Los surrealistas de Birmingham fueron una agrupación informal de artistas e intelectuales asociados con el movimiento surrealista en el arte, con sede en Birmingham , Inglaterra, desde la década de 1930 hasta la de 1950.
Las figuras clave fueron los artistas Conroy Maddox y John Melville , junto con el hermano de Melville, el crítico de arte Robert Melville . Otros miembros importantes fueron los artistas Emmy Bridgewater , Oscar Mellor y el joven Desmond Morris .
En sus primeros años, el grupo se distinguió por su oposición a una visión londinense del surrealismo personificada por los expositores ingleses en la Exposición Surrealista Internacional de Londres de 1936 , que el grupo de Birmingham consideraba inauténtica o incluso antisurrealista, prefiriendo en cambio construir vínculos directamente con el corazón francés del surrealismo .
Sin embargo, a medida que se acercaba la Segunda Guerra Mundial y el Grupo Surrealista Británico con sede en Londres cayó bajo la influencia de exiliados europeos como ELT Mesens y Toni del Renzio , los enfoques ideológicos de los dos grupos convergieron y formaron partes cada vez más cooperativas y superpuestas de un movimiento surrealista internacional más amplio.
Los surrealistas de Birmingham se reunían en el Café Kardomah en New Street , el pub Trocadero en Temple Street o, en años posteriores, en la casa de Maddox en Balsall Heath , que también solía ser sede de reuniones más eclécticas que incluían figuras como el músico de jazz George Melly , los poetas Henry Reed y Walter Allen y los escritores Stuart Gilbert y Henry Green . [1]
La existencia de un grupo distintivo de artistas surrealistas en Birmingham data del encuentro de Conroy Maddox y John Melville en 1935, después de un intercambio de cartas en el Birmingham Post sobre lo que ellos veían como la escena artística excesivamente convencional en la ciudad. Melville había sido uno de los "precursores del surrealismo" en Gran Bretaña, [2] produciendo un Desnudo surrealista en 1930 y siendo descrito como surrealista por el crítico RH Wilenski en 1932. [3] Maddox se había convertido al surrealismo después de descubrir uno de los libros de Wilenski en la Biblioteca Central de Birmingham en 1935. [4]
Maddox y John Melville tenían un vínculo obvio como artistas que practicaban el género surrealista, pero Melville era ecléctico en sus gustos y carecía del compromiso inquebrantable de Maddox con la causa surrealista. Como resultado, Maddox también formó un fuerte vínculo con el hermano de John , Robert Melville , quien más tarde se convertiría en un crítico ampliamente publicado y cuya comprensión de la base teórica del surrealismo proporcionaría gran parte del sustento intelectual del grupo. [5]
Se suponía que el surrealismo era más que un estilo de pintura y Maddox y los Melville buscaron la controversia para hacer que su influencia estética y política disruptiva se extendiera por toda la ciudad, utilizando los recursos del relativamente progresista Birmingham Group para eludir el consenso prerrafaelita y de Arts and Crafts establecido que aún reinaba en la Escuela de Arte de Birmingham y la Royal Birmingham Society of Artists , en favor de movimientos artísticos más radicales y subversivos. [1] Seis de las pinturas de John Melville fueron prohibidas en una exposición en el Museo y Galería de Arte de Birmingham en 1938 por ser "perjudiciales para la sensibilidad pública", y en 1939 Robert Melville desafió al profesor Thomas Bodkin del Instituto Barber de Bellas Artes en un debate público, argumentando que "la obra de Picasso invalida las formas convencionales de pensamiento, porque es la obra de un hombre libre, ha ampliado la idea de la realidad". [3]
En 1936, el surrealismo llegó por primera vez a la atención generalizada del público y de los medios de comunicación en Inglaterra como resultado de la Exposición Surrealista Internacional de Londres .
Uno de los organizadores clave de la exposición, Roland Penrose , había visto el trabajo de Maddox y John Melville en una galería de Mayfair , y se reunió con Maddox en la casa de Penrose en Hampstead para hablar sobre su participación en la exposición. [3] Sin embargo , los artistas de Birmingham fueron muy críticos con la selección para la exposición de artistas que consideraban "surrealistas de la noche a la mañana", como Graham Sutherland , Cecil Collins , Robert Medley y John Minton , y se negaron a participar. En lugar de presentar obras de arte, el grupo presentó una carta de protesta, que se exhibió durante un período en la exposición. [3]
En palabras de ELT Mesens :
Maddox y dos de sus amigos, John y Robert Melville, habían estado difundiendo una carta abierta en la que llamaban la atención del público en general y de la "intelligentsia" sobre el hecho de que la participación británica en la Exposición Surrealista estaba formada principalmente por artistas que, por sus actividades cotidianas, sus hábitos profesionales y su ética, podían ser llamados antisurrealistas. Esta afirmación, aunque no era completamente cierta, era bastante exacta, como una buena proporción de los artistas implicados se esforzaron en demostrar. [5]
A pesar de su negativa a exponer, Maddox y los Melville asistieron a la exposición y allí entraron en contacto con destacados surrealistas continentales, entre ellos André Breton , Max Ernst y Salvador Dalí . [4]
A la exposición también asistió la artista nacida en Birmingham Emmy Bridgwater , cuyo trabajo se transformó gracias a la experiencia y que entró en contacto con el grupo a través de John Melville a su regreso a Birmingham. [6]
Posiblemente como resultado del desaire de 1936, ningún artista de Birmingham fue invitado a exponer en las principales exposiciones surrealistas de Londres de 1937 y 1938; en cambio, el grupo continuó exponiendo con el Grupo de Birmingham en las Midlands, y Maddox y Robert Melville se centraron en construir relaciones con los que consideraban los surrealistas más auténticos de la Europa continental.
A pesar de su limitado conocimiento del francés, Maddox viajó a París en repetidas ocasiones entre 1936 y 1939, frecuentando reuniones surrealistas en Le Dome Café y la Académie de la Grande Chaumière [3] y formando relaciones duraderas con Man Ray y Georges Hugnet , cuyas influencias rápidamente se harían evidentes en su obra. [7]
Los contactos continentales de Maddox mejoraron enormemente las relaciones entre los surrealistas de Birmingham y Londres después de mediados de 1938, cuando la Galería de Londres, el centro neurálgico del surrealismo londinense, pasó a estar bajo la dirección de Mesens, que había estado involucrado con el surrealismo continental desde su inicio en 1924. Maddox fue invitado a la reunión de octubre de 1938 del Grupo Surrealista Británico por insistencia personal de Breton, y Mesens invitó tanto a Maddox como a John Melville a exponer en la siguiente gran exposición de la Galería de Londres: Living Art in England de 1939. [5] Maddox y los Melville se unieron oficialmente al grupo en 1938, y Bridgewater se unió en 1940.
Los cuatro fueron posteriormente colaboradores frecuentes del London Bulletin , publicado por Mesens , y en noviembre de 1939 el trabajo de Maddox se exhibió junto al de Breton, Georges Braque , Wassily Kandinsky , René Magritte y Marcel Duchamp en la Guggenheim Jeune Gallery. [5]
Los principales surrealistas de Birmingham no se vieron relativamente afectados por el inicio de la guerra: Maddox y los Melville tenían ocupaciones reservadas en las industrias de Birmingham en tiempos de guerra, mientras que Bridgwater escapó al llamado a filas por ser mujer.
En contraste, la actividad surrealista en Londres prácticamente cesó con el cierre de la London Gallery en 1939 y del London Bulletin en 1940, y el grupo de Birmingham gastó considerable energía en intentos de revitalizar la actividad surrealista inglesa en general. Maddox jugó un papel organizador en la exposición Surrealism Today de los años 40 en la Zwemmer Gallery de Londres y diseñó su altamente provocativa exhibición de ventana con John Banting , [5] mientras que Robert Melville jugó un papel clave en la concepción de Arson: An Ardent Review - el intento de Toni del Renzio de "provocar una auténtica actividad surrealista colectiva" que contó con todas las principales figuras de Birmingham entre sus contribuyentes. [8]
A pesar de la fuerte presencia de Birmingham en la exposición surrealista de Del Renzio de noviembre de 1942 , Maddox y Robert Melville se separaron de Del Renzio debido a sus vínculos con el movimiento New Apocalyptics y su pionero con base en Birmingham, Henry Treece . En parte como resultado de esto, el grupo de Birmingham se puso del lado firme y decisivamente de Mesens cuando este a su vez se separó agriamente de Del Renzio por el liderazgo del Grupo Surrealista en Inglaterra en 1944. [8]
El surrealismo en Birmingham ganó varias nuevas figuras significativas en la era inmediatamente posterior a la guerra: Oscar Mellor se dedicó más seriamente a la pintura al regresar del servicio en la RAF y conoció a Maddox en 1946, [9] y Desmond Morris (que ya producía obras de arte surrealistas cuando era adolescente en Wiltshire ) se inscribió en la Universidad de Birmingham en 1948 y descubrió rápidamente lo que llamó "la corte surrealista de Conroy Maddox".
El perfil de los artistas de Birmingham dentro del movimiento surrealista más amplio siguió siendo alto: Maddox y Bridgewater figuraron entre los seis artistas ingleses seleccionados por Breton para la última gran exposición internacional de grupo surrealista, la Exposition Internationale du Surrealisme en la Galerie Maeght en París en 1947 [3] y las pinturas y la poesía de Bridgwater aparecieron en importantes revistas surrealistas de Francia y Bélgica .
También se abrieron nuevas oportunidades de exhibición local con el Comité de Artistas de Birmingham (cofundado por Mellor) promoviendo explícitamente formas de arte desafiantes en su Exposición Anual por Invitación .
A finales de la década de 1940 también se produjo una continuación de las actividades surrealistas disruptivas del grupo en toda la ciudad: el abandono inexplicable por parte de Morris de un cráneo de elefante gigante en Broad Street, lo que provocó una respuesta perpleja de la policía y la prensa por igual, y el ayuntamiento se resistió firmemente a los repetidos intentos de Maddox de montar una serie de escenas violentas que involucraban a monjas en los escaparates de las tiendas del centro de la ciudad.
El foco de la actividad surrealista en ese período fue la casa de Maddox con vista al parque Calthorpe en Balsall Heath . Maddox había albergado durante mucho tiempo la ambición de poseer una casa surrealista, sugiriendo espacios llenos completamente de ladrillos y habitaciones amuebladas con piezas de ajedrez de tamaño natural como posibles esquemas decorativos. Cuando finalmente se encontró una propiedad en otoño de 1946, se adoptó un diseño menos ambicioso, aunque todavía excéntrico, que incluía un telar gigante , mandolinas y papel tapiz impreso a mano en una máquina de lavar adaptada. [5]
Las fiestas de fin de semana atrajeron a una amplia variedad de asistentes poco convencionales, que no pertenecían al núcleo del surrealismo. El periodista del Guardian Tim Hilton, que creció cerca, recordó:
En la villa surrealista de Maddox eran habituales las fiestas. Allí asistí a juergas con otros niños indisciplinados, mujeres vestidas de gitanas, poetas, intelectuales comunistas de la Universidad de Birmingham y primeros inmigrantes caribeños de posguerra... La casa de Balsall Heath también contenía docenas de cuadros sin vender y muchas fotografías de Maddox en compañía de una monja. Algunas de sus actividades incluían una crucifixión, siendo Maddox, desnudo pero con gafas, su víctima, mientras la monja bebía de una botella de dos pintas de la cerveza local, Mitchell's and Butler's. [4]
El grupo y sus asociados también continuaron la tradición surrealista de "estar en el mundo" reuniéndose en cafés y pubs de la ciudad, incluido el café Kardomah en New Street (también un lugar de reunión del joven Kenneth Tynan ), el pub Trocadero cercano en Temple Street, y el Centro Internacional -un lugar de encuentro de inmigrantes y refugiados- en Suffolk Street. [1]
En julio de 1948 se publicó un breve manifiesto del Grupo Surrealista de Birmingham , firmado por doce artistas de Birmingham, entre ellos Maddox y Mellor, pero sin figuras importantes como Bridgewater, Morris y los Melville. Sin embargo, el llamamiento a la formación de un "grupo surrealista activo" para rechazar los "mitos patrióticos, la pedagogía oficial, los restos del racionamiento moral que constituyen gran parte del arte, la poesía y la filosofía de nuestro tiempo" no carecía de ironía: el surrealismo inglés parecía cada vez más una fuerza agotada y el manifiesto tuvo un efecto que distaba mucho de galvanizar a los artistas locales. [1]
A medida que avanzaba la década de 1950, el grupo se distanció. Bridgewater se mudó a Stratford-upon-Avon en 1951 para cuidar de su madre enferma y su hermana discapacitada, cesando su actividad artística durante casi dos décadas. Mellor y Morris se mudaron a Oxford para continuar sus estudios. John Melville permaneció en Birmingham, aunque se retiró de la exposición pública después del fracaso de su exposición de 1951 en la Galería Hannover de Londres y se sintió cada vez más atraído por formas como la naturaleza muerta y el retrato . [10]
El propio Maddox, frustrado por su incapacidad de revitalizar el surrealismo inglés desde Birmingham, se trasladó a Londres en 1955, donde continuó defendiendo la causa surrealista durante el resto del siglo XX. En 1978, Maddox entró en contacto con el resurgimiento del surrealismo en la costa oeste de los EE. UU. y miembros de ese movimiento visitaron Londres para exponer en la exposición Surrealism Unlimited de Maddox . La antología Arsenal (1989) estuvo dedicada a Maddox.
En 2013, Desmond Morris fue entrevistado por Stewart Lee como parte de un documental de BBC Radio 4 sobre el movimiento. [11]