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Un SSN es un submarino de ataque de propósito general de propulsión nuclear . SSN es el símbolo de clasificación del casco de la Armada de los EE. UU. para tales buques; la SS denota un submarino [1] y la N denota energía nuclear . La designación SSN se utiliza para la interoperabilidad en toda la OTAN bajo STANAG 1166, [2] aunque las armadas utilizan otros términos.
El primer submarino de ataque de propulsión nuclear fue el USS Nautilus de la Armada de los Estados Unidos , operativo desde 1954. A éste le siguieron los cuatro submarinos de la clase Skate que entraron en servicio en 1957. El primer submarino nuclear de la flota de la Marina Real fue el HMS Dreadnought que, utilizando un reactor estadounidense, entró en servicio en 1963. Los primeros submarinos nucleares totalmente británicos fueron los dos submarinos de la clase Valiant .
La flota de submarinos de la USN ha estado propulsada exclusivamente por energía nuclear durante más de dos décadas. El último submarino de ataque diésel-eléctrico de la clase Barbel, el USS Blueback (SS-581) , fue dado de baja en 1990. La mayor parte de la flota de submarinos de la USN ha estado formada por submarinos de ataque de la clase Los Ángeles . Diseñados durante la Guerra Fría , la razón de ser de los submarinos de la clase Los Ángeles era proteger a los grupos de batalla de portaaviones de la USN y cazar a los submarinos de ataque de la Armada soviética antes de que pudieran lanzar un primer ataque contra los Estados Unidos.
La primera acción de combate importante en la que participó un SSN tuvo lugar durante la Guerra de las Malvinas en 1982. Un crucero argentino, el ARA General Belgrano, fue hundido por torpedos disparados por el submarino de la flota de la Marina Real Británica HMS Conqueror . Después de ese incidente, la Armada Argentina quedó confinada a puerto.
Desde el final de la Guerra Fría, los submarinos de ataque rápido han evolucionado hasta convertirse en submarinos multimisión. Entre sus funciones se incluyen plataformas de lanzamiento de misiles de crucero desde submarinos, plataformas de recopilación de inteligencia, inserción y exfiltración de equipos de fuerzas especiales , además de las funciones tradicionales de los submarinos de ataque rápido.
Las ventajas de un SSN sobre un SSK de propulsión convencional son una autonomía mucho mayor (más limitada por la tripulación que por el barco, un submarino nuclear puede permanecer sumergido durante meses y no necesita reabastecimiento de combustible en sus 25 años de vida útil) y una mayor velocidad. A diferencia de la mayoría de los SSK, los SSN no tienen que salir a la superficie periódicamente para tomar aire, lo que comprometería su sigilo. Algunos de los submarinos convencionales más nuevos se acercan a estas ventajas: los buques propulsados por motor Stirling pueden navegar bajo el agua hasta dos semanas y, al igual que los buques diésel/eléctricos (y en teoría los buques propulsados por LOX ), son significativamente más silenciosos que los submarinos nucleares, ya que no necesitan hacer funcionar las potentes (y ruidosas) bombas asociadas con los circuitos de refrigeración de los reactores de agua a presión.
Las principales desventajas de un SSN son los desafíos tecnológicos y los gastos que supone construir y mantener una planta de energía nuclear . Los submarinos nucleares pueden tener desventajas políticas, ya que algunos países se niegan a aceptar buques de propulsión nuclear como una cuestión de política. Además, los submarinos nucleares fuera de servicio requieren un costoso desmantelamiento y un almacenamiento a largo plazo de los residuos radiactivos .
Las siguientes armadas operan actualmente SSN:
Armada del Ejército Popular de Liberación de la República Popular China
Marina Real del Reino Unido(Conocidos como "submarinos de flota" en la Marina Real.)
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