La Misión Runciman a Checoslovaquia fue una iniciativa del gobierno británico que tenía como objetivo resolver una crisis internacional que amenazaba con desembocar en una guerra en Europa en el verano de 1938. La Misión, encabezada por un ex ministro del gabinete británico, Lord Runciman , fue enviada para mediar en una disputa entre el gobierno de Checoslovaquia y el Partido Alemán de los Sudetes (SdP), que representaba a la minoría étnica alemana mayoritariamente radicalizada del país. Los mediadores británicos estuvieron activos sobre el terreno en Checoslovaquia a fines del verano y emitieron su informe poco antes de la Conferencia de Múnich en septiembre.
La crisis en Checoslovaquia surgió de las demandas de autonomía territorial (y probable secesión final) para las áreas predominantemente de habla alemana ubicadas principalmente a lo largo de las fronteras occidentales de Checoslovaquia, que se conocieron como los Sudetes . Los territorios tenían una población de más de 3 millones de alemanes étnicos y fueron históricamente partes de las Tierras de la Corona de Bohemia , y los alemanes se han estado asentando allí desde el siglo XIII. El territorio había sido incluido en Checoslovaquia, en gran parte por razones estratégicas y económicas, durante la formación del estado en 1918. [2]
Después del ascenso de Adolf Hitler al poder en la vecina Alemania en 1933, la población minoritaria alemana en Checoslovaquia, radicalizada por las dificultades económicas y la propaganda, se volcó hacia el SdP, que emuló a los nazis al otro lado de la frontera. [3] En abril de 1938, el líder del SdP, Konrad Henlein , exigió no sólo una autonomía administrativa total para las áreas alemanas, sino también el derecho a practicar el nacionalsocialismo dentro de ellas. [4]
Anteriormente, en marzo de 1938, durante una reunión con Hitler en Berlín , Henlein recibió instrucciones de mantener alta la tensión al continuar haciendo demandas a las autoridades checoslovacas pero evitando llegar a un acuerdo con ellas. [5] El plan secreto de preparación para la invasión de Checoslovaquia, Case Green , debía completarse el 1 de octubre de 1938. [6]
Lord Runciman y su pequeño equipo [A] llegaron a Praga el 2 y 3 de agosto de 1938. Aunque en apariencia eran independientes del gobierno británico , un miembro clave de la misión era Frank Ashton-Gwatkin , técnicamente en comisión de servicio de sus funciones oficiales en el Ministerio de Asuntos Exteriores de Londres . [7] Se celebraron negociaciones por separado con el gobierno checoslovaco y el SdP con vistas a lograr una solución mediada de la disputa. Durante las reuniones con el presidente checoslovaco, Edvard Beneš y otros funcionarios del gobierno, Runciman presionó repetidamente para que se hicieran concesiones significativas al SdP. Runciman también se reunió con Henlein en varias ocasiones, pero no lo sometió a la misma presión para llegar a un acuerdo. [8]
El gobierno checoslovaco inicialmente se resistió a la demanda del SdP de autonomía total de las áreas alemanas, pero, bajo intensa presión diplomática de Gran Bretaña y Francia (el principal aliado de Checoslovaquia), [9] Beneš aceptó el punto del llamado "Cuarto Plan", que en realidad desmintió el engaño del SdP. [10] Ese hecho hizo que el SdP rompiera los contactos con las autoridades checoslovacas y condujo a un aumento del malestar en las áreas alemanas. La situación se vio exacerbada aún más por un discurso belicoso de Hitler el 12 de septiembre que desencadenó un levantamiento en los territorios de los Sudetes. La acción decisiva de las autoridades checoslovacas restableció el orden y la dirección del SdP huyó a Alemania. [11]
En un clima de creciente tensión internacional en Europa central , Runciman fue convocado de nuevo a Londres el 16 de septiembre para informar a los ministros. Al día siguiente, informó en una reunión del Gabinete que, en su opinión, "Checoslovaquia no podía seguir existiendo como era hoy", y que habría que ceder parte del territorio a Alemania, aunque fuera "solo cortando ciertas franjas". Runciman consideraba ahora impracticables otras soluciones, como el recurso a un plebiscito para las zonas alemanas, la creación de un estado independiente de los Sudetes alemanes, la convocatoria de una conferencia de cuatro potencias, la federalización de Checoslovaquia o la aplicación de una variante del "Cuarto Plan" de Benes. [12]
A finales de agosto, la falta de progreso en las negociaciones en Checoslovaquia, acompañada de signos de creciente beligerancia en la Alemania nazi, impulsó al gobierno británico a buscar un contacto directo con Hitler. La idea inicial era que Runciman asumiera la tarea, [13] pero él se negó rotundamente a hacerlo. Argumentando que comprometería la independencia de su misión (y también debido a que sufría problemas de salud debido al calor de finales de verano en Praga), declaró: "¡Simplemente no voy a hacerlo!" [14] La negativa de Runciman dio lugar a que el primer ministro Neville Chamberlain desarrollara planes para la dramática medida de volar a Alemania para reunirse con Hitler en Berchtesgaden el 15 de septiembre. [15]
El informe de la Misión Runciman, en forma de cartas a los primeros ministros británico y checoslovaco fechadas el 21 de septiembre de 1938, tenía un tono fuertemente hostil hacia el gobierno checoslovaco y recomendaba la transferencia inmediata a Alemania de los territorios habitados principalmente por alemanes. El informe, de 2000 palabras, atribuía la responsabilidad del fracaso de las negociaciones a la dirección del SdP, que utilizó el pretexto de los disturbios civiles en algunas zonas alemanas para cortar los contactos. El informe también señalaba que las propuestas del "Cuarto Plan" de Beneš cumplían "casi todos los requisitos" de las demandas del SdP. Sin embargo, al enumerar las quejas de la minoría alemana, Runciman expresó su simpatía por el caso de los Sudetes observando que era "muy duro ser gobernado por una raza extranjera". Aunque declaraba que el gobierno checo "no era activamente opresivo y, desde luego, no 'terrorista'", el informe afirmaba que "se caracterizaba por la falta de tacto, la falta de comprensión, la intolerancia mezquina y la discriminación". [16]
Entre los problemas que se quejaban se encontraban el sistema electoral, en el que el SdP podía perder votos en el parlamento, el nombramiento de funcionarios checos en zonas alemanas, el traslado de agricultores checos a esas zonas, la construcción de escuelas checas para sus hijos, la discriminación a favor de las empresas checas en los contratos gubernamentales y la ayuda económica preferencial que recibían los checos. Runciman criticó duramente a las autoridades checoslovacas por no haber proporcionado soluciones adecuadas a esas injusticias percibidas. Ese fracaso, señaló, dio lugar a un sentimiento de "desesperanza" entre la población alemana, pero el "ascenso de la Alemania nazi" les dio "nuevas esperanzas". Añadió: "Considero que su búsqueda de ayuda hacia sus parientes y su deseo final de unirse al Reich es un desarrollo natural en esas circunstancias". Previendo el peligro de un aumento de la violencia e incluso de una "guerra civil", Runciman consideró que los "distritos fronterizos deberían transferirse de inmediato de Checoslovaquia a Alemania" sin recurrir a un plebiscito, que sería una "mera formalidad". Entre otras medidas, el informe proponía la neutralización del resto de Checoslovaquia y una garantía internacional de su seguridad. [17]
El informe proporcionó aparentemente la base probatoria para las propuestas hechas por Chamberlain durante su segunda reunión con Hitler en Bad Godesberg el 22 de septiembre. Las propuestas implicaban la transferencia a Alemania de los distritos de Checoslovaquia con una población mayoritariamente alemana. [18] La evidencia de archivo sugiere que el informe fue revisado en una etapa tardía, probablemente por Ashton-Gwatkin, para poner el documento en plena consonancia con la política británica. El borrador original del informe proponía la transferencia de algún territorio, pero la extensión del área en cuestión está abierta a dudas. [19] [20] Sin embargo, cuando se dirigió previamente al Gabinete el 17 de septiembre, Runciman indicó que tenía en mente la posibilidad específica de transferir las áreas con altas concentraciones de habitantes alemanes alrededor de las ciudades de Cheb y Aš , en el extremo occidental del país. [21]
Las actividades de Runciman en Checoslovaquia fueron seguidas con interés por un amplio cuerpo de prensa internacional, algunos de los cuales, en el curso de sus reportajes, criticaron el uso de su tiempo libre. El mediador de 67 años (que estuvo acompañado en Checoslovaquia por su esposa, Hilda Runciman ) pasaba la mayor parte de sus fines de semana relajándose en compañía de la aristocracia alemana de los Sudetes, muchos de cuyos miembros eran partidarios del SdP. [B] Estas actividades fueron organizadas a instancias del SdP con el objetivo de exponer al mediador a un entorno social favorable a su causa. A pesar de su rechazo a las críticas, la afirmación de imparcialidad de Runciman se vio seriamente comprometida a los ojos de muchos. [22]
Tras la publicación del Informe Runciman el 28 de septiembre, la periodista estadounidense Dorothy Thompson llamó la atención sobre una aparente inconsistencia interna en el documento y lo calificó de "ilógico". También expresó la sospecha de que el informe "fue elaborado a medida para ajustarse al acuerdo" alcanzado entre Hitler y Chamberlain en Berchtesgaden y era una "pieza de propaganda". [23] Ashton-Gwatkin declaró posteriormente que Runciman le había pedido que escribiera un informe que "apoyara la política del Primer Ministro". [24]
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