Mason Locke Weems (11 de octubre de 1759 - 23 de mayo de 1825), generalmente conocido como Parson Weems , fue un ministro, librero evangélico y autor estadounidense que escribió (y reescribió y volvió a publicar) la primera biografía de George Washington inmediatamente después de su muerte. [1] Algunas historias populares sobre Washington que durante el siglo XX se consideraban apócrifas se remontan a Weems, incluido el cuento del cerezo ("No puedo mentir, lo hice con mi pequeño hacha"). La biografía de Weems sobre Washington fue un éxito de ventas que describía las virtudes de Washington y tenía como objetivo proporcionar historias moralmente instructivas para la juventud de la joven nación. [2]
Mason Weems nació el 11 de octubre de 1759 en el condado de Anne Arundel, Maryland , el menor de diecinueve hermanos. Su familia remonta su ascendencia a Escocia . Cuando tenía diez años, sus padres lo enviaron a estudiar a la Escuela Gratuita del Condado de Kent en Chestertown, Maryland (que más tarde se convirtió en Washington College ). Durante la década de 1770, Weems estudió medicina en Edimburgo , luego, en la década de 1780, después de una conversión religiosa, Weems estudió teología en Londres . [3]
Al regresar a los nuevos Estados Unidos , y con la ayuda de John Adams y Benjamin Franklin , Weems fue ordenado en la Iglesia Episcopal. [4] En 1784, se convirtió en rector de la parroquia All Hallows , en su condado natal de Anne Arundel , y también sirvió como capellán de una escuela para niñas y predicó a los afroamericanos locales . Pronto comenzó a difundir libros de oraciones y estableció una sociedad caritativa para ayudar a las viudas y los huérfanos. Sin embargo, sus tendencias hacia el metodismo (cuyos ministros eran itinerantes) resultaron impopulares entre su obispo, Thomas John Claggett , por lo que en 1792 Weems renunció como rector y comenzó un ministerio itinerante, que incluía la venta de libros en nombre de Mathew Carey , un destacado editor de Filadelfia que Había emigrado de Irlanda para huir de la persecución basada en su fe católica. [5]
En 1795, Weems se casó con Frances Ewell, hija del destacado patriota y plantador local Jesse Ewell (1734-1805) y estableció una familia en Dumfries, Virginia . [6] Tenía una pequeña librería en Dumfries que ahora alberga el Museo Weems-Botts , pero continuó viajando mucho, particularmente en los estados del Atlántico Medio y el Sur, un mercado previamente dominado por libreros británicos, que vendían libros y predicaban. [7]
Dumfries no está lejos de la iglesia Pohick , parte de la parroquia de Truro , en Lorton, Virginia , donde tanto George Washington como su padre Agustín habían adorado en los días anteriores a la revolución. Weems ocasionalmente predicó en la iglesia Pohick, pero luego infló esta conexión con Washington y se promocionó a sí mismo como el ex "rector de la parroquia de Mount-Vernon ". [8] De hecho, Washington había brindado un respaldo invaluable a lo que sería el primer folleto más vendido de Weems, condenando el partidismo poco antes de la muerte del ex presidente, The Philanthropist: or a Good Twenty-Five Cents Worth of Political Love Powder, for Honest Adamites and Jeffersonistas . [9] En 1792 y 1793, Weems recibió el respaldo de Washington para su primera empresa editorial, una edición en dos volúmenes de sermones de Hugh Blair , y recibiría otros respaldos de presidentes posteriores, así como de figuras locales prominentes. [10] Además, Weems aprendió de su interacción con el obispo Claggett. Cuando el obispo de Virginia, de orientación evangélica, William Meade, se quejó de que Weems vendiera obras del ateo confirmado Thomas Paine , Weems respondió que sólo las vendería junto con la respuesta de Richard Watson, Una disculpa por la Biblia. [11]
En 1800 [12] publicó Una historia de la vida y la muerte, virtudes y hazañas del general George Washington , un libro popular en su época que tuvo muchas reimpresiones. [13] Otras obras notables de Weems incluyen Vida del general Francis Marion (1805); Vida de Benjamin Franklin, con ensayos (1817); y Vida de William Penn (1819). Weems también escribió varios folletos sobre moralidad, entre ellos La venganza de Dios contra el juego , Contra los duelos y El espejo del borracho . [14]
No mucho después de la muerte de su suegro en 1805, Weems comenzó a administrar la propiedad de la familia Ewell y en 1808 trasladó a su familia dentro del condado de Prince William a la mansión de la familia Ewell, Bel Air . Sin embargo, tenía deudas, por lo que en 1808 vendió a Carey los derechos de autor de su biografía de George Washington por 1.000 dólares, venta de la que pronto se arrepintió. [15] En 1830, Weems poseía dos esclavos, un hombre y una mujer jóvenes, ambos de entre 10 y 24 años. [16] Aunque Weems continuó viajando mucho, Bel Air se convirtió en su base, donde vivían su esposa y su familia.
Era un violinista consumado [ cita necesaria ] y se llevaba el instrumento en sus viajes. [17]
Mientras viajaba por Beaufort, Carolina del Sur , Weems murió el 23 de mayo de 1825 por causas no especificadas. Está enterrado en Bel Air. [18]
El New York Times ha descrito a Weems como uno de los "primeros hagiógrafos" de la literatura estadounidense "que elevó a Swamp Fox, Francis Marion , al panteón estadounidense y ayudó a asegurar un lugar allí para George Washington". [19]
El nombre de Weems probablemente sería olvidado hoy si no fuera por la tensión entre la vivacidad de sus narrativas y lo que la Cyclopaedia of American Biography (1889) de Appleton llamó "esta acusación de falta de veracidad [que] se presenta contra todos los escritos de Weems". añadiendo que "es probable que hubiera considerado excusable contar cualquier buena historia en honor de sus héroes". La anécdota del cerezo ilustra este punto. Otra anécdota dudosa que se encuentra en la biografía de Weems es la de la oración de Washington durante el invierno en Valley Forge. [20] [21]
Según el historiador James M. McPherson , la biografía de George Washington escrita por Weems fue probablemente la única exposición de Abraham Lincoln al estudio de la historia cuando era niño. En una conferencia dada en el cumpleaños de Lincoln en 2010 en la Universidad Washington and Lee , McPherson explicó cómo Lincoln, como presidente electo, había hablado ante la Legislatura en Trenton, Nueva Jersey, cerca de donde, el día después de la Navidad de 1776, se había celebrado la Revolución Americana. salvado del colapso por las harapientas tropas de Washington. Según McPherson, Lincoln dijo: "Recuerdo todos los relatos en los libros de Weems sobre los campos de batalla y las luchas por la libertad del país y ninguno se fijó en mi imaginación tan profundamente como la lucha aquí en Trenton: el cruce del río, la La contienda con los hessianos, las grandes dificultades que sufrieron en ese momento, todo quedó grabado en mi memoria más que cualquier evento revolucionario. Recuerdo haber pensado entonces, a pesar de que lo era, que debía haber algo más que común en esos hombres. luchado por." [22]
El libro de Weems Life of George Washington (1800) es una de las primeras fuentes que ayudó a popularizar la frase "¡ No dispares hasta que veas el blanco de sus ojos! ", que se dice proviene de la batalla de Bunker Hill . Según el consenso de los académicos modernos, nunca se dijo en la batalla y se originó en otro lugar. [23]
La exaltada estima que los estadounidenses del siglo XIX tenían por los padres fundadores de los Estados Unidos , especialmente George Washington, puede parecer absurda hoy en día, pero es indiscutible que Washington era tan considerado. La fuerza de esta estima se puede ver en el techo del Capitolio de los Estados Unidos en forma del fresco de Constantino Brumidi La Apoteosis de Washington .
Una historia de la vida y la muerte, las virtudes y las hazañas del general George Washington , [24] de Weems fue una biografía escrita con este espíritu, amplificado por el estilo florido y alegre que era la marca registrada de Weems. Según este relato, su tema era "...Washington, el héroe y el semidiós..." y en un nivel superior a ese "...lo que realmente era, [era] 'el Conservador de Júpiter', el amigo y benefactor de los hombres." Con esta hipérbole, Weems elevó a Washington al nivel de Augusto del dios "Júpiter Conservador [Orbis]" (es decir, "Júpiter, Conservador del Imperio", más tarde traducido como "Júpiter, Salvador del Mundo").
Entre las anécdotas exageradas o inventadas está la del cerezo, atribuida por Weems a "... una señora anciana, que era pariente lejana, y, cuando era niña, pasaba gran parte de su tiempo en la familia..." que se refirió al joven George como "primo". [25]
La siguiente anécdota es un buen ejemplo. Es demasiado valioso para perderlo y demasiado verdadero para dudarlo; porque me lo comunicó la misma excelente dama a quien estoy en deuda por este último. "Cuando George", dijo, "tenía unos seis años, ¡se convirtió en un rico maestro del hacha ! A la que, como la mayoría de los niños pequeños, le gustaba muchísimo y constantemente andaba cortando todo lo que encontraba a su paso. Un día, en el jardín, donde a menudo se entretenía cortando los guisantes de su madre, desafortunadamente probó con el filo de su hacha el cuerpo de un hermoso y joven cerezo inglés , que ladró tan terriblemente que no pude. No creo que el árbol haya podido superarlo. A la mañana siguiente, el anciano caballero, al enterarse de lo que le había sucedido a su árbol, que, por cierto, era un gran favorito, entró en la casa y con mucho cariño preguntó por el travieso; El autor, declarando al mismo tiempo que no habría aceptado ni cinco guineas por su árbol. Nadie pudo decirle nada al respecto. En ese momento aparecieron George y su hacha. "George", dijo su padre, "¿sabes quién?". ¿Mataste ese hermoso cerezo en el jardín?" Esta era una pregunta difícil; y George se tambaleó debajo de él por un momento; pero rápidamente se recuperó: y mirando a su padre, con el dulce rostro de la juventud iluminado por el inexpresable encanto de la verdad que todo lo conquista, gritó valientemente: "No puedo mentir , papá; sabes que no puedo mentir". decir una mentira. Lo corté con mi hacha." "Corre a mis brazos, querido muchacho", gritó su padre extasiado, "corre a mis brazos; me alegro, George, de que hayas matado mi árbol, porque me has pagado mil veces más por él. Tal acto de El heroísmo en mi hijo vale más que mil árboles, aunque florecidos con plata, y sus frutos de oro purísimo.
Luego se reimprimió en el popular McGuffey Reader utilizado por los escolares, lo que lo convirtió en parte de la cultura estadounidense, lo que provocó que el cumpleaños de Washington el 22 de febrero se celebrara con platos de cerezas, y a menudo se decía que la cereza era una de sus favoritas.
Ya en 1889, en la biografía de Washington de Henry Cabot Lodge , los historiadores reconocieron que si bien no había "nada intrínsecamente imposible" en la historia, ella y otras historias contadas por Weems eran "a primera vista desesperadamente y ridículamente falsas". [26]
En 1911, Lawrence C. Wroth publicó Parson Weems: un estudio biográfico y crítico . [27] En esto confronta el hecho de que Weems es mejor conocido por la historia del cerezo (p. 6) y examina la evidencia de su probabilidad (págs. 65 y siguientes).
Grant Wood pintó la escena bajo el título "Fábula del párroco Weems" en 1939. Es una de sus representaciones suavemente irónicas de la cultura americana y muestra al párroco descorriendo una cortina bordeada de cerezas para mostrar la historia. [28]
. Cyclopædia de biografía estadounidense de Appletons . 1900.