El Canal del Támesis y Medway es un canal en desuso en Kent, sureste de Inglaterra, también conocido como Canal de Gravesend y Rochester . Originalmente tenía unos 11 km (6,8 millas) de largo y atravesaba el cuello de la península de Hoo , uniendo el río Támesis en Gravesend con el río Medway en Strood . El canal se planteó por primera vez en 1778 como un atajo para embarcaciones militares desde los astilleros de Deptford y Woolwich en el Támesis hasta Chatham Dockyard en Medway, evitando el viaje de 74 km (46 millas) alrededor de la península y a través del estuario del Támesis. [1] El canal también estaba destinado a acoger el tráfico comercial entre los dos ríos.
El primer intento práctico de construir el canal comenzó en 1799, cuando Ralph Dodd publicó un folleto y comenzó a solicitar inversiones para el proyecto. [2] El plan de Dodd era construir un canal de 9,7 km (6 millas) con esclusas y cuencas, cuya construcción tardaría dos años y costaría 24.576 libras esterlinas, parte del coste se sufragaría vendiendo la tiza excavada como cal agrícola . Dodd confiaba en que el canal sería útil para el gobierno pero también atraería buques comerciales. [3]
En 1800, la empresa del canal recibió la necesaria Ley del Parlamento ( 39 y 40 Geo. 3. c. xxiii) y se iniciaron las obras en el extremo de Gravesend. El coste estimado había aumentado ahora a 57.433 libras esterlinas.
Desde la cuenca de Gravesend, el canal comenzaba con un tramo recto alineado con New Tavern Fort , Gravesend. En 1801 recorría 6,4 km (4 millas) hasta Higham . Llegó un nuevo ingeniero, Ralph Walker , y anunció que todo el canal costaría mucho más que la estimación revisada. El trabajo se detuvo y en 1804 Dodd probablemente había abandonado el proyecto. Durante los años siguientes, Walker sugirió dos nuevas rutas para el tramo de Higham a Strood, para las cuales se obtuvieron leyes del Parlamento y se recaudó dinero. Se decidió su segunda ruta, pero requirió un túnel a través de las colinas de tiza; El trabajo en esto no comenzó hasta 1819. El canal finalmente se inauguró el 14 de octubre de 1824, cuando las guerras napoleónicas habían terminado hacía mucho y las necesidades militares habían disminuido considerablemente. El canal requirió cinco leyes del Parlamento y costó unas 260.000 libras esterlinas. [4]
El canal tenía 13 m (43 pies) de ancho y transportaba las barcazas de navegación del Támesis comunes en ambos ríos. Se pretendía que el canal se utilizara para el transporte de lúpulo y otros productos cultivados localmente, pero no fue un éxito comercial. Tenía esclusas en cada extremo para proteger el nivel del agua del cambio de marea, pero las paredes del canal tenían goteras y el nivel del agua bajaba entre cada marea de primavera. Para solucionar este problema se construyó una estación de bombeo impulsada por vapor.
Luego, los propietarios de barcazas se quejaron de que el túnel era lento de utilizar, por lo que en 1830 se cerró durante dos meses mientras se cavaba en el medio un paso al aire libre. Este corte de 100 yardas de largo dividió el túnel en un túnel Higham y un túnel Strood separados. Los peajes del canal reflejaban estas mejoras, pero si un barco no alcanzaba la marea tendría que esperar en la cuenca del canal más tiempo del que habría durado el viaje alrededor de Hoo.
El túnel de Higham and Strood tiene 3,5 km (2,2 millas) de largo y fue el segundo túnel del canal más largo construido en el Reino Unido (el más largo es el túnel del canal Standedge ). También era el más grande: 10,7 m (35 pies) de alto desde el arco hasta el lecho del canal, 6,6 m (22 pies) de ancho en la línea de flotación, otros 1,5 m (4,9 pies) de ancho al nivel del camino de sirga y tenía 2,4 m de agua ( 7,9 pies) de profundidad. [5] Estas dimensiones podrían acomodar una gabarra de 60 toneladas con el mástil bajado. [1]
El túnel se cavó a través de la tiza utilizando únicamente herramientas manuales, pero ocasionalmente se utilizó pólvora. Varios trabajadores murieron a causa del desprendimiento de rocas. [1] Fue considerado una maravilla de la ingeniería de su época.
El túnel es tan perfectamente recto, que una persona colocada en un extremo, puede discernir una pequeña luz que entra por el otro extremo [...] En la apertura del túnel, se empleó un pequeño barco de vapor para el transporte de pasajeros desde Gravesend a Rochester y viceversa; pero como se descubrió que dañaba el camino de sirga del túnel, así como las orillas del canal, se suspendió. Los pasajeros a pie, sin embargo, todavía pasan de un lado a otro, aunque es necesaria cierta precaución para evitar entrar en contacto con el caballo o los caballos que remolcan las barcazas.
— Directorio de Tallis [6]
1839
A partir de 1845, el ferrocarril recién construido entre Gravesend y Strood compartió el túnel con el canal, una única vía que descansaba parcialmente sobre el camino de sirga y parcialmente sobre estacas de madera en el agua.
El viaje a través del lúgubre túnel con las oscuras aguas del canal debajo de nosotros y un inseguro techo de tiza sobre nuestras cabezas, animado como está por los ocasionales chirridos de los vaporosos pulmones de la locomotora y el incesante traqueteo del tren, tiende a hacernos uno se siente algo nervioso; y el primer atisbo de luz del día que nos ilumina nos libera de la natural ansiedad por las posibilidades de ser aplastados por la caída de unas veinte toneladas de tiza desde arriba, o de ser precipitados a seis metros de agua debajo, con las puertas de los vagones cerradas con llave y ningún "cinturón Nautilus" alrededor de nuestra cintura y ni siquiera una compresa infantil en el bolsillo. Sin embargo, este alivio es temporal, ya que la luz sólo entra por un hueco en el túnel, y algún viajero más experimentado nos informa que sólo hemos salido a mitad de camino. Sin embargo, nuestro viaje termina sin ningún accidente: y nos embarcamos en el vapor que nos depositará en Chatham .
—William Orr, 1847 [7]
En 1846, la empresa del canal vendió el túnel a la empresa South Eastern Railway , que llenó el canal y tendió una doble vía sobre él. Esto era parte de la Línea North Kent . La casa del contratista de remolque del canal se convirtió en la taquilla de la estación de tren de Higham .
Sin embargo, los temores de Orr sobre una caída de tiza no eran infundados. A lo largo de los años, ha habido muchas caídas de tejados, la mayoría de pequeñas dimensiones. Pero en diciembre de 1999 una caída cerca de Strood descarriló un tren, afortunadamente sin provocar heridos graves (pero dejando un agujero en el suelo de un huerto). Para esa fecha se había revestido alrededor del 60% del túnel: en 2004 se cerró para revestir el resto y renovar la vía, reabriendo un año después, el 17 de enero de 2005.
El resto del canal, entre Higham y Gravesend, siguió utilizándose hasta 1934. Sufrió daños por bombas durante la Segunda Guerra Mundial y algunas zonas han sido rellenadas o están obstruidas por juncos. La cuenca del canal Strood, que durante mucho tiempo quedó huérfana por la pérdida del túnel, se rellenó en 1986 y ahora se ha reconstruido.
Desde 1976 el canal está en manos de la Thames & Medway Canal Association (TMCA), que ha dragado algunas zonas. British Rail restauró uno de los puentes giratorios. El camino de sirga ha sido recientemente renovado para uso de peatones y ciclistas. Ahora forma parte de la Ruta 1 de la Red Nacional de Ciclismo desde Dover hasta John o' Groats . Para los caminantes, forma parte de los paseos circulares vinculados al Saxon Shore Way .
Ahora hay planes para renovar completamente el canal y convertirlo en un punto focal de desarrollo en Gravesend, para beneficiar a la ciudad y al mismo tiempo satisfacer las demandas de construcción de viviendas del proyecto Thames Gateway . [8] En octubre de 2004, se dragó la cuenca del canal Gravesend, tras lo cual se renovaron las compuertas del Támesis, permitiendo que la cuenca fuera utilizada por barcos del río. La línea del canal ha estado protegida del desarrollo desde 1992. [9]
51°24′54″N 0°28′53″E / 51.41490°N 0.48130°E / 51.41490; 0.48130
