El tanque pesado M103 (oficialmente designado como tanque de combate con cañón de 120 mm M103 , inicialmente T43 ) [3] fue un tanque pesado que sirvió en el Ejército de los Estados Unidos y el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos durante la Guerra Fría . Introducido en 1957, sirvió hasta 1974, momento en el que la evolución del concepto de tanque de batalla principal consideró obsoletos a los tanques pesados.
En diciembre de 1950, el ejército de los EE. UU. hizo planos para un diseño de referencia de tanque pesado. [4] En enero de 1951, le otorgó a Chrysler un contrato de $ 99 millones para producir el tanque. [5] Chrysler encargó a Robert T. Keller, hijo del presidente de la junta directiva de Chrysler, KT Keller , que supervisara su diseño y construcción en la nueva planta de tanques de la compañía en Newark, Delaware . [ 4]
El primer modelo piloto del T43 se completó en noviembre de 1951. Los funcionarios dijeron que el tanque "superaría en potencia a cualquier máquina de combate terrestre jamás construida". [6]
Al igual que el Conqueror británico contemporáneo , el M103 fue diseñado para contrarrestar a los tanques pesados soviéticos , como los tanques de la serie IS posteriores o el T-10 , en caso de que estallara un conflicto con el Bloque del Este. Su cañón de largo alcance de 120 mm (4,7 pulgadas) fue diseñado para destruir tanques enemigos a distancias extremas.
Entre 1953 y 1954 se construyeron unos 300 tanques, inicialmente designados T43E1. Los detalles sobre el tanque, incluidos los planes de producción y las especificaciones, se mantuvieron en secreto. En un intento por mantener el tanque fuera de la vista del público, el Secretario de Defensa Charles E. Wilson canceló una exhibición en octubre de 1953 para la Asociación Estadounidense de Artillería en el Campo de Pruebas de Aberdeen . [7] En mayo de 1954, el tanque se presentó públicamente en una demostración en la planta de tanques de Newark. [8]
En 1953, el Pentágono comenzó a revertir la política de la administración Truman de una amplia base de producción a favor del concepto de "un productor único y eficiente" de Wilson. En septiembre, Wilson eligió a General Motors en lugar de Chrysler para hacerse cargo de la producción del M48 Patton . General Motors también se convertiría en heredera de cualquier pedido adicional del T43 después de que la producción del tanque Chrysler finalizara en junio de 1954. [9]
Las pruebas no fueron satisfactorias, ya que los tanques no cumplieron con los estándares del Comando del Ejército Continental [ aclaración necesaria ] y se almacenaron en agosto de 1955. Después de la aprobación de 98 mejoras, el tanque fue redesignado como Tanque Pesado M103 en abril de 1956. [10] De los 300 T43E1 construidos, 80 fueron al Ejército de los EE. UU. (74 de los cuales fueron reconstruidos según el estándar M103), y 220 fueron aceptados por el Cuerpo de Marines de los EE. UU., para ser utilizados como apoyo de infantería, reconstruidos sucesivamente según los estándares mejorados M103A1 y luego M103A2.
En un informe de julio de 1957, el subcomité de operaciones gubernamentales de la Cámara de Representantes pidió que se auditara el programa de tanques pesados. Los investigadores no habían podido determinar el costo del programa, que se estimó en cientos de millones de dólares. El informe decía que el ejército había acelerado la producción del tanque para la guerra en Corea a pesar de que allí no había necesidad de él. El tanque tampoco era adecuado para los rigores del campo de batalla nuclear, decía el informe. [11]
Siguiendo la filosofía de diseño estadounidense contemporánea, el M103 se construyó con un esquema de blindaje elíptico fundido de dos piezas, similar al diseño del M48 . Presentaba siete ruedas de carretera por lado, montadas con barras de torsión independientes de brazo largo. La oruga de 28 pulgadas (71 cm) estaba calzada con orugas de chevron de caucho con respaldo de acero, lo que permitía una presión sobre el suelo de 12,9 psi (89 kPa). El motor Continental AV-1790 se colocó en la parte trasera del tanque y produjo una potencia máxima de 810 caballos de fuerza (600 kW) y 1.600 libras-pie (2.200 N⋅m) de torque, alimentados a través de una transmisión General Motors CD-850-4 de dos velocidades. Esto permitió que el tanque pesado de 60 toneladas cortas (54 t; 54 toneladas largas) alcanzara una velocidad máxima en carretera de 21 millas por hora (34 km/h) y una pendiente máxima de ascenso del 60%.
Las versiones iniciales de producción sufrieron una serie de problemas mecánicos en el sistema de propulsión. El motor Continental, que compartían los tanques M48 / M60 , mucho más ligeros , era insuficiente para impulsar el M103, mucho más pesado. El tanque, en consecuencia, tenía muy poca potencia y consumía mucho combustible. Esto presentaba una serie de problemas logísticos para el vehículo, el más destacado de los cuales era su autonomía extremadamente limitada de solo 130 km. Aunque esto se corrigió parcialmente con la introducción del motor diésel AV-1790-2, el M103 seguiría siendo engorroso y consumiría mucho combustible durante la mayor parte de su vida útil.
Para facilitar su producción, muchos de los grandes componentes del tanque se fabricaron con blindaje fundido. Este esquema de diseño también era mucho más eficiente en términos de masa que el blindaje de placas laminadas tradicional. A pesar de estar mejor protegido que la serie de prototipos T29 que lo precedió, el M103 era casi 10 toneladas cortas (9,1 t; 8,9 toneladas largas) más ligero, lo que lo hacía competitivo con el tanque soviético T-10/IS-8 . El glacis frontal del casco era una pica compuesta, soldada en la costura central, con un blindaje de hasta 10 pulgadas (250 mm) de espesor en la parte delantera. La torreta era un diseño masivo de una sola pieza de fundición, equipada con un blindaje laminado homogéneo de 10 pulgadas (250 mm) muy inclinado.
El M103 fue diseñado para montar el cañón M58 de 4,7 pulgadas (120 mm), instalado en la torreta M89. Utilizando proyectiles balísticos perforantes de blindaje estándar, era capaz de penetrar 221 milímetros (8,7 pulgadas) de blindaje laminado homogéneo con una inclinación de 30 grados a 1000 yardas (910 m) y 196 milímetros (7,7 pulgadas) a 2000 yardas (1800 m). También podía penetrar 124 milímetros (4,9 pulgadas) de blindaje laminado homogéneo con una inclinación de 60 grados a 1000 yardas (910 m) y 114 milímetros (4,5 pulgadas) a 2000 yardas (1800 m). El comandante podía elegir entre 34 cartuchos, ya sea de proyectiles trazadores M358 Armor-Piercing Ballistic Cap Tracer Rounds o M469 HEAT, montados en la parte trasera de la torreta y en el casco. Con ambos cargadores, la cadencia de disparo máxima del cañón era de cinco disparos por minuto, debido al diseño de la munición de dos piezas. Mediante el giro electrohidráulico de la torreta, el artillero podía girar la torreta a 18 grados por segundo, con 15 grados de elevación y 8 grados de depresión del cañón.
La armadura estaba hecha de acero homogéneo, soldado, laminado y fundido, de espesor variable.
El 7.º Ejército de los EE. UU. quería el nuevo tanque pesado para complementar sus tanques M48. En Europa, el Ejército de los EE. UU. desplegó solo un batallón de tanques pesados, a partir de enero de 1958, originalmente asignado al 899.º Batallón de Tanques, luego redesignado como el 2.º Batallón, 33.º Blindado . [3] El batallón de blindados pesados del Ejército de los EE. UU., a diferencia de otras unidades blindadas, estaba organizado en cuatro compañías de tanques, compuestas por seis pelotones cada una, de los cuales cada pelotón contenía tres M103, para un total de 18 tanques por compañía. Los batallones blindados estándar del Ejército de los EE. UU. en ese momento tenían tres compañías por batallón, cada uno con tres pelotones de cinco tanques, con 17 tanques por compañía (dos tanques estaban en el pelotón del cuartel general).
Uno de los defectos del vehículo M103 era que no tenía la fiabilidad adecuada en operaciones de retirada. El ejército estadounidense era consciente de que se habían perdido más tanques Tiger durante las operaciones de retirada que durante el combate real, y el ejército estadounidense en Europa no podía permitirse eso. En Europa se descubrió que el motor tenía poca potencia, lo que requirió el reemplazo de motores y transmisiones después de solo 800 km (500 mi).
Además, el almacenamiento de municiones no era cómodo, los disparos repetidos causaban una erosión excesiva de la recámara y las orugas se desprendían con facilidad. Por último, pero no por ello menos importante, la seguridad, la comodidad y la capacidad de funcionamiento de la tripulación se veían perjudicadas por una mala disposición interior.
El M103 quedó en el camino de la obsolescencia cuando el ejército estadounidense adoptó el concepto de un único tanque de batalla principal que optimizaba la potencia de fuego, la protección y la movilidad en un único diseño de tanque mediano. El tanque estadounidense M60 cumplía las funciones innovadoras del tanque pesado M103, al tiempo que conservaba la movilidad de los tanques medianos M48. Para entonces, habían pasado años desde que el ejército estadounidense se dio cuenta de que los tanques pesados soviéticos no eran tan potentes como se sospechaba y, por lo tanto, los M103 eran bastante excesivos y caros para hacer frente a los tanques T-54 y T-55.
El Cuerpo de Marines de los EE. UU. asignó una compañía M103 a cada uno de sus tres batallones de tanques de la Infantería de Marina, incluidas sus unidades de reserva de la Infantería de Marina. [16] El M103 nunca se utilizó en combate.
Aunque el Ejército de los EE. UU. desactivó sus unidades de blindados pesados con la recepción de los nuevos carros de combate principales de la serie M60 en 1963, los M103 restantes permanecieron en el inventario del Cuerpo de Marines de los EE. UU. hasta que comenzaron a recibir el carro de combate principal de la serie M60. Con la desaparición del carro pesado de las fuerzas estadounidenses se produjo la aceptación total del carro de combate principal en 1960 para el Ejército de los EE. UU. y en 1973 para el Cuerpo de Marines de los EE. UU. [17] Aunque las variantes posteriores del carro de combate principal M1 Abrams utilizan el mismo calibre de cañón principal, 4,7 pulgadas (120 mm), el cañón del M103 era un cañón estriado que disparaba una munición de carga separada, en la que el proyectil se cargaba en la recámara, seguido de una vaina de cartucho que consistía en una vaina de latón, un cebador y un propulsor en una unidad fija. Este sistema de carga separada requería el uso de dos cargadores. La única parte de la vaina de cartucho que se consumía durante el disparo era el propulsor y una tapa de plástico en el extremo de la vaina de cartucho de latón. El casquillo de latón usado se expulsaba después del disparo. El cañón principal del tanque M1A1 de 120 mm (4,7 pulgadas) tiene un cañón de ánima lisa que dispara un proyectil semidesvainado, expulsando solo una tapa trasera del proyectil cargado originalmente; la mayor parte del casquillo de 120 mm (4,7 pulgadas) del M1A1 se consume durante el disparo [ cita requerida ] .
La munición para el cañón M58 del M103 incluía:
Los M103 y M103A2 existentes incluyen:
