La temporada 1972-73 de la NBA fue la temporada número 27 de la Asociación Nacional de Baloncesto . La temporada terminó con los New York Knicks ganando el Campeonato de la NBA, venciendo a Los Angeles Lakers 4 juegos a 1 en las Finales de la NBA . Esta sería la última temporada de Wilt Chamberlain jugando en la NBA.
Esta temporada comenzó tras la notable victoria de Los Angeles Lakers, que pusieron fin a una década agonizante de subcampeonatos con su primer título de la NBA en la Costa Oeste. También fue el primer título de los Laker desde George Mikan, más de quince años antes. El título de 1971-1972 llegó después de unas tremendas Finales de la Conferencia Oeste con Milwaukee y su pívot superestrella, Kareem Abdul-Jabbar , el ex campeón Lew Alcindor. Una revancha entre los Laker y los Bucks en los playoffs parecía decidir el próximo campeonato tal como lo había hecho con los dos últimos. El Este, claramente la mitad dominante de la liga durante tanto tiempo, parecía volver a ser la mitad más débil al comienzo de esta temporada como lo había sido los dos últimos años.
Fue el Este el que proporcionó el mejor récord de la temporada. Los Boston Celtics ganaron 68 de 82 partidos de la NBA, uno de los mejores récords de la historia, dos más que Milwaukee dos años antes y sólo uno menos que Los Ángeles el año anterior. Los nuevos Celtics eran un año mayores, con la joven estrella Dave Cowens como centro y Jo Jo White como base. Cowens fue el ancla del equipo en el centro, tercero en la liga tanto en rebotes como en minutos jugados y anotó 20,5 puntos por partido. Cowens, que también es un defensor físico y activo, hizo que los observadores de la NBA se maravillaran por su nivel de energía e intensidad. Con 6' 9, tuvo una gran presencia para su equipo. La estrella de toda la vida, John Havlicek , seguía siendo el líder del equipo, liderando al equipo en anotaciones, asistencias y robos. Junto con Cowens al frente, Boston había fichado a Paul Silas de Phoenix para quitarle la carga a "Hondo" por dentro. Los resultados incluyeron más tiros intentados y acertados, más rebotes y más asistencias que cualquier otro equipo de la NBA esta temporada.
En el Este, Boston enfrentó a un equipo de Atlanta con 46 victorias, liderado por los máximos anotadores Lou Hudson y Pete Maravich, quienes anotaron 29,7 y 26,2 puntos por partido respectivamente. Richie Guerin volvió a ser el entrenador en jefe con una pequeña rotación de minutos. Boston se abalanzó sobre ellos desde el principio para ganar la serie cuatro juegos a dos.
Justo debajo del radar se encontraba otro duro enfrentamiento entre Nueva York y Baltimore. Ambos equipos obtuvieron más de 50 victorias y parecían muy comparables. Baltimore había agregado al gran hombre Elvin Hayes para ayudar a Wes Unseld en los tableros y a Archie Clark en la columna de anotación. Sin embargo, los Knicks, con 57 victorias, no jugaron con los Bullets y ganaron la serie por 4-1. Los Knicks, con tres grandes hombres clave que superan los 30 años, apoyaban este año al escolta All-NBA Walt Frazier con la esperanza de tener una última oportunidad de llegar a la cima. Volvieron a tener la mejor defensa de la liga. Ahora se avecinaba otro enfrentamiento muy debatido entre Boston y Nueva York en la final del Este.
Boston volvió a ser el favorito sobre Nueva York, aunque muchos todavía recordaban el partido desvalido de Nueva York el año anterior. Dejando poco al azar, Boston los aplastó 134-109 en casa en el primer juego. Nueva York devolvió el favor en el segundo juego, 129–96. Luego, los Knicks robaron uno en Boston antes de una contienda de doble tiempo extra en el cuarto juego en el Madison Square Garden . Nueva York aguantó para ganar también. Nueva York estaba arriba 3-1, pero el equipo del entrenador Tom Heinsohn se recuperó para ganar un punto en el quinto juego y luego en el sexto para forzar un séptimo juego . Pero John Havlicek tenía un hombro gravemente herido, jugaba con un cabestrillo y ahora disparaba con la mano izquierda. Debido a la lesión de Havlicek, Nueva York manejó fácilmente a Boston para completar la victoria de la serie, convirtiéndose en el primer equipo visitante de la NBA en ganar el Juego 7 después de liderar la serie 3-1. Fue una ruptura difícil para Havlicek, quien desearía regresar el año siguiente, mientras que Nueva York regresaba a las Finales de la NBA por tercera vez en cuatro años.
Los Lakers consiguieron otro título reboteador de manos de Wilt Chamberlain , el undécimo de su colosal carrera. Wilt también acertó un irreal 72,7% de sus tiros, aunque siguió disparando cada vez menos. Chamberlain promedió 13,2 puntos por partido, muy lejos de sus 50 puntos por partido doce años antes. Sin embargo, Wilt sabía que era parte de un concepto de equipo que era un ganador probado. Jerry West y Gail Goodrich volvieron a ser los anotadores, con Jim McMillian como tercera amenaza. Los Lakers perdieron al reboteador clave Happy Hairston después de 28 juegos, pero recuperaron a la leyenda de los rebotes Bill Bridges procedente de Filadelfia en ruinas. Los Lakers finalmente ganaron 60 juegos.
Milwaukee tuvo otro gran año de la mano de Abdul-Jabbar, quien nuevamente parecía ser el mejor jugador de la NBA. Sus 30,2 puntos por partido lo ubicaron segundo en la liga y cuarto en rebotes. Sólo un jugador, Nate Archibald de Kansas City , anotó más puntos. Sólo dos, Archibald y Spencer Haywood de Seattle, intentaron más tiros. Pero Abdul-Jabbar encestó el 55% de sus tiros, el mejor entre los tiradores de mayor puntuación de la NBA, y probablemente nuevamente bloqueó más tiros que cualquier gran hombre de la liga. El atacante de siete pies también sumó cinco asistencias por partido. Un elenco equilibrado de los Bucks apoyó a Abdul-Jabbar en su camino hacia otra campaña de 60 victorias, la tercera consecutiva. Pero ambos equipos mostraban algunas rachas grises, ya que West, Chamberlain y Oscar Robertson, todos grandes de todos los tiempos, se acercaban claramente al final de carreras notables. Los tres monstruos con 60 victorias atrajeron la mayor parte de la atención cuando llegó el momento de los playoffs, que nuevamente siguió rígidamente las cuatro divisiones de la NBA. Los ocho equipos ganadores de la NBA entraron perfectamente al campo.
Los Ángeles volvería a rechazar a un sólido club de Chicago dirigido por Dick Motta . La serie duró siete juegos completos, lo que mostró que los Lakers claramente habían caído un par de puntos. El primer juego había sido una cuestión de tiempo extra, mientras que Los Ángeles necesitaba su cuarto juego en casa para ganar el séptimo juego 95–92. Chicago, al igual que Baltimore y Atlanta, se había convertido en el equipo sólido de segunda división que no podía superar a los gigantes.
Milwaukee parecía ser ese cuarto gigante cuando se enfrentaron a los Golden State Warriors, que ganaron 47 victorias. Nate Thurmond quería demostrar que podía defender al mejor pívot de la liga y seguramente lo hizo, reduciendo la puntuación de Abdul-Jabbar en ocho puntos y disparando en un 12% en la serie. Rick Barry finalmente se había reincorporado a su equipo de la NBA de hace cinco años también, y Clyde Lee también protagonizó ayudando a Thurmond a ganar la serie por 4-2 que no estuvo muy reñida. El sexto juego terminó 100–86. Robertson, de Milwaukee, vio quedarse corta una serie sólida.
Mientras tanto, Los Ángeles descansaba, después de haber utilizado tres anotadores de 20 puntos y el dominio de Chamberlain en el interior para derrotar a Golden State por 4-1. Es posible que los Warriors de Al Attles todavía hayan estado celebrando su victoria sobre Milwaukee. El tercer juego fue una gran victoria de los Lakers por 126–70 en Oakland. Los Warriors ganaron el cuarto juego, pero lo único que hicieron fue forzar la serie a regresar al sur de California, donde los Lakers se aseguraron el quinto juego.
La NBA tuvo su tercer enfrentamiento entre Nueva York y Los Ángeles en cuatro años, lo que marcó este período notable en la atención de los medios. Chamberlain volvió a ser el gran favorito a los 36 años, un papel que rara vez le convenía. Mientras tanto, Nueva York utilizó un tándem en el centro. El grueso Willis Reed , con las rodillas doloridas y todo, se había mantenido fresco para los playoffs gracias a Jerry Lucas, principalmente un centro una vez más. Los dos llegaron a ser conocidos como 'Willis Lucas' y promediaron 22 puntos y 15 rebotes por partido combinados durante el año. Ninguno de los dos era un gran bloqueador de tiros, pero ambos eran inteligentes, duros y desinteresados, un rasgo que también compartía el delantero Dave DeBusschere, quien seguía siendo una parte clave del éxito de los Knicks.
Al igual que Robertson, Jerry West buscó la grandeza de años pasados y descubrió que parte de ella había desaparecido para siempre. Earl Monroe también le dio con entusiasmo a Gail Goodrich una mejor combinación esta vez. Chamberlain optó por no volver a disparar, anotando sólo 10,4 por partido en los playoffs, en otra actuación enigmática que nuevamente dio a sus oponentes su oportunidad.
Los Ángeles logró una victoria en el primer juego en casa. Después de eso, el concepto de equipo de Nueva York se hizo cargo y ganó los cuatro juegos restantes. Claramente fue una venganza por el año anterior. En un año destacado por el envejecimiento de algunos de los mejores jugadores del juego, los tres grandes hombres de Nueva York habían clave una impresionante carrera por el título superando a duros rivales y dos equipos con 60 victorias para coronar carreras impresionantes. Para Chamberlain y West, fue un segundo puesto más en la ruta.
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