El programa Future Attack Reconnaissance Aircraft ( FARA ) fue iniciado por el Ejército de los Estados Unidos en 2018 para desarrollar un sucesor del helicóptero de reconocimiento Bell OH-58 Kiowa como parte del programa Future Vertical Lift . El OH-58 fue retirado en 2017; tres programas anteriores para un sucesor fueron cancelados antes de llegar a la producción: Light Helicopter Experimental (1982-2004, que resultó en el Boeing-Sikorsky RAH-66 Comanche ), Armed Reconnaissance Helicopter (2004-06, que resultó en el Bell ARH-70 Arapaho ) y Armed Aerial Scout (2012-13, que evaluó diseños comerciales listos para usar). Se gastaron varios miles de millones de dólares sin entregar ningún helicóptero nuevo al servicio, debido a este ciclo de desarrollo y cancelación. Durante este tiempo, el papel de explorador armado fue desempeñado principalmente por el OH-58 de la era de Vietnam, que finalmente fue retirado a fines de la década de 2010, dejando al Ejército el uso de helicópteros de ataque para desempeñar esta función.
En abril de 2019 se adjudicaron contratos de diseño para los candidatos de FARA a cinco fabricantes: AVX Aircraft (en asociación con L3Harris Technologies ), Bell Helicopter , Boeing , Karem Aircraft y Sikorsky Aircraft (ahora parte de Lockheed Martin ). En marzo de 2020, se seleccionaron los diseños de Bell y Sikorsky para pasar a la Fase 2 de la competencia, que se espera que finalice con una evaluación de prueba de vuelo del gobierno en el otoño de 2023, [1] seguida de la selección de un sucesor para 2028. [2] Sin embargo, el 8 de febrero de 2024, el Ejército de los EE. UU. anunció que el programa FARA se daría por terminado debido a que los avances en la guerra moderna lo hacían innecesario. [3] [4]
Los funcionarios del ejército de los EE. UU. llamaron al FARA su "'caza cuchillo' de las futuras capacidades de la aviación del ejército", proporcionando el máximo rendimiento en un paquete pequeño. Según la solicitud inicial de propuesta, los candidatos a FARA utilizarán el motor seleccionado en el marco del Programa de motores de turbina mejorados (ITEP). Se establecieron objetivos de rendimiento con pocas restricciones, aparte de que las dimensiones máximas no deben superar los 40 pies (12 m) tanto para el diámetro del rotor como para el ancho del fuselaje. [5] El avión FARA propuesto debe integrar el equipo proporcionado por el gobierno (armas y motor) con un objetivo de asequibilidad, y debe cumplir con los objetivos deseados de alcance, resistencia y carga útil. [6]
El OH-58 fue retirado sin un sucesor claro en 2014; tres programas sucesivos fueron cancelados sin llegar a la producción; aunque el Ejército tenía la intención de llevar a cabo un programa de extensión de la vida útil de la flota OH-58 en 2013, los recortes al presupuesto de defensa obligaron a su retiro. En lugar del OH-58, el Ejército ha utilizado helicópteros de ataque Boeing AH-64 Apache emparejados con drones AAI RQ-7 Shadow en el papel de reconocimiento armado. [7]
FARA es parte del programa Future Vertical Lift y su adquisición se basa en gran medida en el programa de demostración de tecnología Joint Multi-Role . El Ejército de los EE. UU. publicó un borrador de convocatoria el 22 de junio de 2018 para propuestas de helicópteros de reconocimiento, con la intención de tener dos diseños de prototipos en vuelo para 2023, que competirán por la adjudicación final. [8] [9] El 3 de octubre de 2018, el Ejército publicó su solicitud formal de propuestas y describió su cronograma propuesto: [5]
La adquisición de FARA, encabezada por el general de brigada Wally Rugen, desembolsaría 15 millones de dólares por candidato seleccionado en la primera fase de desarrollo. Los dos prototipos candidatos recibirían cada uno 735 millones de dólares para construir aeronaves voladoras para la competencia. [5] En abril de 2019, el Ejército adjudicó contratos de diseño de candidatos a cinco fabricantes: AVX/ L3 , Bell , Boeing , Karem y Sikorsky . [2] MD Helicopters , que estaba desarrollando una variante de su MD902 Explorer con un ala para cumplir con los requisitos del Ejército, no fue seleccionado para la fase de diseño de candidatos. [10]
El diseño candidato del AVX/L3 se dio a conocer en la cumbre de la Asociación de Aviación del Ejército de Estados Unidos en abril de 2019. [2] El diseño, que AVX/L3 llama Helicóptero coaxial compuesto (CCH), utiliza una cabina de lado a lado con rotores coaxiales compuestos principales ; los ventiladores canalizados en la cola proporcionan empuje hacia adelante y hacia atrás. [11] [12]
El director ejecutivo de Textron, la empresa matriz de Bell, declaró que su diseño candidato a FARA se basaría en la tecnología desarrollada para el 525 , en lugar de un desarrollo posterior del rotor basculante V-280 . [2] En octubre de 2019, Bell anunció el 360 Invictus como su diseño candidato a FARA, un helicóptero alado con un solo rotor y rotor de cola entubado. [13]
Hasta octubre de 2019 [actualizar], Boeing no había publicado detalles sobre su avión candidato a FARA al público. [14] Un ejecutivo de Boeing se negó a afirmar si el recientemente presentado Compound Apache formaría la base para el diseño candidato a FARA de la compañía. [15] El 13 de febrero de 2020, Boeing lanzó un video teaser e imágenes de su diseño FARA. Ofrece características furtivas. [16] [17] [18] El 3 de marzo de 2020 se revelaron más detalles del diseño FARA de Boeing; es un helicóptero compuesto de tres rotores con asientos en tándem. [19]
Karem Aircraft anunció en julio de 2019 que se había asociado con Northrop Grumman y Raytheon para diseñar su avión candidato FARA. [20] El 16 de octubre de 2019, Karem presentó su diseño AR40, un helicóptero compuesto con un rotor principal rígido, un rotor de cola giratorio/hélice de empuje y un ala pivotante. [21]
Sikorsky declaró que su diseño candidato FARA incorporaría los rotores coaxiales compuestos y el diseño de hélice de empuje utilizado en su Sikorsky X2 y S-97 Raider ; el S-97 había sido desarrollado inicialmente para el programa Armed Aerial Scout. [5] En octubre de 2019, Sikorsky presentó el Sikorsky Raider X , una versión ampliada del S-97 Raider diseñado para acomodar el motor turboeje General Electric T901 -900, que ganó la competencia ITEP en febrero de 2019. [22]
El 25 de marzo de 2020, el Ejército de los EE. UU. seleccionó a Bell y Sikorsky para avanzar en el desarrollo de prototipos voladores. [23] En mayo de 2022, los documentos presupuestarios mostraron que las pruebas de vuelo se retrasarían hasta el año fiscal 2024, que comienza en octubre de 2023. [24] Las entregas del GE T901, desarrollado bajo ITEP e instalado en los prototipos FARA, se retrasaron hasta noviembre de 2022. [25]
El 8 de febrero de 2024, el Ejército de los EE. UU. puso fin al desarrollo del programa FARA. Según un comunicado de prensa del Ejército, la decisión se tomó después de una "evaluación sobria del campo de batalla moderno". [3] El Jefe de Estado Mayor del Ejército, Randy George, declaró que estuvo influenciado por el uso de sistemas de vehículos aéreos no tripulados económicos en la guerra ruso-ucraniana . [26] La producción del motor GE T901 también se retrasaría en espera de la compatibilidad con el Boeing AH-64 Apache y el Sikorsky UH-60 Black Hawk . [3] El desarrollo del programa Future Long-Range Assault Aircraft (FLRAA) y su ganador, el Bell V-280 Valor , continúa. [27]
Las reacciones a la cancelación fueron variadas, y se señaló que se habían gastado 9 mil millones de dólares durante dos décadas en múltiples programas cancelados, lo que resultó en que no hubiera reemplazo y dejó al Ejército dependiendo de los tipos existentes para llenar el rol. [28]