Los taipanes son serpientes del género Oxyuranus, de la familia de los elápidos . Son grandes, de rápido movimiento, muy venenosas y endémicas de Australia y Nueva Guinea. Se reconocen tres especies , una de las cuales, el taipán costero, tiene dos subespecies . Los taipanes son unas de las serpientes más letales que se conocen .
El nombre común, taipan, fue acuñado por el antropólogo Donald Thomson a partir de la palabra utilizada por el pueblo aborigen Wik-Mungkan de la península central de Cape York , Queensland , Australia. [2] El pueblo Wik-Mungkan usó el nombre en referencia a un ser creador ancestral en la mitología aborigen australiana conocido como la Serpiente Arcoíris . [3]
El nombre del género proviene del griego ὀξῠ́ς ( oxys : afilado, con forma de aguja) y οὐρανός ( ouranos : un arco, específicamente la bóveda de los cielos), y se refiere al proceso anterior con forma de aguja en el arco del paladar, que Kinghorn señaló que separaba al género de todos los demás elápidos. El significado frecuentemente citado "de cola afilada" (basado en una confusión con οὐρά, oura , "cola", y el latín anus ) es tanto etimológica como morfológicamente incorrecto. [4]
Las tres especies conocidas son el taipán costero ( Oxyuranus scutellatus ), el taipán interior ( O. microlepidotus ) y una tercera especie recientemente descubierta, el taipán de las cordilleras centrales ( O. temporalis ). [5] El taipán costero tiene dos subespecies: el taipán costero ( O. s. scutellatus ), que se encuentra a lo largo de la costa noreste de Queensland, y el taipán de Papúa ( O. s. canni ), que se encuentra en la costa sur de Nueva Guinea.
Un análisis genético de 2016 mostró que la serpiente marrón moteada ( Pseudonaja guttata ) fue una rama temprana de un linaje que dio origen a los taipanes, y que el taipán de las Cordilleras Centrales es una rama del ancestro común de los taipanes del interior y de la costa. [6]
Su dieta se compone principalmente de pequeños mamíferos , especialmente ratas y bandicuts .
Las especies de este género poseen un veneno altamente neurotóxico con algunos otros componentes tóxicos que tienen múltiples efectos en las víctimas. Se sabe que el veneno paraliza el sistema nervioso de la víctima y coagula la sangre , que luego bloquea los vasos sanguíneos y consume los factores de coagulación . Los miembros de este género se consideran entre las serpientes más venenosas del mundo según su LD 50 murino , un indicador de la toxicidad en ratones . El taipán del interior se considera la serpiente más venenosa del mundo y el taipán costero, que posiblemente sea la serpiente venenosa australiana más grande, es la tercera serpiente más venenosa del mundo. [8] El taipán de Central Ranges ha sido menos investigado que otras especies de este género, por lo que la toxicidad exacta de su veneno aún no está clara, pero puede ser incluso más venenoso que las otras especies de taipán. [9] Además de la toxicidad del veneno, también se deben tener en cuenta las cantidades de veneno liberadas por el peligro que plantea. El taipán costero es capaz de inyectar una gran cantidad de veneno debido a su gran tamaño. [10]
En 1950, Kevin Budden , un herpetólogo aficionado , fue una de las primeras personas en capturar un taipán vivo, aunque fue mordido en el proceso y murió al día siguiente. [11] La serpiente, que terminó muriendo unas semanas después, fue el primer taipán conocido en haber sido ordeñado para obtener veneno: el zoólogo de Melbourne David Fleay y el Dr. F. C. Morgan realizaron el ordeño, y el veneno se utilizó para desarrollar un antiveneno , que estuvo disponible en 1955. [12] [13] El espécimen original preservado se encuentra actualmente almacenado en las instalaciones de Museums Victoria . [14]
Hay dos antivenenos disponibles: el antiveneno polivalente CSL y el antiveneno taipán CSL, ambos de CSL Limited en Australia. [15]
En su libro Venom , que explora el desarrollo de un antiveneno para taipán en Australia en las décadas de 1940 y 1950, el autor Brendan James Murray afirma que solo se sabe de una persona que sobrevivió a una mordedura de Oxyuranus sin antiveneno: George Rosendale, una persona Guugu Yimithirr mordida en Hope Vale en 1949. Murray escribe que la condición de Rosendale era tan grave que las enfermeras más tarde le mostraron muestras extraídas de su propia sangre que eran completamente de color negro.
El temperamento también varía de una especie a otra. El taipán del interior es generalmente tímido, mientras que el taipán costero puede ser bastante agresivo cuando se ve acorralado y se defiende activamente. [10]
