitad murió en unos pocos meses y 466 sobrevivieron al menos hasta 2010. [12] En 1968, después de una larga campaña de The Sunday Times , se llegó a un acuerdo de compensación para las víctimas del Reino Unido con Distillers Company (ahora parte de Diageo ), que había distribuido el medicamento en el Reino Unido. [13] [14] Distillers Biochemicals pagó aproximadamente £ 28 millones en compensación después de una batalla legal. [15]
El British Thalidomide Children's Trust se creó en 1973 como parte de un acuerdo legal de 20 millones de libras esterlinas entre Distillers Company y 429 niños con discapacidades relacionadas con la talidomida. En 1997, Diageo (formada por una fusión entre Grand Metropolitan y Guinness, que había adquirido Distillers en 1990) asumió un compromiso financiero a largo plazo para apoyar al Thalidomide Trust y a sus beneficiarios. [16] El gobierno del Reino Unido otorgó a los sobrevivientes una subvención de 20 millones de libras esterlinas, que se distribuiría a través del Thalidomide Trust, en diciembre de 2009. [15]
En España, la talidomida estuvo ampliamente disponible durante la década de 1970, y tal vez incluso hasta la de 1980. Hubo dos razones para ello. En primer lugar, los controles estatales y las salvaguardias eran deficientes; hasta 2008 el gobierno no admitió siquiera que el país hubiera importado talidomida. En segundo lugar, Grünenthal no insistió en que su empresa hermana en Madrid advirtiera a los médicos españoles, y permitió que su empresa hermana no les advirtiera de los defectos. El grupo español de defensa de las víctimas de la talidomida estima que en 2015 había entre 250 y 300 víctimas vivas de la talidomida en España. [17]
Aunque el obstetra australiano William McBride se atribuyó el mérito de despertar la preocupación sobre la talidomida, fue una partera llamada Hermana Pat Sparrow la primera en sospechar que el fármaco estaba causando defectos de nacimiento en los bebés de las pacientes bajo el cuidado de McBride en el Crown Street Women's Hospital de Sydney. [18] Al pediatra alemán Widukind Lenz , que también sospechó del vínculo, se le atribuye la realización de la investigación científica que demostró que la talidomida estaba causando defectos de nacimiento en 1961. [19] [20] Posteriormente, McBride recibió una serie de honores, incluida una medalla y un premio en metálico del L'Institut de la Vie de París, [21] pero finalmente fue eliminado del registro médico australiano en 1993 por fraude científico relacionado con el trabajo sobre Debendox . [18] [22] George Somers, farmacólogo jefe de Distillers Company en Gran Bretaña, realizó más pruebas con animales que mostraron anomalías fetales en conejos. [23] También se publicaron resultados similares que mostraban estos efectos en ratas [24] [25] y otras especies. [26]
Lynette Rowe, que nació sin extremidades, encabezó una demanda colectiva australiana contra el fabricante del fármaco, Grünenthal, que luchó para que el caso se escuchara en Alemania. El Tribunal Supremo de Victoria desestimó la solicitud de Grünenthal en 2012, y el caso se escuchó en Australia. [27] El 17 de julio de 2012, Rowe recibió un acuerdo extrajudicial , que se cree que asciende a millones de dólares y que proporciona un precedente para que las víctimas de la demanda colectiva reciban una compensación adicional. [28] En febrero de 2014, el Tribunal Supremo de Victoria aprobó el acuerdo de 89 millones de dólares australianos para 107 víctimas del fármaco en Australia y Nueva Zelanda. [29] [30]
En Alemania del Este , la talidomida fue rechazada por el Comité Central de Expertos para el Tráfico de Drogas en la RDA, y nunca fue aprobada para su uso. No se sabe de ningún bebé nacido con talidomida en Alemania del Este. [31] Mientras tanto, en Alemania Occidental , pasó algún tiempo antes de que el aumento de la dismelia a finales de la década de 1950 se relacionara con la talidomida. En 1958, Karl Beck, un ex pediatra de Bayreuth , escribió un artículo en un periódico local afirmando una relación entre las pruebas de armas nucleares y los casos de dismelia en niños. [32] Basándose en esto, el líder del FDP, Erich Mende, solicitó una declaración oficial del gobierno federal. [32] Por razones estadísticas, la serie de datos principal utilizada para investigar los casos de dismelia comenzó por casualidad al mismo tiempo que la fecha de aprobación de la talidomida. [32] Después de que el régimen nazi con su Ley para la Prevención de la Descendencia con Enfermedades Hereditarias utilizara el seguimiento estadístico obligatorio para cometer varios delitos , Alemania occidental se había mostrado muy reacia a controlar los trastornos congénitos de una manera igualmente estricta. [33] El informe parlamentario rechazó cualquier relación con la radiactividad y el aumento anormal de la dismelia. [32] Tampoco fue útil el proyecto de investigación DFG instalado después de la solicitud de Mende. El proyecto fue dirigido por el patólogo Franz Büchner , quien dirigió el proyecto para propagar su teoría teratológica . Büchner vio la falta de nutrición y comportamiento saludables de las madres como algo más importante que las razones genéticas. [33] Además, llevó un tiempo nombrar un Cirujano General en Alemania; el Ministerio Federal de Salud no se fundó hasta 1962, algunos meses después de que la talidomida fuera prohibida en el mercado. [32] En Alemania Occidental nacieron aproximadamente 2.500 bebés con defectos de nacimiento por la talidomida. [20]
A pesar de sus graves efectos secundarios, la talidomida se vendió en farmacias en Canadá hasta 1962. [34] [35] Los efectos de la talidomida aumentaron los temores con respecto a la seguridad de los medicamentos farmacéuticos. La Sociedad de Toxicología de Canadá se formó después de que se hicieran públicos los efectos de la talidomida, centrándose en la toxicología como una disciplina separada de la farmacología. [36] La necesidad de probar y aprobar las toxinas en ciertos medicamentos farmacéuticos se volvió más importante después del desastre. La Sociedad de Toxicología de Canadá es responsable de la Ley de Protección del Medio Ambiente de Conservación, centrándose en la investigación del impacto en la salud humana de las sustancias químicas. [36] La talidomida provocó cambios en la forma en que se prueban los medicamentos, qué tipo de medicamentos se usan durante el embarazo y aumentó la conciencia de los posibles efectos secundarios de los medicamentos.
Según el programa de noticias canadiense W5 , la mayoría de las víctimas de la talidomida, aunque no todas, reciben prestaciones anuales como compensación del Gobierno de Canadá . Quedan excluidas aquellas que no pueden proporcionar la documentación que exige el Gobierno. [37]
Un grupo de 120 sobrevivientes canadienses formó la Asociación de Víctimas de la Talidomida de Canadá, cuyo objetivo es prevenir la aprobación de medicamentos que podrían ser perjudiciales para las mujeres embarazadas y los bebés. [38] [39] Los miembros de la asociación de víctimas de la talidomida participaron en el programa STEPS, que tenía como objetivo prevenir la teratogenicidad . [40]
En Estados Unidos, la FDA rechazó la aprobación para comercializar la talidomida, argumentando que se necesitaban más estudios. Esto redujo el impacto de la talidomida en los pacientes estadounidenses. La negativa se debió en gran parte a la farmacóloga Frances Oldham Kelsey , que resistió la presión de Richardson-Merrell Pharmaceuticals Co. Aunque la talidomida no estaba aprobada para su venta en Estados Unidos en ese momento, se habían distribuido más de 2,5 millones de tabletas a más de 1.000 médicos durante un programa de pruebas clínicas. Se estima que casi 20.000 pacientes, varios cientos de las cuales estaban embarazadas, recibieron el medicamento para ayudar a aliviar las náuseas matinales o como sedante, y al menos 17 niños nacieron en Estados Unidos con deformidades asociadas a la talidomida. [41] [42] Mientras estaba embarazada, la presentadora de televisión infantil Sherri Finkbine tomó talidomida que su esposo había comprado sin receta en Europa. [43] Cuando se enteró de que la talidomida estaba causando deformidades fetales, quiso abortar, pero las leyes de Arizona sólo permitían el aborto si la vida de la madre estaba en peligro. Finkbine viajó a Suecia para abortar. Se descubrió que la talidomida había deformado al feto. [41]
Por rechazar la solicitud a pesar de la presión de Richardson-Merrell Pharmaceuticals Co., Kelsey finalmente recibió el Premio Presidencial por Servicio Civil Federal Distinguido en una ceremonia en 1962 con el presidente John F. Kennedy . [2] En septiembre de 2010, la FDA honró a Kelsey con el primer premio Kelsey, otorgado anualmente a un miembro del personal de la FDA. Esto llegó 50 años después de que Kelsey, entonces un nuevo oficial médico en la agencia, revisara por primera vez la solicitud de William S. Merrell Pharmaceuticals Company de Cincinnati. [44]
La cardióloga Helen B. Taussig se enteró de los efectos nocivos del fármaco talidomida en los recién nacidos y, en 1967, testificó ante el Congreso sobre este asunto después de un viaje a Alemania, donde trabajó con bebés con focomelia (graves deformidades de las extremidades). Como resultado de sus esfuerzos, la talidomida fue prohibida en los Estados Unidos y Europa. [45]
Ingeborg Eichler, miembro de la conferencia de admisión farmacéutica austriaca , impuso restricciones a la venta de talidomida (nombre comercial Softenon) según las normas de medicación con receta y, como resultado, nacieron relativamente pocos niños afectados en Austria y Suiza. [46]
Los numerosos informes de malformaciones en bebés hicieron que se tomara conciencia de los efectos secundarios del fármaco en las mujeres embarazadas. Los defectos congénitos causados por el fármaco talidomida pueden variar desde malformaciones moderadas hasta formas más graves. Los posibles defectos congénitos incluyen focomelia , dismelia , amelia , hipoplasticidad ósea y otros defectos congénitos que afectan al oído, el corazón o los órganos internos. [40] Franks et al. analizaron cómo afectaba el fármaco a los recién nacidos, la gravedad de sus deformidades y analizaron el fármaco en sus primeros años. Webb en 1963 también revisó la historia del fármaco y las diferentes formas de defectos congénitos que había causado. "La forma más común de defectos congénitos causados por la talidomida es el acortamiento de las extremidades, siendo los brazos los más afectados. Este síndrome es la presencia de deformidades de los huesos largos de las extremidades que resultan en acortamiento y otras anomalías". [34]
En 1968 se inició en Alemania Occidental un gran proceso penal en el que se acusaba a varios funcionarios de Grünenthal de homicidio por negligencia y lesiones. Tras llegar a un acuerdo con las víctimas en abril de 1970, el proceso finalizó en diciembre de 1970 sin que se declarara culpable a nadie. Como parte del acuerdo, Grünenthal pagó 100 millones de marcos alemanes a una fundación especial; el gobierno de Alemania Occidental añadió 320 millones de marcos alemanes. La fundación pagó a las víctimas una suma única de 2.500 a 25.000 marcos alemanes (según la gravedad de la discapacidad) y un estipendio mensual de 100 a 450 marcos alemanes. Desde entonces, los estipendios mensuales se han incrementado sustancialmente y ahora los paga íntegramente el gobierno (ya que la fundación se había quedado sin dinero). Grünenthal pagó otros 50 millones de euros a la fundación en 2008.
El 31 de agosto de 2012, el director ejecutivo de Grünenthal, Harald F. Stock que se desempeñó como director ejecutivo de Grünenthal GmbH desde enero de 2009 hasta el 28 de mayo de 2013 se disculpó por primera vez por producir el medicamento y permanecer en silencio sobre los defectos de nacimiento. [47] En una ceremonia, Stock inauguró una estatua de un niño discapacitado para simbolizar a los perjudicados por la talidomida y se disculpó por no intentar acercarse a las víctimas durante más de 50 años. En el momento de la disculpa, había entre 5.000 y 6.000 personas que aún vivían con defectos de nacimiento relacionados con la talidomida. Los defensores de las víctimas calificaron la disculpa de "insultante" y "demasiado poco, demasiado tarde", y criticaron a la empresa por no compensar a las víctimas y por su afirmación de que nadie podría haber sabido el daño que causó el medicamento, argumentando que había muchas señales de alerta en ese momento. [48]
El 13 de noviembre de 2023, el Gobierno australiano anunció su intención de pedir disculpas formales a las personas afectadas por la talidomida con la inauguración de un lugar conmemorativo nacional. El primer ministro Anthony Albanese describió la tragedia de la talidomida como un “capítulo oscuro” en la historia australiana, y el ministro de Salud Mark Butler dijo: “Si bien no podemos cambiar el pasado ni poner fin al sufrimiento físico, espero que estos próximos pasos importantes de reconocimiento y disculpa ayuden a sanar algunas de las heridas emocionales”. [49] [50]
El desastre impulsó a muchos países a introducir normas más estrictas para las pruebas y la concesión de licencias de medicamentos, como la Enmienda Kefauver Harris [57] (EE. UU.), la Directiva 65/65/CEE1 (UE), [58] y la Ley de Medicamentos de 1968 (Reino Unido). [59] [60] En los Estados Unidos, las nuevas regulaciones fortalecieron a la FDA, entre otras formas, al exigir a los solicitantes que demostraran la eficacia y revelaran todos los efectos secundarios encontrados en las pruebas. [2] Posteriormente, la FDA inició la Implementación del Estudio de Eficacia de Medicamentos para reclasificar los medicamentos que ya estaban en el mercado.
informan en el número actual de Science, una proteína conocida como cereblón se adhirió firmemente a la talidomida.