El sistema de transbordadores espaciales se utilizó en tres lugares de Estados Unidos como lugares de aterrizaje . Cada lugar contaba con pistas de aterrizaje de longitud suficiente para que la nave espacial pudiera desacelerar su regreso. El lugar de aterrizaje principal fue la instalación de aterrizaje del transbordador en el Centro Espacial Kennedy en Florida, una pista de aterrizaje construida especialmente para ese fin. También hubo aterrizajes en la Base Aérea Edwards en California, y uno tuvo lugar en el Puerto Espacial White Sands en Nuevo México. Ningún transbordador espacial aterrizó en una pista de lecho de lago seco después de 1991.
También había varios sitios de aterrizaje internacionales disponibles en caso de un escenario de Aterrizaje Abortado Transoceánico (TAL), así como otros sitios en los Estados Unidos y Canadá en caso de una situación de Aterrizaje Abortado en la Costa Este (ECAL). [1] Los aterrizajes del transbordador espacial estaban previstos para realizarse regularmente en la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg en California para las misiones del Departamento de Defensa lanzadas desde el sitio, pero ninguno ocurrió debido a la cancelación de todos los lanzamientos desde Vandenberg.
La pista de aterrizaje del transbordador en el Centro Espacial Kennedy en Florida tiene una sola pista de hormigón de 15.000 pies (4.600 m), 15/33. [2] Se la designa como pista 15 o 33, dependiendo de la dirección de uso. El primer aterrizaje en la pista de aterrizaje fue para la misión STS-41B en 1984; los aterrizajes se suspendieron en el sitio debido a daños en los frenos y un neumático reventado durante el aterrizaje de la STS-51D en 1985, [3] y se reanudaron en 1990. Treinta y seis misiones aterrizaron en la pista 15 y cuarenta y dos misiones aterrizaron en la pista 33, acumulando un total de 78 misiones. [4]
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La Base de la Fuerza Aérea Edwards en California fue el sitio del primer aterrizaje del Transbordador Espacial, y se convirtió en un sitio de respaldo para el lugar de aterrizaje principal, la Instalación de Aterrizaje del Transbordador en el Centro Espacial Kennedy. Varias pistas están dispuestas en el lecho seco del lago Rogers Dry Lake , [6] y también hay pistas de concreto. Los aterrizajes del transbordador espacial en el lecho del lago tuvieron lugar en las pistas 05/23, 15/33 y 17/35. De las franjas de concreto, se utilizó la pista principal 04/22. Durante la renovación de 04/22, se construyó una pista temporal (con la misma designación) paralela a ella y se usó para un aterrizaje ( STS-126 ). [7] Cinco vuelos libres ALT y 54 misiones operativas del Transbordador Espacial aterrizaron en las pistas de la Base de la Fuerza Aérea Edwards, lo que hace un total de cincuenta y nueve. [8]
El puerto espacial White Sands en las instalaciones de pruebas de White Sands en Nuevo México fue un lugar de aterrizaje de emergencia para el transbordador espacial y se utilizó como respaldo cuando las pistas de la base de la Fuerza Aérea Edwards y el Centro Espacial Kennedy no estaban disponibles. Dos pistas de 35.000 pies (11.000 m) y una pista de 12.800 pies (3.900 m) estaban disponibles para aterrizajes en el lecho seco del lago. [9] Una misión, STS-3 , utilizó la pista 17 para un aterrizaje debido a las inundaciones en su lugar de aterrizaje originalmente planeado, la base de la Fuerza Aérea Edwards.
En caso de un aborto durante el lanzamiento, la NASA tenía varias ubicaciones internacionales designadas como sitios de aterrizaje transoceánico de aborto (TAL). Los sitios incluían la Estación Aérea Naval de Bermudas , la Base Aérea de Lajes en la isla Terceira, Azores, Portugal, la Base Aérea de Zaragoza en España, la Base Aérea de Morón en España y la Base Aérea de Istres en Francia. [11] Todos los sitios tienen pistas de longitud suficiente para soportar el aterrizaje de un transbordador espacial, e incluían personal de la NASA, así como equipo para ayudar al aterrizaje de un transbordador espacial. [12] La Base Aérea de Zaragoza cuenta con la pista 30L con una longitud de 12,109 pies (3,691 m); [13] La Base Aérea de Morón cuenta con una pista de 11,800 pies (3,600 m); [14] y la Base Aérea de Istres cuenta con la pista 33 con una longitud de 12,303 pies (3,750 m). [15] Los antiguos sitios TAL incluyen Diego García en el Territorio Británico del Océano Índico ; el Aeropuerto de Colonia Bonn en Alemania; Base aérea Ben Guerir , Marruecos (1988-2002); [16] Casablanca , Marruecos (hasta 1986); [16] Aeropuerto internacional de Banjul , Gambia (1987-2002); [17] Dakar , Senegal; Rota , España; y Kano , Nigeria. [18] Si se hubiera producido una situación de TAL durante un lanzamiento desde la base aérea Vandenberg, Hao y la isla de Pascua en el océano Pacífico habrían sido los sitios de TAL, al igual que Andersen AFB, Guam con una de las pistas de concreto más largas del mundo. [19] [20]
La base de la RAF Fairford fue el único lugar transoceánico de aterrizaje abortado para el transbordador espacial de la NASA en el Reino Unido. Además de contar con una pista lo suficientemente larga para el aterrizaje del transbordador (la pista tiene 3 km de largo), Fairford también contaba con equipos médicos y de bomberos entrenados por la NASA estacionados en la base. [21]
En determinadas situaciones de aborto de lanzamiento en las que el perfil de la misión admite una trayectoria para dicho aterrizaje, se podrían haber utilizado pistas de la costa este de los Estados Unidos y Canadá para una situación de aborto de aterrizaje en la costa este (ECAL). Se podrían haber utilizado los siguientes sitios para un ECAL: [22]
Las misiones del transbordador espacial que se lanzarían desde la Base Aérea Vandenberg en California estaban planeadas para concluir con un aterrizaje en la pista 12/30 en el sitio. [30] [31] La pista fue alargada para soportar los aterrizajes del transbordador. [32] El primer aterrizaje en Vandenberg estaba planeado para la misión STS-62-A , cuyo lanzamiento estaba programado para julio de 1986, pero se canceló a raíz del accidente de la STS-51-L . [33] Nunca se produjeron operaciones ni aterrizajes de transbordadores espaciales en el sitio. [34]
El aeropuerto de Lincoln, de uso civil y militar , y la base de la Guardia Nacional Aérea de Lincoln , en Lincoln, Nebraska, fueron designados como lugar de aterrizaje alternativo para su pista principal de 3932 m (12 900 pies) de longitud. Si se incluyen los desbordes de 300 m en cada extremo, la pista totalizaba casi 4500 m de longitud. El sitio también tenía poco tráfico aéreo, tanto comercial como militar. [35] [36] [37] Nunca aterrizó allí un transbordador espacial.
El Aeropuerto Internacional Amílcar Cabral, en la isla de Sal , Cabo Verde , fue otro lugar designado para el aterrizaje de emergencia. La pista 01/19 del Aeropuerto Internacional Amílcar Cabral tiene 3.335 metros de largo y está pavimentada. Aquí tampoco se produjo ningún aterrizaje de transbordadores espaciales. El Aeropuerto de Gran Canaria también se utilizó como lugar de respaldo.
La base aérea francesa de Istres-Le Tubé también fue otro sitio designado. [ cita requerida ]