El taipán costero ( Oxyuranus scutellatus ), o taipán común , [4] es una especie de serpiente extremadamente venenosa de la familia Elapidae . Descrita por Wilhelm Peters en 1867, la especie es originaria de las regiones costeras del norte y este de Australia y de la isla de Nueva Guinea . El taipán costero, la segunda serpiente venenosa más larga de Australia, tiene un promedio de alrededor de 2,0 m (6,6 pies) de largo, y los ejemplares más largos alcanzan los 2,9 m (9,5 pies) de largo. Tiene la parte superior de color oliva claro o marrón rojizo, con partes inferiores más pálidas. La serpiente se considera una especie de menor preocupación según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza .
El taipán costero se encuentra en una amplia gama de hábitats, desde bosques monzónicos hasta bosques abiertos, así como hábitats modificados por el hombre, como los campos de caña de azúcar. Caza y come principalmente pequeños mamíferos y, de manera oportunista, captura aves. La especie es ovípara .
Según la mayoría de los estudios toxicológicos , esta especie es la tercera serpiente terrestre más venenosa del mundo después del taipán del interior y la serpiente marrón oriental . Su veneno es predominantemente neurotóxico y coagulopático .
El naturalista alemán Wilhelm Peters describió al taipán costero como Pseudechis scutellatus en 1867, [5] a partir de material recolectado en Rockhampton, Queensland. [3] Charles Walter De Vis describió Pseudechis wilesmithii del río Walsh en el norte de Queensland en 1911. [6] En 1922, el coleccionista científico de aves William McLennan mató dos serpientes cerca de Coen en el extremo norte de Queensland. Impresionado por su tamaño (hasta 2,76 m), envió las pieles y los cráneos al Museo Australiano de Sydney. [7] El naturalista australiano Roy Kinghorn estableció el género Oxyuranus en 1923, describiendo un espécimen de Coen como O. maclennani en honor a su coleccionista. Observó que la distinción del hueso palatino requería que el nuevo género fuera distinto de todas las demás serpientes elápidas. [8] En 1930, Kinghorn la anunció como la segunda serpiente venenosa más grande del mundo, con colmillos de 3/4 de pulgada. [9] En 1933, el zoólogo australiano Donald Thomson concluyó que Pseudechis scutellatus y Oxyuranus maclennani eran la misma especie; esto significaba que el epíteto específico de Peters tenía prioridad , al igual que el género de Kinghorn, ya que la especie era muy distinta. De ahí que el taipán costero se convirtiera en Oxyuranus scutellatus . [10] Thomson había pasado algunos años en la península del Cabo York con los indígenas, quienes contaban historias de una serpiente gigante a la que temían mucho. [11]
El herpetólogo australiano Ken Slater describió Oxyuranus scutellatus canni , comúnmente conocido como taipán de Papúa, en 1956, basándose en su coloración distintiva. Le puso el nombre de George Cann, el antiguo Hombre Serpiente de La Perouse . [12] Se encuentra en toda la parte sur de la isla de Nueva Guinea . [13]
El análisis del ADN mitocondrial realizado por el herpetólogo alemán Wolfgang Wüster y sus colegas en 2005 encontró que la subespecie papú y la nominada son genéticamente muy similares; sin embargo, su coloración distintiva y su muestreo limitado llevaron a Wüster a abstenerse de agrupar la subespecie en un solo taxón. [14]
Raymond Hoser describió Oxyuranus scutellatus barringeri a partir de un espécimen recolectado en la meseta Mitchell , [15] sin embargo, Wüster declaró que esto era un nomen nudum ya que el autor no explicó en qué se diferenciaba. [14] Hoser respondió que era distinto según el ADN y la distribución, y lo publicó con un nombre subespecífico diferente, O. scutellatus andrewwilsoni , en 2009, informando que tenía una cabeza más redondeada y escamas de cuello más ásperas que otras subespecies de especies costeras. taipan, y carecía de un color más claro en el hocico. [dieciséis]
Kinghorn le dio el nombre de "serpiente marrón gigante" en 1930, [9] antes de que Thomson introdujera el término taipán en 1933. [11] Se le llama comúnmente taipán costero, taipán común o simplemente taipán. La subespecie de Nueva Guinea se conoce como taipán de Papúa. Los nombres locales en Nueva Guinea incluyen dirioro de la gente de la aldea de Parama cerca del río Fly y gobari cerca del río Vailala. [12]
El taipán costero es la segunda serpiente venenosa más larga de Australia después de la serpiente rey marrón ( Pseudechis australis ). [17] Los especímenes adultos de esta especie normalmente alcanzan la madurez sexual alrededor de 1,2 m (3,9 pies) de longitud total (incluida la cola). Los ejemplares más maduros pueden crecer entre 1,5 y 2,0 m (4,9 y 6,6 pies). Otros taipán, incluido el taipán del interior, alcanzan tamaños muy similares, aunque tienden a ser un poco más pequeños en tamaño promedio. Un espécimen de una longitud total promedio de 2,0 m (6,6 pies) pesa alrededor de 3,0 kg (6,6 libras). [18] Según el Museo de Queensland , la longitud total más larga registrada para el taipán costero fue un espécimen que medía 2,9 m (9,5 pies) y pesaba 6,5 kg (14 libras). [17] Aunque son excepcionalmente raros, se cree ampliamente que existen especímenes mucho más grandes, incluidos especímenes de hasta 3,3 m (11 pies). [19]
O. scutellatus tiene una cabeza larga y estrecha con una frente angular y un color más claro en la cara. El cuerpo es esbelto y la coloración puede variar. [20] A menudo es de color oliva claro uniforme o marrón rojizo, pero algunos especímenes pueden ser de color gris oscuro a negro. La coloración es más clara en los lados del cuerpo, y el lado ventral (el vientre) suele ser de un color blanco cremoso a amarillo claro pálido y, a menudo, está marcado con motas anaranjadas o rosadas. Los individuos sufren un cambio de color estacional, volviéndose más oscuros en invierno y desvaneciéndose en verano. [21] Los ojos son grandes, redondos y de color marrón claro o incluso avellana con pupilas grandes. [20] [15]
Como serpiente grande y de color marrón, el taipán costero se parece a la serpiente marrón oriental ( Pseudonaja textilis ), a la serpiente marrón del norte ( P. nuchalis ) y a la serpiente marrón rey, aunque se puede distinguir por su cabeza más grande, su cuello estrecho y su rostro claro y hocico. La cabeza y el cuello tienen el mismo ancho en las otras especies. [21]
El número y la disposición de las escamas del cuerpo de una serpiente son elementos clave para la identificación a nivel de especie. [22] Los temporales son 2+3 (3+4). Las escamas dorsales están en 21 a 23 filas en la mitad del cuerpo. Los ventrales son 220-250. La placa anal es única (indivisa). Los subcaudales son 45-80 y están divididos. [23] La escala ayuda a distinguirla de la serpiente rey marrón, que tiene una placa anal dividida y 17 escamas dorsales. [24]
Considerada una especie de menor preocupación según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, [1] el taipán costero se encuentra en Australia y el sur de Nueva Guinea]. Su área de distribución se extiende desde el noroeste de Australia Occidental , el Territorio del Norte , a través de la península del Cabo York y al sur del este de Queensland hasta el norte de Nueva Gales del Sur (hasta Grafton ). [20] Sin embargo, el taipán costero no se encuentra en regiones donde la temperatura máxima en invierno es inferior a 20 °C (68 °F). [25] La segunda subespecie ( O. s. canni ) se encuentra en toda la isla de Nueva Guinea, y se encuentran concentraciones más altas de la serpiente en la nación de Papúa Nueva Guinea. [13]
El taipán costero se puede encontrar en una variedad de hábitats diferentes, en regiones costeras cálidas, más húmedas, templadas a tropicales , bosques monzónicos, bosques y bosques esclerófilos húmedos y secos , y áreas de pasto natural y artificial, incluidos potreros de pastoreo y vertederos de basura en desuso. [13] [26] Parece haberse vuelto más común desde la introducción del sapo de caña en 1935. No está claro si esto se debe a una menor competencia, como otras serpientes venenosas grandes han disminuido después de ser envenenadas por sapos, o al aumento del suministro de alimentos para los roedores. [25] Se ha adaptado bien a los campos de caña de azúcar , donde prospera con la población de roedores en los campos. En el extremo norte de Queensland, en la península del Cabo York, generalmente se encuentra en áreas boscosas abiertas. [20] Los matorrales de Lantana introducida también son su hábitat preferido. El taipán costero se refugia en madrigueras de animales abandonadas, troncos huecos y montones de vegetación y basura. [26]
El taipán costero es principalmente diurno, siendo principalmente activo desde temprano hasta media mañana, aunque puede volverse nocturno en condiciones de clima cálido.
El consenso de los cuidadores de serpientes es que el taipán costero tiende a evitar la confrontación, pero se vuelve muy agresivo si se le provoca. [11]
La temporada de reproducción tiene lugar entre agosto y diciembre. El taipán costero es ovíparo y pone una nidada de 7 a 20 huevos. Los huevos tardan entre 60 y 80 días en eclosionar, y las serpientes recién nacidas miden entre 30 y 34 cm (12 a 13 pulgadas) de largo. Las crías crecen rápidamente, con un promedio de 6,7 cm (2,6 pulgadas) por mes y alcanzan una longitud de 1,0 m (3,3 pies) en un año. Los machos de los taipán costeros alcanzan la madurez sexual cuando alcanzan los 80 cm de longitud, que alcanzan alrededor de los 16 meses de edad, mientras que las hembras pueden reproducirse cuando miden alrededor de 100 cm de largo, alrededor de los 28 meses de edad. [25]
La dieta del taipán costero se compone predominantemente de ratas , ratones y bandicoots , y se capturan varias especies de aves de forma oportunista. [25] En 2010, se descubrió que un taipán costero muerto había ingerido un sapo de caña. Se desconoce si la serpiente había sido envenenada por el sapo y murió, o si había resistido el veneno y había sido asesinada por un vehículo (ya que fue encontrada en una carretera con un traumatismo en el cuello). [27]
Cuando caza, parece buscar activamente a sus presas utilizando su vista bien desarrollada y, a menudo, se le ve viajando con la cabeza ligeramente elevada sobre el nivel del suelo. Una vez detectada la presa, la serpiente se "congela" antes de lanzarse hacia adelante y dar varios mordiscos rápidos. La presa es liberada y se le permite alejarse tambaleándose. Esta estrategia minimiza las posibilidades de que la serpiente resulte dañada como represalia, especialmente por las ratas, que pueden infligir daños letales con sus largos incisivos y garras. [28]
El taipán costero se parece mucho a la mamba negra africana ( Dendroaspis polylepis ) en tamaño, forma del cuerpo, color, toxicidad del veneno y comportamiento de caza; ambos emplean una estrategia de "apretar y soltar". Se piensa que esta convergencia se debe a su adaptación a la caza de mamíferos; el gran tamaño es necesario para comer presas grandes, y el veneno letal sirve para inmovilizar a las presas rápidamente antes de que puedan dañar al depredador. [25]
Generalmente más temida que cualquier otra serpiente australiana, [7] el taipán costero es considerado la tercera serpiente terrestre más venenosa del mundo, detrás del taipán del interior y la serpiente marrón oriental. [29] Está clasificada como una serpiente de importancia médica por la Organización Mundial de la Salud . [30] [un]
En 1935, las autoridades sanitarias locales establecieron un registro de casos de lesiones causadas por plantas y animales en el norte de Queensland. En 1940, se habían registrado un superviviente (que perdió el sentido del olfato durante algunos meses) y dos muertes por mordeduras de taipán costeros, [31] y se agregaron otras tres muertes históricas en 1944. [32] George Rosendale, un hombre Guugu Yimithirr , Fue mordido a través de sus botas y calcetines gruesos mientras apilaba leña. Se enfermó entre 15 y 30 minutos después, con ptosis, náuseas y dificultad para respirar, y fue trasladado al Hospital Cooktown. Un médico que estaba de vacaciones en la zona lo trató con fluidos y le trajeron un antídoto para la serpiente tigre desde Cairns. Lo trasladaron en avión al Hospital de Cairns al día siguiente y le dieron el alta después de 19 días. También informó haber perdido el sentido del olfato. [33] Rosendale se convirtió en pastor luterano y murió a los 89 años en 2019. [34]
Los artículos sobre lo peligrosa que era la especie aparecieron con mayor frecuencia en periódicos y libros a partir de finales de la década de 1930, incluidas historias descabelladas sobre cómo se escondía en los árboles y se dejaba caer sobre las víctimas. [7] El naturalista y escritor australiano Charles Barrett informó que uno había perseguido a una persona durante dos horas antes de ser asesinado con un gancho de cepillo. [35] Después de que se encontró un espécimen en el Territorio del Norte en 1947, surgieron temores de que pudiera ocurrir más al sur en áreas más pobladas de Queensland. Ram Chandra, el manipulador de serpientes de Mackay, viajó por Queensland y el norte de Nueva Gales del Sur, en parte financiado por la industria azucarera. Los productores de caña de azúcar comenzaron a tener problemas para encontrar trabajadores debido a los temores en torno al taipán. Para contrarrestar los temores, el Consejo de Productores de Caña de Queensland publicó un artículo en 1956 para calmar el pánico, y Eric Worrell y David Fleay señalaron la timidez inherente de la serpiente. [7]
En 1949 y 1950, Kevin Budden , un cuidador de serpientes de 19 años, visitó el norte de Queensland para atrapar un taipán en una búsqueda para desarrollar un antídoto. [7] El 27 de julio de 1950, capturó un ejemplar tomando el sol en un vertedero de basura a las afueras de Cairns, poniéndole el pie encima, agarrándolo por el cuello con la mano izquierda y dejándolo enrollarse alrededor de su brazo. Luego caminó hasta una carretera principal y paró un camión que pasaba para llevarlo a la casa del naturalista local SE Stephens. Una vez allí, el taipán se escapó de su alcance mientras intentaba ajustar su agarre y le mordió la mano. A pesar de esto, aseguró a la serpiente antes de ir al hospital. Ese mismo día quedó paralizado y sucumbió a primera hora de la tarde siguiente a pesar de la ventilación y de grandes dosis de antídoto de serpiente tigre. [36] Antes de morir, Budden solicitó que la serpiente fuera enviada a Commonwealth Serum Laboratories , que a su vez se la envió a Fleay para que la ordeñara. Fleay lo hizo con éxito, pero encontró difícil luchar con el sujeto sorprendentemente fuerte y musculoso. Obtuvieron 78 mg de veneno blanquecino, lo que condujo al desarrollo del antídoto de taipán. La serpiente misma se convirtió en una celebridad menor, de la que se habló en muchos periódicos de la época. Fue llevado y exhibido en el zoológico de Melbourne, pero murió el 12 de septiembre de 1950. [11]
El antídoto de Taipán estuvo disponible a mediados de 1955 y se utilizó por primera vez en Bruce Stringer, de 10 años, que había sido mordido en su escuela al sur de Cairns. [11]
Además de describir al taipán de Papúa, Slater jugó un papel decisivo en la captura y ordeño de taipán tanto en Nueva Guinea como en Australia. En Bereina , al oeste de Port Moresby, en 1957, Slater encontró un par de taipán apareándose y los embolsó, pero fue mordido por el macho en el proceso. Logró insertar una jeringa en una vena de su tobillo izquierdo y administrarse un antídoto de taipán. A pesar de ello, enfermó y pasó 10 días en el hospital. Slater era la única persona que ordeñaba serpientes para el Departamento de Agricultura de PNG. Después de que renunció en 1959, el departamento anunció que pagarían £ 8 por pie por cada taipán papú capturado. Consternado, Slater temió que personas no calificadas se animaran a intentar atraparlos; Se informó que una persona murió de esta manera durante este período. [11]
Los taipán costeros fueron responsables del 4% (31 casos) de las víctimas de mordeduras de serpiente identificadas en Australia entre 2005 y 2015, aunque no se registraron muertes en esta cohorte. [37] Al menos una muerte por esta especie se registró en un estudio retrospectivo coronal de mordeduras de serpiente entre 2000 y 2016, [38] y dos entre 1981 y 1991. [39] Las mordeduras del taipán costero representan la mayoría de las mordeduras de serpiente en Nueva Guinea en la temporada de lluvias, cuando la serpiente se vuelve más activa, [40] particularmente en el sur de la isla. [41]
Clínicamente, el envenenamiento por picaduras de taipán costero comúnmente produce efectos neurotóxicos, caracterizados por parálisis fláccida descendente, ptosis , diplopía, oftalmoplejía , debilidad bulbar, debilidad intercostal y debilidad de las extremidades. Los casos graves requieren intubación. La coagulopatía por consumo inducida por veneno también es común, caracterizada por anomalías de la coagulación y hemorragia. Los efectos menos comunes son el daño muscular (miotoxicidad), caracterizado por niveles elevados de creatina quinasa y mialgia (dolor muscular), lesión renal aguda (que puede requerir diálisis en casos graves) y síntomas sistémicos generales como náuseas, vómitos y diaforesis (sudoración). y dolor abdominal. El recuento de glóbulos blancos suele estar elevado y el recuento de plaquetas suele ser bajo. Generalmente hay poca reacción local en el lugar de la picadura. [42]
La producción promedio de veneno de un ordeño es de 120 mg, con un máximo registrado de 400 mg. [43] El valor LD 50 subcutáneo de esta especie es de 0,106 mg/kg, según la base de datos australiana de venenos y toxinas, [44] o 0,12 mg/kg, según Engelmann y Obst (1981). La dosis letal estimada para los humanos es de 3 mg. [45] Su veneno contiene principalmente taicatoxina , una neurotoxina muy potente , junto con taipoxina , que tiene una LD 50 de 2 μg/kg. 124 μg de este último pueden matar a un adulto sano de 62 kg.
La administración temprana (dentro de las 2 a 6 horas posteriores a la picadura) de antídoto y la intubación para la parálisis respiratoria son piedras angulares del tratamiento, pero existe la posibilidad de una reacción de hipersensibilidad después de la administración del antídoto. Los síntomas neurotóxicos pueden ser irreversibles una vez establecidos debido a la naturaleza presináptica de su patología. [46]
El primer antídoto específico para taipán se desarrolló en 1954. Antes de esto, se usaba el antídoto de serpiente tigre, aunque tenía pocos beneficios en el envenenamiento de taipán. [24]
David Fleay comenzó a criar taipán costero en 1958, el trabajo de Charles Tanner (1911-1996) y de él para mantenerlos en cautiverio facilitó la producción de antídoto. [11] Han demostrado adaptarse al cautiverio, aunque crecen rápidamente y requieren alimento durante todo el año. [47]
