El asedio de Calcuta fue una batalla entre la Subah de Bengala y la Compañía Británica de las Indias Orientales que tuvo lugar el 20 de junio de 1756. El nawab de Bengala , Siraj ud-Daulah , pretendía apoderarse de Calcuta para castigar a la compañía por la construcción no autorizada de fortificaciones en Fort William . Siraj ud-Daulah tomó a la compañía desprevenida y obtuvo una victoria decisiva.
A finales del siglo XVII, la Compañía de las Indias Orientales había establecido un puesto comercial en la zona de Calcuta , tras comprar las tres pequeñas aldeas que luego formarían la base de la ciudad y comenzar la construcción de Fort William para albergar una guarnición. En 1717, el emperador mogol Farrukhsiyar les había concedido inmunidad fiscal en toda Bengala . La ciudad floreció y un gran volumen de comercio viajaba por el río Ganges . [1]
La actitud de los nawabs de Bengala , los gobernadores regionales del territorio, había sido de tolerancia limitada hacia los comerciantes europeos (los franceses y holandeses, así como los británicos); se les permitía comerciar, pero se les aplicaban fuertes impuestos.
Cuando el anciano Alivardi Khan murió en 1756, fue sucedido como nawab de Bengala por su nieto, Siraj ud-Daulah . La política del gobierno cambió abruptamente; en lugar del enfoque práctico y sobrio de Alivardi, Siraj se mostró desconfiado e impetuoso. Desconfiaba especialmente de los británicos y su objetivo era apoderarse de Calcuta y del gran tesoro que creía que allí se encontraba. Desde el momento en que se convirtió en nawab, comenzó a buscar un pretexto para expulsar a la compañía de sus tierras; encontró dos. [1]
El primer pretexto giraba en torno a Kissendass, hijo de un alto funcionario bengalí, Raj Ballabh , que había desagradado a Siraj-ud-Daula . Cuando fue liberado tras un breve encarcelamiento, Ballabh había dispuesto que la compañía permitiera a Kissendass entrar en Calcuta junto con la esposa embarazada de su hijo y la fortuna familiar, mientras que Ballabh unía fuerzas con quienes se oponían a la sucesión de Siraj-ud-Daula. El hecho de que los funcionarios de Calcuta siguieran albergando a Kissendass después de que Siraj-ud-Daula se convirtiera en nawab (y hubieran rechazado su exigencia de que le entregaran al joven y su fortuna) alimentó la convicción del joven gobernante de que la compañía estaba conspirando activamente con sus enemigos en la corte.
El segundo incidente se refería a la construcción de nuevas fortificaciones por parte de la Compañía y de los franceses en sus bastiones bengalíes. Ambos llevaban mucho tiempo luchando por el dominio a lo largo de la costa sureste de la India, conocida como Carnatic . Hasta el momento, habían mantenido la paz en Bengala y sus rivalidades se habían limitado al mercado. Pero como las dos naciones estaban en guerra en Europa, aunque todavía no se había declarado, los funcionarios de Calcuta y Chandernagore decidieron que era necesario reforzar sus defensas, que habían estado descuidando durante mucho tiempo, en caso de que estallaran hostilidades en Bengala. [2]
Cuando el nabab recién entronizado se enteró de las nuevas fortificaciones, inmediatamente les ordenó que detuvieran sus trabajos y demolieran cualquier nueva construcción, prometiendo proteger ambos enclaves extranjeros de ataques como lo había hecho su abuelo antes que él. Los franceses, al darse cuenta de lo precaria que era realmente su posición en Bengala, respondieron dócilmente que no estaban construyendo fortificaciones extranjeras, sino simplemente reparando las estructuras existentes. [1]
La Compañía reaccionó de otra manera. Roger Drake , el gobernador general interino de Calcuta, de 35 años, declaró que sólo se estaban preparando para su propia protección, dando a entender claramente que el nabab no tendría poder para proporcionársela.
Rápidamente se difundieron rumores de que la Compañía había reunido fuerzas en Madrás (ahora Chennai) y planeaba invadir Bengala . [ cita requerida ]
A finales de mayo, se había reunido un enorme ejército de 50.000 hombres bajo el mando de Raj Durlabh. El nabab envió una carta al gobernador Drake que no era nada menos que una declaración de guerra. [2]
El primer desastre que se abatió sobre la Compañía no tardó en llegar. El 3 de junio, las fuerzas del nabab rodearon el mal preparado fuerte de la Compañía de las Indias Orientales en Cossimbazar , que contaba con tan sólo 50 hombres. Dos días después, la guarnición se rindió; el único disparo que hizo fue el del comandante de la guarnición, que se suicidó antes que rendirse. El ejército del nabab confiscó todas las armas y municiones de la Compañía y luego marchó hacia Calcuta. [1]
Cuando la noticia del desastre finalmente llegó a Fort William, la niebla de complacencia fue reemplazada por pánico e indecisión. [3]
El gobernador interino Drake combinaba una desastrosa incapacidad para planificar y tomar decisiones con un grado de arrogancia personal que ya había alejado a la mayoría de sus compatriotas. Los pocos hombres capaces y sensatos que había allí ocupaban un puesto demasiado bajo en la jerarquía de la compañía, y sus consejos eran ignorados. [2]
Tras la pérdida de la pequeña guarnición de Cossimbazar , Drake y el consejo enviaron desesperadas súplicas de ayuda a los asentamientos franceses y holandeses . Ninguno de ellos quería unirse a la Compañía en su difícil situación. [1]
La Compañía imploró entonces a las autoridades de Madrás que enviaran refuerzos, pero el asunto ya se había decidido antes de que pudieran responder a las cartas. Drake intentó entonces apaciguar la ira del nabab prometiéndole someterse a todas sus exigencias, pero ya era demasiado tarde. [2]
Sólo entonces los miembros del consejo comenzaron a examinar el estado de Fort William y descubrieron que el fuerte había sido descuidado durante tanto tiempo que se estaba desmoronando. Los muros del fuerte (de 5,5 metros de alto y 1,20 metros de espesor) se estaban desmoronando en muchos lugares. A lo largo del muro este se habían excavado grandes aberturas durante los largos años de paz para permitir el paso del aire y la luz. Las plataformas de madera de los bastiones estaban tan podridas que podían soportar muchos menos cañones de los previstos, y la mayoría de los cañones resultaron inutilizables en cualquier caso. Todos los almacenes del muro sur se habían erigido fuera del fuerte, lo que impedía cualquier fuego de flanqueo desde los dos bastiones del sur. [1]
El ingeniero jefe de la Compañía de las Indias Orientales, John O'Hara, aconsejó al consejo que demoliera los edificios que rodeaban el fuerte para que los defensores pudieran tener un tiro claro contra un enemigo que atacara desde cualquier dirección. Las casas de los miembros del consejo y de los principales oficiales militares tendrían que ser arrasadas, por lo que el consejo ignoró la sugerencia de O'Hara. Decidieron en cambio trazar una línea defensiva que abarcara el enclave de la Compañía que se apiñaba alrededor de Fort William, dejando la extensa extensión de viviendas y mercados nativos conocida como "Black Town" (hogar de más de 100.000 indios) a merced del ejército atacante.
Se colocaron baterías a lo largo de las tres vías principales que conducían al fuerte desde el norte, el sur y el este. Las calles más pequeñas estaban bloqueadas por empalizadas . [3]
El plan que se trazó requería que la línea defensiva estuviera adecuadamente dotada de personal. Sin embargo, cuando se reunió a la guarnición, todos, incluido el capitán comandante Minchin , se sorprendieron al encontrar que sólo había 180 hombres aptos para el servicio, y sólo 45 eran británicos o irlandeses. El resto eran mestizos europeos, cuya capacidad para el combate se consideraba cuestionable.
Se formó rápidamente una milicia con los jóvenes aprendices de la Compañía (conocidos como "escritores"), las tripulaciones de muchos barcos que todavía abarrotaban el puerto y la población europea. Manningham y Frankland, a quienes Drake había nombrado coronel y teniente coronel, fueron designados para comandar la milicia. La milicia agregó otros 300 hombres a la defensa de Calcuta , para un total de 515 tropas. [1]
Los preparativos defensivos se vieron obstaculizados por la desaparición de la mano de obra nativa, ya que sus lascars huyeron junto con la mayor parte de la población de Black Town cuando se difundió la noticia de la llegada de Siraj ud Daula . [2]
Omichand era el único hindú lo suficientemente rico como para poseer una casa en la "ciudad blanca" europea. Omichand había perdido recientemente su prestigiosa posición de principal agente inversor y de compras de la Compañía de las Indias Orientales en su transacción con los bengalíes. [3]
Surgió la sospecha de que, para vengarse de este considerable desaire, Omichand había instado en secreto a Siraj ud Daula a atacar el puesto avanzado de la Compañía y esa sospecha se confirmó cuando se encontraron dos cartas del campamento del nawab (el campamento de Siraj ud Daula) dirigidas a Omichand. [1]
Kissendass, que era un huésped de la casa en el momento de la difícil situación de Omichand, también fue arrestado cuando lo encontraron con Omichand. Luego fueron encarcelados en una pequeña cárcel cerca del bastión sureste de Fort William , en una habitación que se usaba para albergar a marineros borrachos y desordenados. La celda estaba mal iluminada por dos pequeñas rendijas enrejadas que proporcionaban poca luz. La pequeña habitación, que olía mal y parecía un horno, se ganó el apodo apropiado de " El Agujero Negro ". [1]
El 13 de junio, la vanguardia del ejército del nabab se encontraba a 15 millas de Calcuta , a un día de marcha de distancia. Se ordenó a todas las mujeres y niños ingleses que se refugiaran en el fuerte, y se completó rápidamente la construcción de las baterías exteriores y las empalizadas. [3] Luego rodeó Fort William y luego asaltó el muro sur. Los artilleros no tuvieron tiempo de levantar sus armas y los indios irrumpieron en él. Luego atacaron el resto del fuerte y, en poco tiempo, lo capturaron.
Los prisioneros capturados fueron retenidos en una prisión llamada el Agujero Negro. Un relato de un tal John Zephaniah Holwell , más el testimonio de otro superviviente ante un comité selecto de la Cámara de los Comunes, situó a 146 prisioneros de la Compañía en una habitación de 5,5 x 4,5 metros, de la que sólo 23 sobrevivieron a la noche. La historia se amplió en la literatura contemporánea y se convirtió en un incidente notorio, pero los hechos son ahora ampliamente discutidos. [4]
La ciudad, rebautizada como "Alinagar", estaba escasamente guarnecida por los indios y fue reconquistada en enero de 1757 por una fuerza dirigida por Robert Clive ; el nawab dirigió un contraataque, pero éste fue atacado a su vez fuera de la ciudad el 2 de febrero y derrotado. El resultado fue el reconocimiento del statu quo en el Tratado de Alinagar , firmado el 9, que permitía a la Compañía de las Indias Orientales permanecer en posesión de la ciudad y fortificarla, además de concederle una exención de impuestos.
Sin embargo, la situación era frágil. Siraj se vio obligado a enviar gran parte de su ejército hacia el oeste para proteger su territorio de Ahmad Shah Durrani , lo que lo dejó militarmente débil; esto, sumado a la impopularidad personal en su país y a las extensas maquinaciones políticas en la corte, le dio a la Compañía de las Indias Orientales la oportunidad de intentar reemplazarlo por un nuevo nawab. Mientras tanto, la creciente participación de Siraj en la Compañía Francesa de las Indias Orientales le proporcionaría el pretexto para ir a la guerra.
El resultado fue la batalla de Plassey , el 23 de junio de 1757, que fue una derrota decisiva para Siraj, traicionado por Mir Jafar , un comandante militar que había aceptado cambiar de bando. La batalla estableció firmemente el control de la Compañía de las Indias Orientales sobre Bengala, con Mir Jafar como nuevo nawab; generalmente se considera como el comienzo del gobierno de la Compañía en la India y el primer paso importante en el desarrollo del Imperio británico en la India .