Paul Gauguin, Émile Bernard, Louis Anquetin y otros fueron pioneros del estilo a finales de la década de 1880 y principios de la de 1890.
Los artistas sintetistas pretendían sintetizar tres características:
La apariencia exterior de las formas naturales.
Los sentimientos del artista sobre su tema.
La pureza de las consideraciones estéticas de la línea, el color y la forma.
En 1890, Maurice Denis resumió los objetivos del sintetismo como:
Conviene recordar que un cuadro, antes de ser un caballo de batalla, una mujer desnuda o alguna anécdota, es esencialmente una superficie plana cubierta de colores reunidos en un orden determinado.
Émile Bernard , Mujeres bretonas en el prado , agosto de 1888. Bernard intercambió esta obra con Gauguin, quien la llevó a Arles en otoño de 1888, cuando se reunió con Van Gogh, a quien le gustaba este estilo. Van Gogh pintó una copia en acuarela para informar a su hermano Theo sobre ella.
Vincent van Gogh , Mujeres y niños bretones , noviembre de 1888 (acuarela según Bernard).