Un gendarme era un soldado de caballería pesada de noble cuna , que sirvió principalmente en el ejército francés desde finales de la Edad Media hasta principios del período moderno . Herederos de los caballeros de los ejércitos feudales medievales franceses , los gendarmes franceses gozaron, como sus antepasados, de una gran reputación y fueron considerados como la mejor fuerza de caballería pesada europea [1] hasta el declive de los ideales caballerescos, en gran medida debido a los avances en constante evolución de la tecnología de la pólvora. Proporcionaron al rey de Francia una potente fuerza regular de lanceros acorazados que, cuando se empleaban adecuadamente, dominaban los campos de batalla de finales de la Edad Media y principios de la Edad Moderna. Su desaparición simbólica se considera generalmente como la Batalla de Pavía , que vio a los gendarmes sufrir una derrota desastrosa e inversamente confirmó el ascenso de los Tercios españoles como la nueva fuerza militar dominante, lo que llevó a la preeminencia de la Casa de Habsburgo en la Europa del siglo XVI.
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La palabra gendarme deriva originalmente del francés homme d'armes ( hombre de armas ), cuyo plural es gens d'armes . El sentido plural se acortó más tarde a gendarmes y se hizo de esto un singular, gendarme .
Durante el siglo XV, el rey de Francia estuvo principalmente ocupado tratando de defender el reino de las invasiones , la más notable de las cuales fueron las invasiones inglesas de la Guerra de los Cien Años que devastaron la Francia medieval . El rey luego buscó mejorar y poseer un ejército permanente, listo para su entera disposición. En ese período, la antigua forma de leva feudal había demostrado ser inadecuada y había sido reemplazada por varios métodos ad hoc de pagar a las tropas vasallas que servían por dinero en lugar de simplemente por obligación feudal, un método que se complementó en gran medida con la contratación de un gran número de mercenarios . Estos métodos, aunque mejoraron el antiguo servicio anual de 40 días que debían los caballeros (las élites guerreras tradicionales de la Europa medieval), también estuvieron sujetos a tensión durante largas campañas. Durante los períodos de paz, también provocaron desestabilización social, ya que las compañías mercenarias —conocidas en ese período como routiers— se negaron a disolverse hasta que se les concediera su salario atrasado (que invariablemente estaba irremediablemente atrasado) y, en general, saquearon y aterrorizaron las zonas que ocupaban.
Los reyes franceses buscaron una solución a estos problemas mediante la promulgación de ordenanzas ( ordonnances ) que establecían ejércitos permanentes en los que las unidades se incorporaban, se establecían y se organizaban de forma permanente en formaciones de tamaño determinado. Los hombres de estas unidades firmaban un contrato que los mantenía al servicio de la unidad durante períodos de un año o más. La primera ordenanza francesa de este tipo fue promulgada por el rey Carlos VII en el parlamento general de Orleans en 1439, y tenía como objetivo reunir un cuerpo de tropas para aplastar las devastadoras incursiones de los armagnacs .
Con el tiempo, más ordenanzas establecerían las pautas generales para la organización de las compañías de gendarmes, las tropas en las que, en consecuencia, se denominaron gendarmes d'ordonnance . Cada una de las 15 compañías de gendarmes debía estar formada por 100 lances fournies , cada una compuesta por seis hombres montados: un noble jinete con armadura pesada, un compañero combatiente con armas más ligeras ( coutillier ), un paje (un no combatiente) y tres arqueros montados destinados a servir de apoyo a la infantería. Los arqueros estaban destinados a cabalgar hacia la batalla y desmontar para disparar con sus arcos, y lo hicieron hasta finales del siglo XV, cuando comenzaron a luchar a caballo como una especie de variedad más ligera de gendarme, aunque todavía se los llamaba "Arqueros". Estos últimos arqueros tenían una armadura menos pesada que los gendarmes y una lanza ligera, pero podían lanzar una carga eficaz cuando era necesario.
Sin embargo, esta organización era provisional y uno de los arqueros montados era comúnmente reemplazado por otro no combatiente, un sirviente ( valet ).
En 1434, el salario de los miembros de la compañía se fijó en 120 libras para los gendarmes, 60 para los coutilliers , 48 para los arqueros y 36 para los no combatientes. [2]
La organización de las unidades de gendarmería evolucionó con el tiempo. La permanencia de la lanza como una formación de unidad pequeña relevante, una reliquia de la época medieval, fue desapareciendo gradualmente en el siglo XVI y, por un edicto de 1534, Francisco I declaró que una compañía de gendarmes estaría formada por 40 gendarmes de caballería pesada y sesenta arqueros de caballería media (cada gendarme tendría dos asistentes desarmados, pajes y/o ayuda de cámara), terminando así prácticamente con las antiguas proporciones de los tipos de tropa basadas en el número de lanzas. En la década de 1550, los avances en la tecnología de las armas de fuego dictaron que se asignara un cuerpo de 50 jinetes ligeros armados con un arcabuz a cada compañía de gendarmes. [3]
Los soldados de caballería pesada de estas compañías eran casi invariablemente hombres de noble cuna, que habrían servido como caballeros en fuerzas feudales anteriores. En muchos aspectos, todavía se parecían mucho a los caballeros: vestían una armadura de placas completa y luchaban a caballo, cargando con la lanza pesada .
La compañía de gendarmería era creada por la corona, y el rey nombraba a un magnate para que la dirigiera y fuera su capitán, y le pagaba por su mantenimiento. De esta manera, se mantenían los vínculos entre la corona y los magnates, ya que el patrocinio del rey esencialmente compraba la lealtad de la nobleza. [4] De la misma manera, el nombramiento de caballeros individuales para una compañía de gendarmería (una cuestión de administración provincial) se lograba en la mayoría de los casos por patrocinio y recomendación, favoreciendo a aquellos con las conexiones familiares adecuadas. Los reclutas preferían puestos en compañías estacionadas en su provincia natal, pero no siempre los obtenían. [5]
El número total de gendarmes en las compañías varió a lo largo de las décadas. El punto más alto fue de aproximadamente 4.000 lanzas durante la última parte del reinado de Luis XI , pero los Estados Generales de 1484 redujeron esta cifra a 2.200 lanzas, que a partir de entonces fue, más o menos, la media en tiempos de paz. Esta cifra se incrementó generalmente en otras 1.000 lanzas en tiempos de guerra. Cuando terminó el conflicto, la reducción se produjo en el número de compañías, o en el número de lanzas en las compañías (o por una combinación de estos dos métodos). Los capitanes temían una reducción de su compañía como una disminución de su prestigio e ingresos, y trabajaron duro para evitarlo; las compañías que se reducían generalmente reflejaban la influencia de los respectivos capitanes en la corte. [6]
Las compañías de gendarmes estaban estacionadas permanentemente en ciudades de las provincias de toda Francia, sujetas a ser convocadas durante la guerra y concentradas en los ejércitos reales. Algunas llegaron a estar estrechamente asociadas con las ciudades donde estaban estacionadas. Si estas ciudades de guarnición no tenían recursos suficientes para mantener a los gendarmes presentes, como era el caso a menudo, los individuos a menudo encontraban alojamiento en áreas cercanas. Esta falta de alojamiento podía darse incluso en tiempos de paz, cuando muchos de los hombres se retiraban a sus casas en lugar de permanecer en la guarnición (particularmente en invierno), y a pesar del sistema contemporáneo de dar permisos, que permitía que hasta una cuarta parte de la compañía estuviera ausente en un momento dado. Los hombres que estaban ausentes por estas razones debían ser llevados de regreso a la compañía por los capitanes cuando así lo ordenaba el gobernador provincial. La ausencia prolongada era un problema crónico en las compañías. [7]
Las ordenanzas francesas también establecieron fuerzas de infantería regulares, pero éstas tuvieron mucho menos éxito.
Fue con su ejército cada vez más profesional, incluida su caballería pesada de gendarmes, que el rey francés finalmente derrotó a los ingleses en la Guerra de los Cien Años y luego trató de afirmar su autoridad sobre los grandes ducados semiindependientes de Francia. Cuando el duque borgoñón Carlos el Temerario quiso establecer un ejército para hacer frente a esta amenaza real francesa, emuló al ejército de artillería francés , levantando su propia fuerza de gendarmes en compañías de artillería comenzando informalmente en 1470, estableciéndolas oficialmente por medio de una ordenanza emitida en 1471 y refinando las compañías en ordenanzas posteriores emitidas en 1472, 1473 y 1476. Esto creó doce compañías de artillería, para un total de 1.200 gendarmes. [8]
Al igual que las compañías francesas, las compañías de gendarmes d'ordonnance borgoñones también estaban compuestas por 100 lanzas, y estaban formadas y guarnecidas de manera similar, pero estaban organizadas de manera diferente, estando divididas en cuatro escuadrones ( escadres ), cada uno de cuatro chambres de seis lanzas cada uno. Cada lanza borgoñona todavía contenía a los seis hombres montados, pero también incluía tres soldados puramente de infantería: un ballestero, un artillero y un piquero, que en la práctica luchaban en sus propias formaciones en el campo de batalla. Había una vigésimo quinta lanza en el escadre , la del comandante del escuadrón ( chef d'escadre ).
Las compañías de artillería de Borgoña, recién creadas, se vieron casi inmediatamente arrojadas al caldero de las guerras de Borgoña , donde sufrieron terribles bajas en una serie de desastrosas batallas con los suizos , incluida la pérdida del propio duque, sin dejar heredero varón. Sin embargo, en última instancia, Felipe el Hermoso restableció elementos de sus gendarmes d'ordonnance en una escala más pequeña, y estas compañías sobrevivieron para luchar en las fuerzas de los Habsburgo hasta el siglo XVI. [9]
Francia entró en el siglo XVI con sus compañías de gendarmes siendo la fuerza de caballería pesada más grande y respetada del mundo, temida por su poderoso armamento, coraje temerario y espíritu de cuerpo . [10] A medida que el siglo XV declinaba, también lo hicieron las prácticas tácticas de la Guerra de los Cien Años , y los gendarmes del siglo XVI volvieron a luchar exclusivamente a caballo, generalmente en una línea muy delgada ( en haye ), generalmente de dos o incluso una sola fila de profundidad, para maximizar el número de lanzas que se colocaban sobre el objetivo enemigo a la vez.
Como tal, el comienzo y mediados del siglo XVI pueden parecer a los espectadores modernos un período de anacronismo militar: caballería fuertemente blindada, que a todo el mundo le parecía los antiguos caballeros, avanzaba a toda velocidad por el campo de batalla junto a artillería pesada en rápida modernización e infantería con armas de fuego.
Sin embargo, la caballería de gendarmería, cuando se empleaba adecuadamente, todavía podía ser un arma decisiva, ya que podía lanzar un potente ataque de choque y seguía siendo bastante maniobrable a pesar de la armadura extremadamente pesada que ahora usaba para defenderse de las armas de fuego cada vez más poderosas. En algunas batallas, como en Seminara , Fornovo y Ravenna , se enfrentaron a sus oponentes fuertemente blindados y prevalecieron, dominando la batalla. En otras, como en Marignano , formaban parte de un equipo de armas combinadas de facto , que operaba en conjunción con la infantería y la artillería para lograr la victoria en el campo de batalla contra un enemigo compuesto exclusivamente por infantería. También podían funcionar, por plan o por casualidad, como una reserva decisiva que podía entrar en una batalla confusa y aplastar a la infantería enemiga desordenada. El mejor ejemplo de esto sería en Ravenna , donde los gendarmes, después de haber expulsado a la caballería española del campo, revirtieron los resultados del choque de infantería en el que los españoles habían prevalecido, derrotando a la desordenada infantería española.
Sin embargo, cuando no contaban con apoyo y se enfrentaban a la infantería enemiga en buen orden, en particular a los que formaban formaciones de pica y metralla o en una posición defensiva fuerte, sufrían grandes bajas a pesar de su ahora inmensamente grueso blindaje. Los ejemplos incluyen la batalla de Pavía , cuando la caballería francesa fue derribada por la infantería española que buscó refugio en un terreno accidentado, y en Ceresole , cuando los gendarmes franceses se sacrificaron en cargas infructuosas contra los regimientos de infantería imperial autosuficientes. La formación de pica y metralla desarrollada por los españoles fue particularmente letal para los gendarmes, que sufrieron grandes bajas por el fuego de arcabuces y mosquetes, pero no pudieron superar a los vulnerables tiradores debido a la protección ofrecida por los piqueros de la formación, aunque lograron retrasarlos para que no intervinieran en el combate principal del centro. También resultó eficaz en la misma batalla al derrotar a las formaciones de pica y metralla que participaban en el centro mediante una carga hacia el flanco por parte de un grupo de 80 gendarmes bajo el mando de Boutières.
A partir de la década de 1540, apareció otro desafío para los gendarmes: la caballería alemana reiter armada con pistolas de rueda , que ofrecía una forma más económica de caballería pesada en comparación con la extremadamente cara gendarmería. Si bien la eficacia de estas armas de fuego variaba, varios capitanes franceses notables durante las Guerras de religión francesas, incluidos Francois de la Noue y Gaspard de Saulx , se convirtieron en duros críticos de la lanza y firmes defensores del uso de pistolas a caballo.
De la Noue en particular escribió en sus memorias:
"A lo que diré que aunque los escuadrones de lanzas dan una carga valiente, sin embargo no puede producir un gran efecto, porque al principio no matan a nadie, sí es un milagro si alguien muere con la lanza. Sólo puede herir a algún caballo, y en cuanto al impacto, muchas veces es de la pequeña fuerza, donde el reiter perfecto nunca dispara sus pistolas, sino que al unirlas y golpear con la mano, hieren, apuntando siempre a la cara o al muslo. La segunda fila también dispara, por lo que la vanguardia del escuadrón de hombres o armas está en el primer encuentro medio derribada y mutilada. Aunque la primera fila puede hacer algún daño con sus lanzas, especialmente a los caballos, sin embargo, las otras filas siguientes no pueden hacerlo, al menos la segunda o la tercera, sino que se ven obligadas a arrojar sus lanzas y ayudarse con sus espadas. Aquí debemos considerar dos cosas que la experiencia ha confirmado. La primera, que los reiter nunca son tan peligrosos como cuando son "Si los dos escuadrones se mezclan con el enemigo, entonces todos disparan. En cuanto los dos escuadrones se encuentran, apenas han disparado la segunda pistola, uno o el otro se dan la vuelta. Porque ya no luchan como los romanos contra otras naciones, que a menudo mantienen el campo de batalla dos horas frente a frente antes de que uno de los dos bandos se dé la vuelta. Por todas las razones antes mencionadas, me veo obligado a afirmar que un escuadrón de pistolas, cumpliendo con su deber, derrotará a un escuadrón de lanzas". [11]
De Saulx señaló en sus propias memorias:
"Las pistolas grandes hacen que la acción cuerpo a cuerpo sea tan peligrosa que todos quieren irse, lo que hace que las peleas sean más cortas" [12]
Los franceses, empezando por los rebeldes hugonotes, reemplazaron rápidamente la pesada lanza de los gendarmes por dos pistolas, y la armadura de los gendarmes se aligeró rápidamente para dar a los jinetes más movilidad (y para reducir el coste extremo de desplegar tales tropas). Las tremendas victorias obtenidas por Enrique IV en batallas como Ivry , Arques y Coutras , ganadas en gran parte por su caballería de pistoleros contra los gendarmes realistas equipados tradicionalmente, llevaron a la conversión completa de los gendarmes al uso de armas de fuego a fines del siglo XVI. Tales cambios también estaban ocurriendo en otras naciones de Europa occidental, y los holandeses, bajo el mando de Mauricio de Nassau, descartaron la lanza en 1597.
La caballería llamada gendarmes continuó sirviendo en los ejércitos franceses durante los siglos siguientes, a menudo con prominencia (como en las guerras de Luis XIV ), pero con características menos distintivas que durante el siglo XVI. La Guardia Real, conocida como la Maison militaire du roi de France , tenía dos unidades de gendarmes: los Gendarmes de la garde (Guardia Gendarmes), creados en 1609 y los Gendarmes de France o Gendarmes d'Ordonnance , unidades de caballería regular que continuaban las tradiciones de los Gendarmes del siglo XVI.
En 1720, la Maréchaussée de France , un cuerpo de policía bajo la autoridad de los mariscales de Francia , pasó a estar bajo la autoridad administrativa de la Gendarmerie de France . La Gendarmerie se disolvió en 1788 y la Maréchaussée en 1791, para luego ser recreada como un nuevo cuerpo de policía de estatus militar, la Gendarmerie Nationale , que todavía existe. Esto explica la evolución del significado de la palabra gendarme , de un noble hombre de armas a un oficial de policía militar.
Bajo el reinado de Napoleón I , los Gendarmes d'élite de la Garde impériale (en español: "gendarmes de élite de la Guardia Imperial") eran una unidad de gendarmería formada en 1801 por Napoleón como parte de la Guardia Consular que se convirtió en la Guardia Imperial en 1804. En tiempos de paz, su función era proteger las residencias oficiales y los palacios y brindar seguridad a las figuras políticas importantes. En tiempos de guerra, su función era proteger el cuartel general imperial, escoltar a los prisioneros y, ocasionalmente, hacer cumplir la ley y limitar el desorden civil en las ciudades conquistadas. La unidad pasó a llamarse Gendarmes des chasses du roi durante la Primera Restauración borbónica, pero se disolvió en 1815 durante la Segunda Restauración.