En la investigación científica , un sistema experimental es la base física, técnica y procedimental de un experimento o una serie de experimentos. El historiador de la ciencia Hans-Jörg Rheinberger define un sistema experimental como: "Una unidad básica de actividad experimental que combina aspectos locales, técnicos, instrumentales, institucionales, sociales y epistémicos ". [1] Los científicos (en particular los biólogos de laboratorio) y los historiadores y filósofos de la biología han señalado el desarrollo y la difusión de sistemas experimentales exitosos, como los basados en organismos modelo o aparatos científicos populares, como elementos clave en la historia de la ciencia, en particular desde principios del siglo XX. La elección de un sistema experimental apropiado a menudo se considera crítica para el éxito a largo plazo de un científico, ya que los sistemas experimentales pueden ser muy productivos para algunos tipos de preguntas y menos productivos para otros, adquiriendo una especie de impulso que lleva la investigación en direcciones imprevistas. [2]
Un sistema experimental exitoso debe ser lo suficientemente estable y reproducible para que los científicos puedan entender su comportamiento, pero lo suficientemente variable e impredecible para que pueda producir resultados útiles. En muchos casos, un sistema experimental bien entendido puede ser " encajado en negro " como una técnica estándar, que luego puede ser un componente de otros sistemas experimentales. Rheinberger divide los sistemas experimentales en dos partes: la parte bajo investigación ("cosas epistémicas") y la parte bien entendida que proporciona un contexto estable para la experimentación ("objetos técnicos"). [3]
El desarrollo de sistemas experimentales en biología requiere a menudo la " domesticación " de un organismo particular para el entorno de laboratorio, incluyendo la creación de líneas o cepas relativamente homogéneas y la adaptación de las condiciones para resaltar los aspectos variables que interesan a los científicos. [4] De manera similar, las tecnologías científicas a menudo requieren el desarrollo de un sistema experimental completo para pasar de un concepto viable a una técnica que funcione en la práctica sobre una base útil y consistente. Por ejemplo, la invención de la reacción en cadena de la polimerasa (PCR) generalmente se atribuye a Kary Mullis , quien ideó el concepto en 1983, pero el proceso de desarrollo de la PCR hasta convertirse en la tecnología revolucionaria en la que se convirtió a principios de los años 1990 llevó años de trabajo por parte de otros en Cetus Corporation -y los componentes básicos del sistema se conocían desde el trabajo de síntesis de ADN de los años 1960 de Har Gobind Khorana- , lo que hace que "¿quién inventó la PCR?" sea una pregunta complicada. [5]