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La línea telegráfica terrestre australiana era un sistema de telégrafo eléctrico para enviar mensajes a lo largo de 3200 kilómetros (2000 millas) entre Darwin , en lo que hoy es el Territorio del Norte de Australia, y Adelaida , la capital de Australia del Sur . Finalizada en 1872 (con una línea a Australia Occidental añadida en 1877), permitió una comunicación rápida entre Australia y el resto del mundo. Cuando se conectó al cable telegráfico submarino de Java a Darwin varios meses después, el tiempo de comunicación con Europa se redujo de meses a horas; Australia ya no estaba tan aislada del resto del mundo. La línea fue una de las grandes hazañas de ingeniería de Australia del siglo XIX y probablemente el hito más significativo en la historia de la telegrafía en Australia . [1] [2] [3]
En 1855 se había intensificado la especulación sobre las posibles rutas para la conexión de Australia con el nuevo cable telegráfico en Java y, por lo tanto, con Europa. Entre las rutas que se estaban considerando estaban la de Ceilán a Albany en Australia Occidental , o la de Java a la costa norte de Australia y luego a la costa este, o la de sur a través del centro del continente hasta Adelaida. [4]
La competencia entre las colonias por la ruta era feroz. El gobierno victoriano organizó una expedición liderada por Burke y Wills para cruzar el continente desde Menindee hasta el golfo de Carpentaria en 1860. Aunque se recorrió la ruta, la expedición terminó en desastre. El gobierno de Australia del Sur reconoció los beneficios económicos que resultarían de convertirse en el centro de la red telegráfica. Ofreció una recompensa de £2000 para alentar una expedición para encontrar una ruta entre Australia del Sur y la costa norte. [4]
Mientras tanto, John McDouall Stuart también había intentado cruzar el continente comenzando desde la cordillera norte de Flinders , y tuvo éxito en su sexto intento en 1862. [5] Stuart tenía en mente la línea telegráfica propuesta mientras viajaba por el país, anotando los mejores lugares para cruzar ríos, fuentes de madera para postes telegráficos y suministros de agua. El 24 de julio, su expedición finalmente llegó a la costa norte en un lugar que Stuart llamó Chambers Bay, en honor a su primer patrocinador, James Chambers . El gobernador de Australia del Sur, Richard MacDonnell, dio su fuerte apoyo al proyecto. [6]
En 1863, una Orden del Consejo transfirió el Territorio del Norte a Australia del Sur, con el objetivo de asegurar tierras para una conexión telegráfica internacional. [7] Ahora con una ruta potencial, Australia del Sur fortaleció su posición para la línea telegráfica en 1865 cuando el Parlamento autorizó la construcción de una línea telegráfica entre Adelaida y Port Augusta, 300 km al norte. Esta medida provocó indignación en Queensland entre los defensores de la ruta Darwin- Burketown .
El contrato final se consiguió en 1870, cuando el gobierno de Australia del Sur acordó construir 3200 km de línea hasta Darwin, mientras que la British-Australian Telegraph Company prometió tender el cable submarino desde Banyuwangi , Java, hasta Darwin. Este último debía estar terminado el 31 de diciembre de 1871 y se aplicarían severas sanciones si el enlace de conexión no estaba listo. [4]
El superintendente de telégrafos de Australia del Sur, Charles Todd , fue designado jefe del proyecto, [8] y diseñó un calendario para completar el inmenso proyecto a tiempo. Todd había construido la primera línea telegráfica de Australia del Sur y la había extendido hasta Melbourne. [7] El contrato estipulaba un coste total de no más de 128.000 libras esterlinas y un tiempo de construcción de dos años. [7] Dividió la ruta en tres secciones, cada una de 600 millas (970 km): las secciones norte y sur que serían manejadas por contratistas privados, y una sección central que sería construida por su propio departamento. [4] La línea telegráfica comprendería más de 30.000 postes de hierro forjado, aisladores, baterías, cables y otros equipos, pedidos a Inglaterra. [9] [10] Los postes se colocaron a 80 m de distancia y las estaciones repetidoras se separaron por no más de 250 km, [11] siendo un criterio importante la disponibilidad de agua durante todo el año. [12]
Todd designó al personal ante el cual los contratistas serían responsables: Explorador, John Ross ; Agrimensor, William Harvey; Supervisor de Obras, Territorio del Norte, William McMinn ; Subsupervisor, RC Burton; Operadores , James Lawrence Stapleton (asesinado en 1874 en Barrow Creek ) y Andrew Howley. [13] Agrimensores y supervisores, porción central de la línea: AT Woods, Gilbert McMinn y Richard Randall Knuckey ; Supervisor, James Beckwith; Subsupervisores, JF Roberts (quizás J. Le MF Roberts), Stephen Jarvis, WW Mills , W. Charles Musgrave y Christopher Giles . [14] Reunió un equipo de hombres para su sección central: agrimensores, linieros, carpinteros, trabajadores y cocineros. El equipo salió de Adelaida con caballos, bueyes y carretas cargadas con provisiones y equipo para muchas semanas. La sección central sería inspeccionada por el explorador John Ross y Alfred Giles , su segundo al mando. [9]
La sección sur desde Port Augusta hasta Alberga Creek fue contratada a Edward Meade Bagot . Él contrató a Benjamin Herschel Babbage para inspeccionar la línea, y los sitios en Beltana, Strangways Springs y Peake fueron identificados como sitios para estaciones repetidoras. Charlotte Waters , justo al norte de la frontera de Australia del Sur en el Territorio del Norte, fue inspeccionada en 1871 por Gilbert McMinn y Richard Knuckey [15] y se construyó una estación repetidora en 1872. [16]
Darwent & Dalwood , que ganó el contrato para la sección norte de 600 millas (970 km), llegó a Port Darwin a bordo del SS Omeo en septiembre de 1870 con 80 hombres, 80 caballos de tiro, bueyes, equipo y provisiones. Stephen King Jr. fue su topógrafo y explorador. La línea norte progresaba bien hasta el inicio de la temporada de lluvias en noviembre de 1870. [9] Fuertes lluvias de hasta 10 pulgadas (250 mm) al día anegaron el suelo e hicieron imposible que el trabajo avanzara. Con el empeoramiento de las condiciones, los hombres se declararon en huelga el 7 de marzo de 1871, entre las quejas estaban la comida rancia y los mosquitos que propagaban enfermedades. [9] El 3 de mayo de 1871, el supervisor de obras William McMinn [17] [18] canceló el contrato de Darwent & Dalwood y envió a todos los trabajadores de regreso a Adelaida, sobre la base de un progreso insuficiente (habían erigido postes a una distancia de 225 millas (362 km) y tendido alambre a lo largo de 129 millas (208 km) hasta esa fecha) y la insurrección de los hombres. Esto último, afirmaron los trabajadores, fue exagerado; solo se negaron a trabajar después de haber sido despedidos. [19] Estas acciones estaban ciertamente dentro de sus poderes y se detallaron en el contrato, pero fue despedido a su regreso a Adelaida en julio de 1871. Joseph Darwent había protestado por el nombramiento original de McMinn, que había presentado una oferta perdedora, pero fue rechazado. William T. Dalwood finalmente recibió una compensación de £ 11,000. [20]
El gobierno de Australia del Sur se vio obligado a construir 700 km adicionales de línea y dedicó todos los recursos disponibles a su finalización, incluso a comprar caballos y contratar hombres de Nueva Gales del Sur. Pasaron otros seis meses antes de que llegaran a Darwin refuerzos dirigidos por el ingeniero Robert C. Patterson [21] . Cuando las secciones central y sur estaban a punto de completarse, Patterson decidió adoptar una estrategia diferente con la construcción de la sección norte. Se dividió en cuatro subsecciones y la mayoría de los hombres se situaron en la sección más septentrional [22] . El cable submarino se terminó antes de lo previsto [7] , y la línea procedente de Java llegó a Darwin el 18 de noviembre de 1871, donde se conectó al día siguiente [22] .
Debido a los problemas que aún enfrentaba la sección norte, el Superintendente de Telégrafos de Queensland pidió el abandono del proyecto y que la línea se conectara con la terminal en Burketown , pero Todd se mantuvo firme y siguió adelante. [22] [23] A finales de año todavía quedaban más de 300 km de línea por erigir. [22] Un sistema de tormentas que afectó al sur y centro de Australia causó interrupciones significativas en la línea en enero de 1872. [24] En mayo de 1872, la línea estaba sustancialmente en uso con caballos o camellos que llevaban mensajes a través de la sección incompleta. [25] Durante este tiempo, Todd comenzó a visitar a los trabajadores a lo largo de la línea para levantarles el ánimo. [7] El mensaje que envió a lo largo de la línea incompleta el 22 de mayo de 1872 tardó 9 días en llegar a Adelaida. [22]
Con más de siete meses de retraso, las dos líneas finalmente se unieron en Frew's Ponds el jueves 22 de agosto de 1872. [26] Todd recibió el honor de enviar el primer mensaje a lo largo de la línea completada:
Después de intercambiarse los primeros mensajes a través de la nueva línea, Todd fue acompañado por el topógrafo Richard Randall Knuckey en el viaje de regreso desde Central Mount Stuart a Adelaida. [27]
Los requisitos de la telegrafía del siglo XIX significaban que la línea telegráfica terrestre requería estaciones repetidoras, con una separación máxima de 250-300 km, para amplificar la señal. Las estaciones repetidoras contenían dos baterías primarias : la línea estaba alimentada por un banco de celdas Meidinger (de aproximadamente 120 V), una variación de la celda Daniell , "recargada" reemplazando el electrolito, así como celdas Leclanche para el equipo local. [28] Aunque las estaciones repetidoras han sido operadas por un solo telegrafista, la dotación habitual de personal era de cuatro a seis, incluido un jefe de estación, telegrafistas y un liniero. El trabajo de un telegrafista era registrar cada mensaje recibido, con la hora del día, y reenviarlo (retransmitirlo) a lo largo de la línea.
Durante el primer año de operaciones se transmitieron 4000 telegramas. [11] El mantenimiento era una tarea continua y titánica, con inundaciones que a menudo destruían los postes y una serie de otros incidentes que interrumpían la línea. En la década de 1880, los postes de madera fueron reemplazados por los postes telescópicos patentados por Joseph Oppenheimer .
La línea resultó un éxito inmediato en la apertura del Territorio del Norte ; se hicieron descubrimientos de oro en varios lugares a lo largo de la sección norte (en particular Pine Creek ), y las estaciones repetidoras en MacDonnell Ranges resultaron ser puntos de partida invaluables para exploradores como Ernest Giles , WC Gosse y Peter Egerton-Warburton que se dirigían al oeste.
En febrero de 1875, un pequeño contingente de empleados de Overland Telegraph partió de Port Darwin hacia Adelaida a bordo del desafortunado SS Gothenburg . Unos días después, al menos diez de ellos se encontraban entre los cien que perdieron la vida después de que el barco se topara con una fuerte tormenta y se estrellara contra la Gran Barrera de Coral , donde se hundió. [29]
La sección sur de la línea incluía estaciones repetidoras en Beltana , Strangways Springs y Peake . Hoy en día, todavía se pueden ver rastros y restos de estas estaciones repetidoras a lo largo de la vía Oodnadatta en Australia del Sur.
La sección central de la línea incluía estaciones repetidoras en Charlotte Waters y Alice Springs . Charlotte Waters estuvo en funcionamiento hasta la década de 1930; hoy en día queda muy poco en el sitio.
La sección norte de la línea incluía estaciones repetidoras en Barrow Creek , Tennant Creek , Daly Waters , Powell Creek , Katherine , Yam Creek y, por último, un punto terminal en Darwin . En Darwin, también había una infraestructura considerable para gestionar y mantener el/los cable/s submarino/s hacia Europa.
En los primeros tiempos se produjeron numerosas interrupciones del servicio. Los aborígenes tribales descubrieron que se podían fabricar espléndidos anzuelos de pesca con los conductores de alambre de hierro galvanizado (igual que el alambre de cercas n.° 8), puntas de lanza y otros instrumentos con fragmentos de aislante y hachas con placas de base de hierro unidas a algunos de los postes, lo que mantenía ocupados a los linieros. Las perturbaciones atmosféricas causadas por las erupciones solares inducían señales de interferencia en algunas secciones de la línea, y los rayos no eran infrecuentes. [12]
Estas roturas no fueron nada en comparación con la inundación que afectó a las estaciones de Peake y Strangways Springs en 1895. El 20 de enero, la línea telegráfica fue arrastrada por el arroyo Warrina, a unas pocas millas al norte de Strangways Springs, [31] y el servicio completo no se restableció hasta el 24 de enero. La comunicación improvisada incluyó el transporte de copias en papel de los mensajes por ferrocarril entre Peake y Oodnadatta. La inundación en Peake no tuvo precedentes, pero Todd autorizó la sustitución de los postes de acero de 23 pies (7,0 m) por postes de 30 pies, colocados en hormigón y reforzados con puntales. [32]
Cuando bombardearon Darwin en la Segunda Guerra Mundial, la línea fue cortada deliberadamente justo antes del ataque. [7] [8]
La línea fue reemplazada a principios de la década de 1970 por una cadena de relés de radio de microondas [8] a través de Mount Isa .
En 2008, su patrimonio de ingeniería fue reconocido con la instalación de marcadores proporcionados por el Programa de Reconocimiento del Patrimonio de Ingeniería de Engineers Australia en un lugar en Darwin cerca del lugar donde el cable llegó a la costa, la estación de telégrafo de Alice Springs y la Oficina General de Correos en Adelaida . [33]
En 1870 se formó la British Australia Telegraph Company (BAT) para conectar Australia directamente con el sistema de cable telegráfico británico, extendiendo el cable desde Singapur a través de Java hasta Port Darwin. En 1873, tres empresas británicas, la British India Extension Telegraph Company, la BAT y la China Submarine Telegraph Company se fusionaron para formar la Eastern Extension, Australasia and China Telegraph Company (EET Co). La fuerza impulsora detrás de las empresas de cable británicas fue un empresario nacido en Escocia, Sir John Pender , fundador de Cable and Wireless .
El 19 de noviembre de 1871, Australia quedó conectada telegráficamente con el resto del mundo gracias a que BAT tendió un cable desde Banyuwangi (Banjoewangie), en el extremo oriental de Java, hasta Darwin. [34] Esto coincidió con la finalización de la construcción del cable telegráfico terrestre de Adelaida a Darwin. El primer mensaje enviado directamente desde Londres a Adelaida se produjo el 22 de octubre de 1872. En 1880 se tendió un segundo cable submarino de Java a Darwin para proporcionar redundancia. El lugar de la zona intermareal donde los cables llegan a tierra en Darwin, donde todavía son visibles durante las mareas muy bajas, fue declarado patrimonio en 2020. [35]
El 9 de abril de 1889 se inauguró un tercer cable telegráfico submarino , que iba desde Banyuwangi , Java, hasta Cable Beach , Australia Occidental , y continuaba por tierra hasta Perth , [36] para complementar los dos cables ya instalados en 1871 [34] y 1880 desde Banyuwangi a Darwin.
Este cable se instaló para aumentar la seguridad de las comunicaciones evitando las interrupciones causadas por la actividad sísmica que seguía rompiendo los cables de Banyuwangi a Darwin. El contrato para los cables exigía la fabricación de 970 millas náuticas de cable que contenían un solo núcleo de cobre galvanizado con 220 millas náuticas revestidas de latón, tendidos por la Telegraph Construction and Maintenance Company para la Eastern Extension, Australasia and China Telegraph Company , a bordo del SS Seine . La operación duró solo 10 días y se completó el 26 de febrero de 1889. Todas ellas eran empresas británicas. [ cita requerida ]
Cable Beach recibe su nombre de este cable que conectaba Java con Cable Station y que sirvió para este propósito hasta marzo de 1914. Después de funcionar durante 25 años, cerró debido a la apertura de estaciones más competitivas y más económicas de operar; la mayoría de los cables fueron recuperados posteriormente. [37]
La estación de Cable quedó vacía y en 1921 fue comprada y transformada en su uso actual como Palacio de Justicia de Broome , que se incluyó en el Registro Estatal de Lugares Patrimoniales de Australia Occidental en 2001, ya que es la única estación que aún se mantiene en pie en Australia. [38] [39]
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En la década de 1930, Cinesound Productions anunció planes para hacer una película sobre el Telegraph basada en un guion de Frank Clune . [47] Esto surgió como el libro de Clune de 1955, Overland Telegraph .
En 2007, la ABC produjo Constructing Australia , una miniserie de tres partes, que incluía "Wire through the Heart" de 55 minutos sobre la línea telegráfica terrestre. [48] Se puede ver un extracto de 6 minutos, "Todd Completes Telegraph" en esta página del proyecto de la NFSA .
25°55′37.77″S 134°58′25.58″E / 25.9271583, -25.9271583; 134.9737722