Las branquias externas son las branquias de un animal, más típicamente un anfibio, que están expuestas al medio ambiente, en lugar de estar ubicadas dentro de la faringe y cubiertas por hendiduras branquiales , como ocurre en la mayoría de los peces . En cambio, los órganos respiratorios están colocados sobre un conjunto de tallos que sobresalen de los lados de la cabeza del animal.
Este tipo de branquias se observa con mayor frecuencia en las larvas acuáticas de la mayoría de las especies de salamandras , peces pulmonados y bichires (que tienen solo un par grande), y son retenidas por salamandras adultas neoténicas y algunas especies de peces pulmonados adultos. Están presentes en especies de salamandras no transformadoras, como la mayoría de los miembros de la familia Proteidae (los olm y mudpuppies ) y la familia Sirenidae , que naturalmente nunca se metamorfosean en una forma que respira aire. Los embriones de ranas y cecilias también desarrollan branquias externas en algún momento de su desarrollo, aunque éstas se reabsorben antes o desaparecen poco después de la eclosión. Los fósiles de parientes lejanos de los anfibios modernos, como Branchiosaurus y Apateon , también muestran evidencia de branquias externas.
Las branquias externas suelen consistir en un solo tallo (rama) que sobresale de un arco branquial detrás de la cabeza del animal, encima de una hendidura branquial asociada. El tallo suele contener tejido muscular y el animal puede moverlo como un apéndice libre para remover el agua estancada. El tallo está revestido por muchos filamentos de paredes delgadas (fimbrias) que contienen la mayoría de los vasos sanguíneos utilizados en el intercambio de gases. Los animales suelen tener una branquia externa que se origina en cada arco branquial (excepto el hioides), lo que lleva a que haya tres pares de branquias externas en las salamandras y cuatro en las larvas con branquias de los peces pulmonados.