El tanque Mark VIII, también conocido como Liberty o The International, fue un diseño de tanque británico-estadounidense de la Primera Guerra Mundial destinado a superar las limitaciones de los diseños británicos anteriores y ser un esfuerzo de colaboración para equipar a Francia, el Reino Unido y los EE. UU. con un único diseño de tanque pesado.
Se esperaba que la producción en una planta en Francia aprovechara la capacidad industrial estadounidense para producir los elementos automotrices, mientras que el Reino Unido produciría los cascos blindados y el armamento. Los niveles de producción planificados habrían equipado a los ejércitos aliados con una fuerza de tanques muy grande que habría roto las posiciones defensivas alemanas en la ofensiva planeada para 1919. En la práctica, la fabricación fue lenta y solo se produjeron unos pocos vehículos antes del final de la guerra en noviembre de 1918.
Después de la guerra, 100 vehículos ensamblados en los EE. UU. fueron utilizados por el Ejército estadounidense hasta que diseños más avanzados los reemplazaron en 1932. Algunos tanques que no habían sido desguazados al comienzo de la Segunda Guerra Mundial fueron ofrecidos a Canadá para fines de entrenamiento. [1]
A medida que avanzaba la Primera Guerra Mundial, la capacidad de producción industrial de la Entente se vio sometida a un gran esfuerzo. De los aliados, solo Gran Bretaña y Francia habían sido grandes naciones industriales en 1914 y esta última había perdido el 70% de su industria pesada cuando los alemanes invadieron la parte de Lorena que aún no habían ocupado en 1871. La producción en Gran Bretaña se vio limitada por la escasez de mano de obra debido a la demanda de mano de obra de las fuerzas armadas y una deuda nacional en aumento . [ cita requerida ]
Cuando los Estados Unidos de América declararon la guerra a Alemania el 6 de abril de 1917, muchos en Gran Bretaña esperaban que este evento resolviera todos estos problemas. Los dos hombres directamente responsables de la producción de tanques británicos, Eustace Tennyson d'Eyncourt y el teniente coronel Albert Gerald Stern , inicialmente consideraron enviar una delegación a los Estados Unidos de inmediato, para convencer al nuevo aliado de comenzar la producción de un diseño de tanque británico. Después de alguna reflexión, decidieron que era mejor dejar la iniciativa a los estadounidenses. Stern se puso en contacto con el agregado militar estadounidense en Londres inmediatamente después de que se declarara la guerra. [2] En junio de 1917 se hicieron los primeros acercamientos estadounidenses, pero no por parte del Ejército de los EE. UU. como esperaban. La Armada de los EE. UU. quería los tanques más modernos para su Cuerpo de Marines de los EE. UU . En ese momento, el proyecto de tanque británico actual era el Mark VI . Fue diseñado teniendo en cuenta la capacidad industrial británica existente, lo que planteaba límites que podrían ser superados por instalaciones de producción estadounidenses más grandes. Por tanto, Stern fingió que ya existía un proyecto aún más avanzado al que llamó Mark VIII (también había un proyecto Mark VII mucho más convencional). Invitó a los estadounidenses a participar y contribuir tanto como quisieran a su diseño. La Marina estaba a punto de enviar un equipo de ingenieros a Gran Bretaña cuando el Departamento de Guerra estadounidense fue informado de los avances por el Agregado Militar de los EE. UU. en Londres. Ordenó que el proyecto se trasladara al Ejército y seleccionó al Mayor HW Alden -en tiempos de paz había sido un experto industrial- para ir al Reino Unido a trabajar con el equipo de diseño del Departamento de Guerra Mecánica en Dollis Hill en los primeros dibujos del nuevo tanque. Llegó a Londres el 3 de octubre y descubrió que el teniente GJ Rackham ya había realizado gran parte del trabajo de diseño, ya que había sido enviado al frente para ver por sí mismo cómo se comportaban los diseños actuales en las pésimas condiciones que se encontraban en el campo de batalla de Flandes . [2]
El ejército estadounidense había establecido su cuartel general en Francia. En septiembre decidió formar su propio cuerpo de tanques con 25 batallones de tanques, incluidos cinco batallones de tanques pesados. Para equipar las unidades pesadas, el mayor James A. Drain, oficial de Estado Mayor del general Pershing y responsable de la planificación inicial de la fuerza de tanques, encargó provisionalmente a los británicos 600 tanques Mark VI (en ese momento en desarrollo) en octubre de 1917. [3] El ejército intentó convencer al Departamento de Guerra de que desviara todos los tanques disponibles al ejército, lo que llevó a un conflicto con la marina (el primero de muchos que se producirían por este tema). Esto planteó serios problemas para el gobierno británico. Ahora parecía que la participación estadounidense en la guerra significaría un menor número de tanques disponibles para las fuerzas británicas. También el 4 de febrero de 1917 se habían firmado acuerdos vinculantes con los franceses sobre la producción de tanques. Estos tuvieron que ser renegociados.
Winston Churchill , el nuevo ministro de municiones , se había visto obligado a despedir a Stern como director del Departamento de Suministros Mecánicos (controlador del Departamento de Guerra Mecánica) debido a sus errores en la gestión del proyecto Mark IV , lo que provocó enormes retrasos en la producción. Al impulsar la producción en los primeros días, había molestado a las autoridades civiles y militares. [3] Stern fue nombrado en septiembre para el nuevo puesto de "Comisionado para la Guerra Mecánica (rama de Ultramar y los Aliados)" con el fin de coordinar la producción de tanques con los EE. UU. y Francia. [3] Stern fue a Francia para reunirse con el ministro francés de municiones, Louis Loucheur, y el comandante en jefe estadounidense, John Pershing . Loucheur dejó claro desde el principio que Francia no tenía nada que ofrecer en términos de instalaciones de producción existentes. Esto no fue una sorpresa para Stern, que ya había preparado un "Plan Internacional" de diez puntos (de hecho, un acuerdo bilateral entre los EE. UU. y Gran Bretaña) que ahora logró que los estadounidenses aceptaran. Lo presentó a Churchill el 11 de noviembre. Sus puntos principales incluían (utilizando la terminología original):
El plan ya contenía una especificación: el tanque debía tener un motor de 300 hp (220 kW), pesar 38,8 toneladas [ cita requerida ] (39,5 toneladas) y tener una capacidad de cruzar trincheras de 14 pies (4,3 m). La reunión informativa del 11 de noviembre incluyó el primer uso de la palabra "Liberty" para el tanque, que se tomó del motor elegido. [2]
La primera conferencia de diseño tuvo lugar el 4 de diciembre en el Cuartel General en Francia [3] y Churchill aprobó el plan poco después. Se convirtió en un tratado formal firmado por el Ministro de Asuntos Exteriores británico Arthur Balfour y el Embajador de los Estados Unidos Walter Hines Page el 19 de enero de 1918. El tratado especificaba el programa con gran detalle. Los primeros 1.500 tanques debían fabricarse a finales de año y la fábrica debería ser capaz de expandirse a 1.200 al mes. Ambos objetivos eran muy ambiciosos dado que no había ni un diseño completo ni una fábrica y que la producción británica de tanques de hecho sería de 150 al mes durante 1918.
Estados Unidos suministraría: el motor; el radiador; el ventilador; las tuberías; el silenciador; la iluminación; el dinamo; la batería; el eje de la hélice; la transmisión, incluida la caja de cambios; los frenos; las ruedas dentadas de los rodillos; el control de cambio de marchas y de freno; los eslabones y pasadores de la oruga; las ruedas dentadas, el cubo y los ejes de la oruga trasera; el cubo y los ejes de la rueda guía delantera; el rodillo de la oruga, los husillos de la oruga y los bujes. [2]
Gran Bretaña suministraría: placas a prueba de balas y bombas; elementos estructurales; zapatas y rodillos de oruga; armas, ametralladoras y soportes; bastidores de munición y municiones. [3]
El precio acordado fue de 5.000 libras por vehículo. En diciembre de 1917, se canceló el pedido del Mark VI [3], lo que garantizó que el Mark VIII sería el nuevo arma estándar de los Aliados.
El Mark VIII mantuvo muchas de las características generales de la serie Mark IV: tenía su típica oruga alta y no tenía torreta giratoria, sino dos sponsons , uno a cada lado del tanque, armado con un cañón de 6 libras (57 mm) . Pero también se parecía al proyecto Mark VI en que tenía orugas más redondeadas y anchas y una gran superestructura en la parte superior directamente debajo de la parte delantera en la que se sentaba el conductor. Una característica innovadora fue el abandono del concepto de tanque tipo caja con su único espacio en el que se amontonaban todos los accesorios. El Mark VIII estaba compartimentado con una sala de máquinas separada en la parte trasera. Esto mejoró enormemente las condiciones de combate, ya que un mamparo protegía a la tripulación contra el ruido ensordecedor del motor, los humos nocivos y el calor.
No había ametralladoras en los sponsons, solo los cañones de 6 libras, cada uno de ellos tripulado por un artillero y un cargador. Las ametralladoras laterales estaban en la parte trasera de los sponsons, montadas en las puertas del casco. El mayor Alden había diseñado los sponsons para que fueran retráctiles (la tripulación podía girarlos hacia atrás, ya que giraban hacia adelante), para reducir el ancho del vehículo si se encontraban obstáculos enemigos. Había cinco ametralladoras más en la superestructura: dos en la parte delantera, a la izquierda y a la derecha, junto al conductor, y una en cada uno de los otros lados. Como no había una posición de ametralladora que cubriera la parte trasera del tanque, había un ángulo muerto vulnerable al ataque de la infantería. Para resolver este problema, se colocó una placa deflectora de acero triangular. El ametrallador de la superestructura trasera podía usarla para desviar su fuego hacia esa área detrás del tanque. El tanque llevaba 208 proyectiles y 13.848 cartuchos de ametralladora, la mayoría en un gran depósito de munición en el centro que formaba una plataforma en la que el comandante se situaba detrás del conductor observando el campo de batalla a través de una cúpula con cuatro ranuras de visión. Más tarde, los cañones de la superestructura lateral fueron eliminados de los tanques estadounidenses.
El duodécimo miembro de la tripulación era el mecánico, sentado junto al motor de gasolina Liberty V-12 (o Ricardo V-12 en los tanques británicos) de 300 hp, enfriado por un gran radiador horizontal. Tres tanques de combustible blindados en la parte trasera contenían 200 galones imperiales (240 galones estadounidenses, o 909 litros) de combustible, lo que le daba una autonomía de 89 km. La transmisión utilizaba una caja de cambios planetaria que proporcionaba dos velocidades, hacia adelante o hacia atrás. La velocidad máxima era de 5,25 mph (8,45 km/h).
Para mejorar su capacidad de cruzar trincheras hasta los 4,88 m, el vehículo tenía una forma muy alargada. La longitud de las orugas era de 10,41 m, pero aunque el ancho del casco era de unos impresionantes 3,76 m, la relación longitud-anchura real de las orugas era muy pobre, ya que esa anchura incluía los sponsons. Combinado con orugas anchas, resultó difícil girar el tanque. Durante las pruebas, muchas orugas se torcían y se rompían en un giro, por lo que se decidió utilizar eslabones más largos y resistentes de 337 mm hechos de placa de blindaje de fundición endurecida, reforzados por redes formadas por huecos en la placa de la oruga. Otro efecto del casco estrecho era que el compartimento de combate también era muy estrecho. Esto se agravó por el hecho de que ahora el espacio entre los bastidores de doble oruga a cada lado era muy amplio; los modelos anteriores solo tenían las orugas ensanchadas. Sin embargo, se suponía que el tanque acomodaría a otros veinte soldados de infantería con equipo completo si fuera necesario. En términos absolutos, el vehículo era muy grande: con 3,12 m de altura, el Mark VIII era el segundo tanque operativo más grande de la historia, después del Char 2C . Sin embargo, su peso era de solo 38,3 toneladas largas (38,9 t) [4], apto para la batalla, ya que la placa de blindaje era delgada con un espesor de 16 mm en el frente y los lados, una ligera mejora con respecto al Mark V, pero muy delgada para los estándares posteriores. El techo y la parte inferior del casco estaban protegidos por una placa de blindaje de solo 6 mm de espesor, lo que dejaba al tanque muy vulnerable a los proyectiles de mortero y las minas terrestres .
El gobierno francés esperaba recibir 700 Mark VIII gratis, ya que el tanque superpesado francés, el Char 2C , no podía producirse en cantidades suficientes, si es que se producía. Sin embargo, al sufrir una falta de mano de obra y materias primas, los franceses no estaban dispuestos a proporcionar ninguna instalación para la producción del tanque internacional. Pronto los estadounidenses decidieron construir una nueva fábrica de ensamblaje en Neuvy-Pailloux, a 200 millas al sur de París, contratando a una empresa británica. Lejos de producir su primer tanque en abril, la fábrica ni siquiera estuvo terminada en junio. En agosto contrataron a otra empresa británica. Terminó la fábrica en noviembre, momento en el que la guerra ya había terminado; no se construiría ni un solo tanque allí.
También hubo retrasos importantes en la producción de los componentes. El motor aeronáutico Liberty , con sus costosos cilindros de acero estirado, fue rediseñado con cilindros de hierro fundido más económicos. [5] Estos motores rediseñados no se fabricaron hasta octubre. A pesar de estos retrasos, había planes para producir otros 1.500 tanques en los Estados Unidos, además de la producción compartida en Francia. Esto no fue posible debido a la falta de blindaje y cañones, por lo que la producción adicional también se realizó en Francia. [6]
Los británicos terminaron el casco del prototipo, hecho de acero no endurecido, en julio y lo enviaron a los Estados Unidos. [6] Al llegar, se descubrió que no había piezas producidas en masa listas para terminar el prototipo, por lo que la Locomobile Automobile Company en Bridgeport, Connecticut, las fabricó todas a mano, completando el primer vehículo el 28 de septiembre. Las pruebas comenzaron el 31 de octubre. [7] Solo entonces se envió el armamento desde Gran Bretaña, y se instalaron dos cañones y diez ametralladoras Hotchkiss .
Las pruebas finalizaron después de la guerra y se decidió construir 100 vehículos en los EE. UU.; estos fueron construidos en 1919 y 1920 por el Arsenal de Rock Island por 35.000 dólares cada uno. Los EE. UU. compraron a los británicos 100 juegos completos de piezas para el casco, la cantidad total que se había completado.
Mientras tanto, el gobierno británico había decidido iniciar su propia producción en Gran Bretaña. Se encargaron mil cuatrocientos cincuenta vehículos a la North British Locomotive Company , William Beardmore and Company y Metropolitan , para utilizar un motor Ricardo V12 de 300 hp (220 kW) en lugar del Liberty. Solo el primero logró producir algo al final de la guerra con siete vehículos construidos. [6] El prototipo de acero dulce con un motor Rolls-Royce [6] se probó el 11 de noviembre, el día del Armisticio .
Después de la guerra, se fabricaron otros 24 vehículos a partir de piezas ya fabricadas. Cinco de ellos se enviaron al centro de formación de Bovington, en Dorset, y los demás fueron directamente al desguace.
En 1918, la preocupación por la capacidad de cruzar trincheras, que entonces era una realidad, llevó a que se hicieran preparativos para la producción de un tanque aún más largo: el Mark VIII* ( Star ). El casco debía alargarse tres metros: 1,2 m en la parte delantera y 1,8 m en la trasera. De esta manera, debería poder cruzar una trinchera de 5,5 m de ancho. Para garantizar que el tanque pudiera girar, a pesar de su relación longitud-anchura extremadamente alta, el perfil inferior de las orugas tendría una curva más pronunciada, de modo que una parte más pequeña de las orugas tocaría el suelo. Sin embargo, la presión sobre el suelo habría aumentado, ya que el peso total alcanzó las 42,5 toneladas (43,2 toneladas). Si el tanque se hubiera hundido un poco en terreno blando, es cuestionable si habría podido hacer un giro. No se construyó ningún prototipo.
Los tanques Liberty estadounidenses equiparon a una sola unidad: el 67.º Regimiento de Infantería (de Tanques), con base en Aberdeen, Maryland . La curiosa denominación de la unidad tenía su origen en el hecho de que desde 1920, por ley, todos los tanques debían formar parte de la rama de Infantería. Se eliminaron las dos posiciones de ametralladoras a los lados de la superestructura, por lo que la tripulación pudo reducirse a diez. Se utilizaron ametralladoras Browning M1917 refrigeradas por agua . A pesar de muchas modificaciones, los vehículos sufrieron de sobrecalentamiento y poca fiabilidad, lo que provocó un prejuicio en el Ejército contra el uso de tanques pesados. A partir de 1932 fueron eliminados gradualmente; todos estaban almacenados en 1934. En 1940, Canadá tenía escasez de tanques de entrenamiento y se le ofrecieron los tanques restantes a valor de chatarra, pero los canadienses optaron en cambio por comprar tanques ligeros M1917 . [1]
El tanque que aparece en la película Indiana Jones y la última cruzada de 1989 era una réplica del vehículo hecha a partir de una excavadora , siguiendo la forma del casco del Mark VIII pero con una torreta añadida. [8]
