El M1917 fue el primer tanque producido en masa de los Estados Unidos , y entró en producción poco antes del final de la Primera Guerra Mundial . [2] Era una copia casi fabricada bajo licencia del Renault FT francés , [2] [3] y estaba destinado a armar a las Fuerzas Expedicionarias Estadounidenses en Francia, pero los fabricantes estadounidenses no lograron producir ninguno a tiempo para participar en la guerra. De los 4440 pedidos, se completaron alrededor de 950. Permanecieron en servicio durante la década de 1920, pero no participaron en ningún combate, y fueron eliminados gradualmente durante la década de 1930.
Estados Unidos entró en la Primera Guerra Mundial del lado de las potencias de la Entente en abril de 1917, sin tanques propios. El mes siguiente, a la luz de un informe sobre las teorías y operaciones de los tanques británicos y franceses, el comandante en jefe de las Fuerzas Expedicionarias Estadounidenses , el general John Pershing , decidió que tanto los tanques ligeros como los pesados eran esenciales para la conducción de la guerra y debían adquirirse lo antes posible. [4] Se estableció un programa conjunto angloamericano para desarrollar un nuevo tipo de tanque pesado similar a los que usaban entonces los británicos. Sin embargo, se esperaba que no se dispusiera de cantidades importantes hasta abril del año siguiente. Debido a las demandas de la guerra sobre la industria francesa, la Comisión Interaliada de Tanques decidió que la forma más rápida de suministrar a las fuerzas estadounidenses con suficiente blindaje era fabricar el tanque ligero Renault FT en los EE. UU.
Se decidió que se necesitarían 1.200 unidades, que más tarde se aumentaron a 4.400, y se enviaron muestras de tanques Renault, planos y varias piezas a Estados Unidos para su estudio. El diseño debía ser realizado por el Departamento de Artillería, bajo el título de "Tractor especial de seis toneladas", y los pedidos de los vehículos se hicieron a fabricantes privados. Sin embargo, el proyecto estuvo plagado de problemas: las especificaciones francesas eran métricas e incompatibles con la maquinaria estadounidense (imperial); la coordinación entre departamentos militares, proveedores y fabricantes era deficiente; la inercia burocrática, la falta de cooperación de los departamentos militares y posibles intereses creados retrasaron el progreso.
El ejército francés esperaba recibir los primeros 100 M1917 en abril de 1918 y, a partir de entonces, 600 al mes. [5] Al final, la producción no comenzó hasta el otoño y los primeros vehículos terminados no aparecieron hasta octubre. Dos tanques llegaron a Francia el 20 de noviembre, nueve días después del final de las hostilidades, y otros ocho en diciembre. En el verano de 1918, sin señales de los M1917 y con tropas estadounidenses desesperadamente necesarias en el frente, Francia suministró 144 Renault FT, que se utilizaron para equipar a la Brigada de Tanques Ligeros de Estados Unidos .
Después de la guerra, Van Dorn Iron Works, Maxwell Motor Co. y CL Best Co. construyeron 950 M1917. 374 tenían cañones, 526 tenían ametralladoras y 50 eran tanques de señales (inalámbricos). Estos fueron entregados al Cuerpo de Tanques para complementar unos 200 Renault FT traídos de Francia.
El M1917 se distingue del Renault FT por varias características externas.
El M1917 no participó en ningún combate, pero se utilizó a nivel nacional en varios disturbios para sofocar turbas como los disturbios raciales de Washington de 1919 y los disturbios de Lexington de 1920 .
En junio de 1920, el Cuerpo de Tanques fue abolido como rama independiente y el control de los tanques pasó a manos de la infantería. El número de unidades de tanques se redujo progresivamente y los vehículos fueron desmantelados o desechados.
Cinco de ellos acompañaron a la Fuerza Expedicionaria de Marines de Estados Unidos (los Marines de China ) a Tianjin en abril de 1927 bajo el mando del general Smedley Butler , pero no hay registro de disparos. Regresaron a Estados Unidos a fines de 1928. [6]
En julio de 1932, seis M1917 fueron desplegados en Washington DC durante la dispersión del Ejército Bonus . George S. Patton Jr. afirma en sus diarios que estos vehículos fueron transportados en camiones como elemento disuasorio, pero una película de la época los muestra moviéndose sobre sus orugas a lo largo de Pennsylvania Avenue. [7] No se cree que se haya disparado ningún tiro.
En 1940, el ejército canadiense compró 250 ejemplares sobrantes a precio de chatarra (unos 240 dólares cada uno) y el Real Cuerpo Blindado Canadiense adquirió una valiosa experiencia y entrenamiento con ellos antes de embarcarse hacia Europa y utilizar equipos más modernos. El ejército canadiense recibió 236 M1917 sobrantes. Al parecer, quince de ellos se destinaron al campamento Borden para su uso en entrenamiento, mientras que otros se destinaron a entrenar a unidades individuales como la Fort Garry Horse y posiblemente a otras tres.
M1917 A1 : En 1929, se equipó un M1917 con un motor Franklin de seis cilindros, 67 hp (50 kW) y refrigerado por aire. Esto implicó alargar el compartimiento del motor aproximadamente 30 cm (1 pie). En 1930-31, siete M1917 se equiparon con la versión de 100 hp (75 kW) del Franklin. Esto aumentó la velocidad máxima a 14 km/h (9 mph).
Sobreviven aproximadamente 20 M1917. [8]
Los cineastas estadounidenses utilizaron los M1917 en numerosas ocasiones como sustituto de los Renault FT, para representar las acciones de los tanques estadounidenses durante la Primera Guerra Mundial o los Renault en uso por los ejércitos europeos durante y después de la guerra. [9]
Una M1917, robada al Ejército, es utilizada para robar bancos en el oeste rural de Estados Unidos, en un episodio de la serie de televisión Bearcats! de 1971 .