Los túneles de Colwall son un par de túneles ferroviarios que conectan Colwall y Malvern Wells en la línea Cotswold , pasando por debajo de las colinas de Malvern en la región de las Marcas galesas de Inglaterra .
La ruta original planificada para el ferrocarril de Worcester y Hereford no incluía el primer túnel, pero su inclusión se hizo necesaria en respuesta a la presión para que la línea sirviera a las ciudades de Malvern y Ledbury . El primer túnel de Colwall fue uno de los mayores desafíos de ingeniería del ferrocarril; después de varios años de trabajo, se abrió al tráfico el 17 de septiembre de 1861. Su sección transversal limitada y su configuración de vía única a menudo se consideraron inadecuadas, lo que contribuyó a la presión para que se construyera un segundo túnel. Un colapso parcial del primer túnel durante 1907, que bloqueó temporalmente el ferrocarril, fue otro factor contribuyente. [1]
Durante la década de 1920, comenzaron los trabajos de construcción de un segundo túnel. Una vez que se completó este nuevo túnel más ancho y se puso en servicio el 2 de agosto de 1926, el túnel Colwall original se cerró de forma permanente ese mismo día. Se utilizó durante la Segunda Guerra Mundial para almacenar municiones, y estaba equipado con un piso de hormigón y un ferrocarril de vía estrecha . Hoy en día, solo se sigue utilizando el nuevo túnel. Se ha propuesto reabrir el antiguo como ruta para bicicletas.
Los orígenes de los túneles de Colwall están directamente relacionados con el desarrollo de un ferrocarril entre Worcester y Hereford , que se planteó por primera vez a principios de la década de 1850. [2] La ruta original prevista para el ferrocarril era en realidad una ruta mucho más recta que discurría directamente entre los yacimientos de carbón del sur de Gales y las industrias que rodeaban Birmingham y Black Country , aproximadamente paralela a la actual A4103 . Como resultado de una considerable presión por parte de los ciudadanos de las ciudades de Malvern y Ledbury , que buscaban que la nueva línea sirviera también a sus localidades, se decidió cambiar la ruta del ferrocarril para incluirlas; esta nueva ruta requirió la construcción de dos túneles (junto con dos viaductos y un puente), uno de los cuales fue el primer túnel de Colwall. [2]
Durante 1856, comenzaron las obras de construcción del ferrocarril de Worcester y Hereford . [2] La necesidad de atravesar las colinas de Malvern representó el mayor desafío de ingeniería de la iniciativa; además del túnel de Colwall, también se construyó el túnel de Ledbury para la línea. Ambos túneles comparten similitudes considerables, como una sección transversal relativamente estrecha y solo pueden acomodar una sola vía; los trenes estaban particularmente limitados por las dimensiones del túnel. [2] El pozo completado tiene una profundidad máxima debajo de la superficie de aproximadamente 600 pies; el flujo de aire en el túnel se ve aumentado por un par de pozos de ventilación. [2]
El túnel tuvo que ser perforado a través de una roca relativamente dura utilizando únicamente los métodos manuales disponibles en ese momento. [1] El ingeniero local Stephen Ballard fue designado para completar el trabajo. Al ser perforado por peones de ambos extremos del túnel, el trabajo avanzó a un ritmo promedio de diez pies por semana. [2] Sin embargo, una vez que se llegó a la roca ígnea de Malvern (una de las rocas más duras que se pueden encontrar en Gran Bretaña ), el ritmo de progreso se redujo a tan solo 15 cm (seis pulgadas) por día. Otras complicaciones vinieron en forma de aguas de manantial, se tuvieron que instalar múltiples bombas para eliminar el agua del sitio de construcción; esta fuente de agua fue posteriormente útil, ya que se utilizó para rellenar las locomotoras de vapor de la línea , además de ser canalizada hasta la estación de tren de Great Malvern . [1]
El 17 de septiembre de 1861 se abrió al tráfico el primer túnel de Colwall. Durante 1907, el túnel sufrió un derrumbe parcial alrededor de uno de los pozos de ventilación, lo que provocó que la línea quedara bloqueada temporalmente hasta que los ingenieros pudieran realizar reparaciones en el túnel. [2] El túnel original problemático se cerró el 2 de agosto de 1926, tras ser reemplazado por uno más nuevo y más ancho que se abrió al tráfico ese mismo día. [1]
Durante 1939, el túnel en desuso fue apropiado para uso militar como instalación de almacenamiento de municiones en nombre del Almirantazgo . [3] Fue remodelado y se realizaron reparaciones en el revestimiento del túnel. Se colocó un piso de hormigón y un ferrocarril de vía estrecha a lo largo de su longitud, lo que permitió transportar suministros a ambos extremos del túnel. En julio de 1941, este nuevo ferrocarril estaba operativo; sus locomotoras se almacenaban en cobertizos de motores construidos justo afuera de cada extremo del túnel. [3] Poco después del final de la Segunda Guerra Mundial , la instalación se consideró excedente para las necesidades, por lo que el ferrocarril de vía estrecha se desmanteló y volvió a caer en desuso una vez más. Fue en esta época cuando ambas bocas del túnel se sellaron con láminas de acero para hacerlas inaccesibles. [3] [1]
En la actualidad, el túnel original forma parte del Sitio de Interés Científico Especial de Malvern Hills y, según se informa, ha estado habitado por una colonia de unos 700 murciélagos de herradura menores que hibernan , pero por lo demás está en desuso y es inaccesible. El Ledbury Area Cycle Forum ha promovido un proyecto para reabrir el túnel en desuso como una instalación recreativa y de servicios para ciclistas y caminantes. [4] Los ingenieros lo inspeccionan periódicamente por motivos de seguridad. [1]
En la década de 1920, estaba claro que el túnel Colwall original poseía varios atributos negativos, entre ellos, ser muy estrecho, relativamente bajo y empinado (tenía una pendiente de 1 en 80), todo lo cual hacía cada vez más difícil acomodar la especificación emergente del material rodante . Además, las tripulaciones de las locomotoras se quejaron de las condiciones inhóspitas del túnel; hubo casos de personas que se desmayaron en la plataforma debido a los humos. [1] En consecuencia, la administración decidió que la mejor solución sería construir un túnel nuevo y más ancho directamente adyacente al pozo existente. Las obras de construcción comenzaron en 1924 y se completaron solo dos años después, significativamente más rápido que el trabajo en el primer túnel. La mayor velocidad de las obras se atribuyó al avance en las técnicas de tunelización y la disponibilidad de nuevas herramientas accionadas neumáticamente . [2] El nuevo túnel tuvo un precio de contrato de £ 196.080. [2]
El segundo túnel de Colwall se abrió al tráfico el 2 de agosto de 1926, mientras que el antiguo túnel se cerró ese mismo día. Al igual que el túnel de Colwall original, el nuevo túnel tiene una vía única en toda su longitud. [2] Se han realizado peticiones y estudios para que toda la línea, incluido el túnel, tenga doble vía en toda su longitud; se ha observado que cualquier programa de reingeniería o reemplazo generaría un gasto considerable. [5] Independientemente de ello, el túnel más nuevo sigue activo hasta el día de hoy.