La sirena de Fiji (también sirena de Fiji ) era un objeto compuesto por el torso y la cabeza de un mono juvenil cosidos a la mitad trasera de un pez. Era una característica común de los espectáculos secundarios donde se presentaba como el cuerpo momificado de una criatura que supuestamente era mitad mamífero y mitad pez, una versión de una sirena . El original tenía escamas de pez con pelo de animal superpuesto en su cuerpo y senos colgantes en su pecho. La boca estaba bien abierta con los dientes al descubierto. La mano derecha estaba contra la mejilla derecha y la izquierda metida debajo de su mandíbula inferior izquierda. [2] Esta sirena supuestamente fue capturada cerca de las Islas Fiji en el Pacífico Sur. [3] También se han hecho y exhibido varias réplicas y variaciones con nombres y pretextos similares. [4] PT Barnum exhibió el original en el Museo Americano de Barnum en Nueva York en 1842, pero luego desapareció, probablemente destruido en uno de los muchos incendios que destruyeron partes de las colecciones de Barnum. [2]
Barnum, en su autobiografía, describió a la sirena como "un espécimen diminuto, feo, seco y de aspecto negro, de aproximadamente 3 pies de largo. Tenía la boca abierta, la cola volteada y los brazos levantados, lo que le daba la apariencia de haber muerto en gran agonía", una desviación significativa de las representaciones tradicionales de las sirenas como criaturas atractivas. [5]
El capitán de barco estadounidense Samuel Barrett Edes compró la "sirena" de Barnum a unos marineros japoneses en 1822 por 6.000 dólares, [2] [6] utilizando dinero de la cuenta de gastos del barco. [2] Otro relato dice que un capitán de un ballenero estadounidense la compró por 5.000 dólares en Batavia , Indonesia holandesa. [7]
De cualquier manera, se cree que la sirena es una de las muchas que se fabrican comercialmente en Japón, [7] [8] por pescadores con sentido del humor y ánimo de lucro. [2] Posiblemente se trataba de una combinación de un "mono de cara azul y un salmón" en este caso. [8]
Un holandés que estuvo destinado como almacenista en Dejima , Nagasaki , entre 1820 y 1829, escribe que una sirena de este tipo podía conseguirse por un precio razonable y revenderse por una fortuna en la Indonesia holandesa. Según JF van Overmeer Fisscher, el objeto del taller japonés costaba apenas 30 ryō [a] o 60 florines , pero podía venderse por 2000 dólares españoles en Batavia. Cuando mostró interés en esta especulación, le mostraron todo tipo de muestras: hombres de dos cabezas, cara sobre vientre, personas con cabeza de diablo, dragones de dos cabezas, etc., algunas de las cuales acabaron formando parte de su colección de gabinetes en La Haya . [10]
La sirena fue exhibida en Londres en 1822, anunciada en una publicación de J. Limbird en el Mirror , [6] y exhibida en el Turf Coffee-house, St. James's Street . [7] El artista George Cruikshank hizo un grabado de ella en 1822. [7] [8] [11]
El hijo del capitán Edes tomó posesión de la sirena y la vendió a Moses Kimball del Museo de Boston en 1842, y la llevó a la ciudad de Nueva York ese verano para mostrársela a PT Barnum . [6] [7] Barnum hizo que un naturalista la examinara, pero no quiso dar fe de su autenticidad. [6] [12] Sin embargo, Barnum creía que la reliquia atraería al público al museo. Kimball siguió siendo el único propietario de la criatura, mientras que Barnum la alquilaba por 12,50 dólares a la semana. [13] Barnum generó publicidad para el objeto haciendo que un agente enviara cartas anónimas a los periódicos de Nueva York desde Montgomery, Alabama , y Charleston, Carolina del Sur , afirmando que el "Dr. J. Griffin" tenía un objeto que había capturado en Sudamérica. Griffin en realidad estaba siendo suplantado por Levi Lyman, uno de los asociados de Barnum. [2] [12] Para que el plan funcionara, Griffin se registró en un hotel de Filadelfia y luego le mostró la sirena al propietario como agradecimiento por su hospitalidad. El propietario quedó tan intrigado que le rogó a Griffin que se la mostrara a algunos de sus amigos, muchos de los cuales eran editores. [12] [14]
Griffin viajó a Nueva York y lo exhibió ante una pequeña audiencia, luego lo exhibió como la Sirena de Fiji en la sala de conciertos durante una semana. [2] En realidad, solo se exhibió durante cinco días porque Barnum había "convencido" a Griffin de que lo llevara al Museo Americano de Historia Natural . Barnum imprimió 10.000 panfletos que describían información general sobre las sirenas e historias sobre su espécimen en particular. [2]
En su libro Secrets of the Sideshows , Joe Nickell documenta a varios aspirantes actuales al título de la sirena original "verdadera" de Barnum, o como él los describe, "falsificaciones de la falsificación de Barnum". Las exhibiciones en Ripley's Believe It or Not!, Sideshow by the Seashore de Coney Island y el espectáculo ambulante de Bobby Reynolds reclaman el título, pero según la opinión de Nickell, no hay que creer en ninguno de ellos. [4] También describe una actualización de la tradición que utiliza un sistema elaborado para proyectar la imagen de una mujer viva en una pecera, dando la apariencia de que mide solo una o dos pulgadas de largo. Relata la historia de una artista que estaba fumando un cigarrillo en su cámara oculta; el hombre afuera fue confrontado por un cliente enojado que exigió saber cómo era posible si la "sirena" estaba bajo el agua. [4]
En la edición de noviembre de 2009 de la revista Fortean Times se publicó una guía para construir una sirena de Fiji , en un artículo escrito por el experto en efectos especiales y animador stop-motion Alan Friswell. En lugar de construir la figura con partes de peces y monos, Friswell utilizó papel maché y masilla para modelar, selló con cola para papel tapiz y pegó cabello de muñeca al cuero cabelludo.