Álvaro Alberto , el primer submarino de propulsión nuclear de Brasil, es la quinta unidad de la clase Riachuelo basada en la clase francesa Scorpène y es parte de una asociación estratégica firmada entre Francia y Brasil el 23 de diciembre de 2008 que creó el Programa de Desarrollo de Submarinos . [5] [6] [7] [8] [9] [10] [11] El submarino recibió su nombre en honor al ex vicealmirante y científico Álvaro Alberto da Motta e Silva , quien fue el responsable de la implementación del programa nuclear del país . También se desempeñó como presidente de la Comisión de Energía Atómica de las Naciones Unidas entre 1946 y 1947, y como presidente de la Academia Brasileña de Ciencias durante dos mandatos. [12] [13]
El inicio del proyecto para el dominio del ciclo del combustible nuclear y de los reactores nucleares se produjo en 1979, en ese año, bajo el régimen militar con el liderazgo del general del ejército Ernesto Geisel y más tarde del general João Figueiredo , dos entusiastas de la tecnología nuclear, [14] el gobierno se unió secretamente al Instituto de Investigaciones Energéticas y Nucleares de São Paulo donde comenzó a trabajar en el programa militar más ambicioso hasta la fecha. [3] En 1982, los científicos obtuvieron su primera gran victoria después de adoptar la técnica de ultracentrifugación para el enriquecimiento y aprender sobre la tecnología del hexafluoruro de uranio en la ciudad de Poços de Caldas , Minas Gerais . En el mismo año, los investigadores del proyecto lograron el enriquecimiento isotópico del uranio con centrifugadoras construidas íntegramente en Brasil. [15] [3] En un período de aproximadamente 20 años, el país adquirió el ciclo completo del combustible nuclear y pudo iniciar la construcción del reactor nuclear naval. [16] [15]
El 23 de diciembre de 2008, Brasil compró cuatro submarinos de propulsión convencional de la clase Scorpène a Francia en un acuerdo de US$ 10 mil millones (equivalente a US$ 14 mil millones en 2024), con un acuerdo de transferencia total de tecnología , otorgando al país el conocimiento para el diseño y construcción de cascos de submarinos modernos. [17] El proyecto se inició en 2010 a través del Programa de Desarrollo de Submarinos, con la base de la isla de Madeira en Río de Janeiro como punto de desarrollo y fabricación de submarinos. [10] Entre 2010 y 2012, un grupo de 31 ingenieros, 25 oficiales y seis empleados civiles, recibió capacitación teórica por parte del DCNS en Cherburgo . En 2018, más de 400 ingenieros brasileños trabajaron en el personal del proyecto del submarino nuclear, originalmente formado por el grupo que recibió capacitación en Francia. [18] El primer submarino brasileño de la clase Scorpène , el Riachuelo , fue botado el 14 de diciembre de 2018, con la segunda unidad Humaitá en 2020 y la tercera unidad Tonelero en 2024. El cuarto Almirante Karam está previsto para 2025. [19] [10]
En 2018, después de muchos años y una serie de problemas, retrasos en la financiación federal y congelamientos de programas, se lanzó el prototipo del reactor nuclear naval, conocido internamente como Reactor Multipropósito Brasileño, por la empresa nuclear estatal Nuclebrás . [20] En 2020, la Dirección General de Desarrollo Nuclear y Tecnológico de la Marina, autorizó la producción y prueba de pellets de dióxido de uranio para varillas de zircaloy , esenciales para los reactores de agua a presión . [21] La producción de combustible nuclear para el Álvaro Alberto comenzó en diciembre de 2021. [21] El 6 de junio de 2022, el Director General del Organismo Internacional de Energía Atómica , Rafael Grossi , declaró que Brasil ha iniciado discusiones formales con el OIEA sobre las inspecciones de combustible nuclear del Álvaro Alberto por parte del organismo internacional. [22] La construcción del barco comenzó oficialmente el 12 de junio de 2024, con la ceremonia del primer corte de acero del casco. Se espera que el lanzamiento tenga lugar en 2029, con más de tres o cuatro años de pruebas en el mar hasta su puesta en servicio entre 2032 y 2034. [23] [24]
En la doctrina brasileña, la razón de ser de la estrategia de defensa nacional es desarrollar capacidad de disuasión frente a una posible fuerza hostil al territorio nacional. [27] El país entiende que con su futura flota nuclear, al menos algunas de sus armas podrán sobrevivir al primer ataque de un enemigo y evitar nuevos intentos de agresión. [28] Otra razón es apoyar la defensa de la llamada Amazonia Azul , [16] una zona rica en recursos que cubre unos 4.500.000 km2 ( 1.700.000 millas cuadradas) frente a la costa brasileña. Esta área es la zona económica exclusiva del país , hogar de una enorme diversidad de especies marinas , valiosos minerales metálicos y otros recursos minerales , petróleo y la segunda reserva de tierras raras más grande del mundo . [11] [29]
El país tiene una política de no tener armas nucleares desde la década de 1990. [30] Sin embargo, los expertos del Laboratorio Nacional de Los Álamos han concluido que Brasil desarrolló la capacidad tecnológica para producir ojivas nucleares de primera generación . [31] [32] Si la política actual del país sobre este tipo de armamento cambiara, Brasil podría producir uranio altamente enriquecido utilizando centrifugadoras como Resende para este tipo de armamento. [32] [33] En cambio, el país optó por trabajar en el desarrollo de una flota de submarinos nucleares. [3] [16] Hasta ahora en la historia naval, solo los cinco miembros permanentes del Consejo de Seguridad de la ONU: Estados Unidos, Rusia, China, Francia y el Reino Unido, más India, todos estados con armas nucleares, han operado y desarrollado submarinos nucleares. [34] La organización Bulletin of the Atomic Scientists describió a Brasil como "el único estado sin armas nucleares a punto de lanzar un submarino de propulsión nuclear". [16] Carlo Patti, autor de Brasil en el orden nuclear global , dijo al periódico The Economist que la apuesta nuclear de Brasil colocó al país "en el umbral entre ser un estado nuclear y no ser un estado nuclear". [35] Esa política, dicen los expertos, volvió a Brasil independiente en el campo de la tecnología nuclear y le permitió "mantener su reputación internacional como una potencia responsable entre las instituciones de no proliferación nuclear". [16] [35]
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El programa ha provocado diversas reacciones internacionales con respecto a su propósito a lo largo de los años, por ejemplo, para Hans Rühle, ex Director del Estado Mayor de Planificación del Ministerio de Defensa alemán y funcionario de la OTAN , también ex Jefe de la Fundación Konrad Adenauer , "Brasil está casi seguro desarrollando armas nucleares , ya que el programa de submarinos es claramente una tapadera para un programa de bomba nuclear", añadiendo que "todos los oficiales militares brasileños básicamente estuvieron de acuerdo en que el país necesita una prueba nuclear en algún momento para probar sus nuevas capacidades". [31]
Para el Centro de Estudios de Seguridad de la Universidad de Georgetown en Washington DC , "Brasil parece estar contando con su nuevo submarino para cumplir una ambición largamente acariciada de obtener el estatus de gran potencia , desafiando las normas de no proliferación , sin tomar decisiones difíciles en política exterior ni construir un caso estratégico militar convincente". [36]
El presidente francés, Emmanuel Macron, elogió el programa durante el lanzamiento del submarino Tonelero , una de las unidades convencionales de la asociación franco-brasileña, y afirmó que el desarrollo muestra que Brasil y Francia, "dos grandes potencias internacionales y pacíficas que rechazan ser lacayos en un mundo dividido entre dos bloques , deben reconocer que en este mundo cada vez más desorganizado, debemos poder hablar de firmeza y fuerza y saber defender el orden internacional con credibilidad" y que "sólo con la paz podemos construir el equilibrio, pero esto requiere que seamos militarmente más fuertes". [37]
En marzo de 2022, el periódico The New York Times informó que el empleado de la Marina de Estados Unidos Jonathan Toebbe y su esposa Diana se habían acercado a la embajada de Brasil en Washington, con una oferta para vender secretos nucleares sobre el submarino de clase Virginia al ejército brasileño para ayudar en el desarrollo del programa de submarinos nucleares del país. Las autoridades brasileñas informaron entonces al FBI , que llevó a cabo una investigación que culminó con el arresto de Toebbe por espionaje; se declararon culpables. Ni el gobierno estadounidense ni el brasileño han confirmado ni negado el informe. [38] [39]