Los helicópteros furtivos son helicópteros que incorporan tecnología furtiva para disminuir la capacidad de detección del enemigo. [1] Existe una amplia gama de tecnologías utilizadas para lograr esta detectabilidad reducida; Estos han implicado en gran medida la reducción de varias firmas diferentes típicamente generadas por un helicóptero, incluidas las de ruido, radar e infrarrojo .
En muchos sentidos, los helicópteros son menos adecuados para la tecnología furtiva que los aviones de ala fija; Una de esas áreas son las palas de sus rotores , que no sólo generan grandes niveles de ruido sino que también pueden emitir una fuerte firma de radar. Sin embargo, se han desarrollado diseños de palas que pueden reducir significativamente el ruido , [2] que tradicionalmente ha sido un problema importante para cualquier operación que implique el uso clandestino de helicópteros. [3] Numerosos helicópteros han incorporado fuselajes perfilados para reducir su sección transversal de radar (RCS), construir elementos del helicóptero a partir de ciertos materiales es otra forma de minimizar la visibilidad del radar.
Se sabe que algunas naciones han utilizado este tipo de helicópteros operativamente, aunque de forma limitada, desde el decenio de 1970; La Agencia Central de Inteligencia (CIA) utilizó un Hughes 500P modificado durante la Guerra de Vietnam . Varios helicópteros han sido equipados con supresores de escape de infrarrojos para reducir su vulnerabilidad a las armas de infrarrojos . Los helicópteros de ataque , como el helicóptero de combate ligero HAL y el Eurocopter Tiger , han incorporado en su diseño numerosas tecnologías de reducción de presencia para aumentar su capacidad de supervivencia. El ataque al complejo de Osama bin Laden en mayo de 2011 utilizó lo que parecían ser dos Sikorsky UH-60 Black Hawks , fuertemente modificados para operaciones más silenciosas y que empleaban tecnología furtiva para ser menos visibles al radar. [4] [5] Además, varias naciones han manifestado sus ambiciones de introducir sus propios helicópteros furtivos.
Los esfuerzos para desarrollar helicópteros que poseyeran características de baja observabilidad comenzaron durante el período de la Guerra Fría . Fue durante este tiempo cuando surgieron por primera vez varios helicópteros furtivos diferentes. [6] [7] La Agencia Central de Inteligencia (CIA) era una de las partes que buscaba este tipo de helicópteros; a principios de la década de 1970, se produjo un único Hughes 500P modificado para la agencia; tenía una capacidad de funcionamiento con ruido reducido, lo que le llevó a recibir el sobrenombre de "El silencioso". Según se informa, la CIA lo utilizó al menos en una operación para realizar escuchas telefónicas durante la Guerra de Vietnam . [8]
Varios planificadores militares consideraron que estos helicópteros eran ventajosos. El ejército de los Estados Unidos buscó desarrollar un helicóptero furtivo para misiones de reconocimiento aéreo ; Entre 1996 y 2004, el trabajo en el Boeing/Sikorsky RAH-66 Comanche entró en la etapa de prototipo con miras a la producción. Sin embargo, el programa Comanche finalmente fue cancelado, tanto debido al aumento de los costos como a los considerables problemas técnicos que se habían experimentado. [4] Sin embargo, continuaron otros esfuerzos. Se sabe que varios Sikorsky UH-60 Black Hawks han sido equipados con tecnologías sigilosas; Según se informa, estas características incluyen el uso de materiales especializados, junto con numerosos ángulos duros y superficies planas en el exterior del fuselaje, técnicas que se habían empleado anteriormente en otros aviones furtivos . [9]
Se cree que uno o varios de los UH-60 Black Hawks utilizados en el ataque al complejo de Osama bin Laden el 1 de mayo de 2011 presentaban tecnologías furtivas. [9] [10] [11] Antes de la redada, se desconocía la existencia de tales helicópteros. Uno de los UH-60 se había estrellado durante el raid, por lo que los restos fueron recuperados y estudiados por diversas autoridades, revelando a la opinión pública la existencia de este tipo. [12] [13] Las características más notables del helicóptero son las modificaciones extremas en el morro, la "caseta del perro" donde se encuentran los motores y la caja de cambios principal, así como las tomas y escapes del motor. También tiene un buje de rotor muy modificado. Todas estas características parecen estar diseñadas para reducir su firma de radar, especialmente desde el aspecto crítico del hemisferio delantero. [14] Según F. Michael Maloof, ex analista político senior del Pentágono, se han suministrado a Israel UH-60 furtivos idénticos y se han utilizado para misiones de recopilación de inteligencia dentro de Irán . [15] Sin embargo, la afirmación de Maloof no está respaldada por ninguna prueba.
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Varias otras naciones han trabajado en la tecnología de helicópteros furtivos. Durante la década de 1980, la empresa británica Westland Helicopters llevó a cabo un programa de investigación ultrasecreto para desarrollar un helicóptero de ataque furtivo . [16] Al estar basado en el Westland Lynx , el diseño propuesto fue designado internamente WG 47 ; su configuración incluía un fuselaje facetado con armas almacenadas internamente, dos rotores de cola inclinados y el enrutamiento de los escapes del motor, ambiental y del sistema de enfriamiento hacia un supresor de infrarrojos de salida lateral. [16] Presentaba una cabina tándem, cuyo acristalamiento estaba específicamente inclinado hacia afuera para eliminar el brillo óptico hacia el horizonte. El programa concluyó en 1987. [16] La investigación de helicópteros furtivos de Westland influyó posteriormente en sus otros programas; El NH90 de NHIndustries fue uno de esos beneficiarios mediante la aplicación de técnicas de perfilado sigiloso en el diseño de su fuselaje. [16] El AgustaWestland AW159 Wildcat , un desarrollo avanzado del Westland Lynx , también incorporó varias características sigilosas, como supresores de escape infrarrojos ; La empresa ha instalado dichos dispositivos en otras plataformas, incluido AgustaWestland Apache . [17] [18] Tales medidas aumentan la efectividad de su conjunto de ayudas defensivas, que incluye sensores de advertencia de misiles y dispensadores de contramedidas. [18]
Según se informa, varios helicópteros de producción, incluidos el HAL Prachand y el Eurocopter Tiger , cuentan con medidas de reducción de presencia o "sigilos". El uso de materiales compuestos avanzados en la estructura del avión ha resultado comúnmente en reducciones en la sección transversal del radar (RCS) de un avión. [19] En el caso del Eurocopter Tiger, se incorporaron numerosas medidas en su diseño para que poseyera firmas visuales, de radar, infrarrojas y acústicas mínimas, lo que mejora la capacidad de supervivencia del Tiger en el campo de batalla. [20] [21] Se informa que el Prachand (LCH) de HAL cuenta con un sistema de camuflaje digital , [22] un supresor de infrarrojos (IR) instalado en el escape del motor y un exterior cubierto por paneles planos inclinados para minimizar su sección transversal de radar. (RCS). Está equipado con un sistema dinámico integrado, que incluye un rotor principal sin bisagras y un rotor de cola sin cojinetes , que funciona en conjunto con un sistema de aislamiento antiresonancia para amortiguar las vibraciones.
Bell 360 Invictus , es un helicóptero de reconocimiento y ataque que se ofrece al Future Attack Reconnaissance Aircraft (FARA) del ejército de EE. UU. Actualmente está en desarrollo e incorpora un fuselaje liso y redondeado, un solo rotor, un rotor de cola trasero y un compartimento interno para armas, destinado a reducir la firma del radar. Si bien es posible que el alcance exacto de las propiedades sigilosas del 360 no esté disponible por razones de seguridad, la forma externa visible y el compartimiento de armas interno parecen exhibir capacidades de reducción de firmas de radar. [23]
Durante octubre de 2018, aparecieron en línea imágenes filtradas de un futuro helicóptero Kamov aún sin nombre que poseía características sigilosas. [24] Las imágenes fueron mostradas en una reunión presidida por Sergei Mikheyev, diseñador general de la Oficina de Diseño Kamov , frente a funcionarios rusos. La tecnología furtiva utilizada para disminuir el RCS de este helicóptero y evitar su detección incluye sistemas de supresión de calor por infrarrojos y varias construcciones sigilosas de contorno del fuselaje, además de un compartimento interno para armas. [ cita necesaria ] Desde entonces, han surgido propuestas de diseño alternativas, una que aprovecha una configuración de canard poco ortodoxa que supuestamente era capaz de una gran maniobrabilidad y una alta velocidad máxima junto con sus características de sigilo. [25]
Durante la década de 2010, China ha estado trabajando en el desarrollo de helicópteros furtivos. Según se informa, el helicóptero de ataque Harbin Z-19 , derivado del Eurocopter AS365 Dauphin , había integrado varias características furtivas para mejorar su capacidad de supervivencia. [26] En 2013, circularon rumores de que China había realizado ingeniería inversa en su propio helicóptero furtivo utilizando el conocimiento adquirido durante el ataque a Osama bin Laden; [27] China ha negado enérgicamente que alguna vez haya tenido acceso a los restos del helicóptero furtivo. [28] A finales de 2015, surgieron informes de que se estaba desarrollando activamente un nuevo helicóptero de ataque chino con características sigilosas. [29]