El 4 de enero de 1989, dos Grumman F-14 Tomcats de la Armada de los Estados Unidos derribaron dos Mikoyan-Gurevich MiG-23 Flogger operados por Libia que las tripulaciones aéreas estadounidenses creían que estaban intentando atacarlos, como había sucedido ocho años antes durante el incidente del Golfo de Sidra de 1981. El enfrentamiento tuvo lugar sobre el mar Mediterráneo , a unas 40 millas (64 km) al norte de Tobruk , Libia . [1]
En 1973, Libia reclamó gran parte del golfo de Sidra (al sur de la latitud 31° 30′) como sus aguas territoriales y posteriormente declaró una "línea de la muerte", cuyo cruce invitaría a una respuesta militar. Estados Unidos no reconoció las reivindicaciones territoriales de Libia y continuó desafiando la línea, lo que llevó a hostilidades militares en agosto de 1981 y marzo de 1986. Un ataque terrorista en Alemania que mató a dos soldados estadounidenses y un civil turco el 5 de abril de 1986 estuvo vinculado a Libia e impulsó a Estados Unidos a llevar a cabo ataques aéreos de represalia contra objetivos en Libia diez días después. [2]
Los intentos de Libia de obtener armas de destrucción masiva fueron de gran preocupación para la administración del presidente estadounidense Ronald Reagan, ya que consideraba a Libia un estado patrocinador del terrorismo . [3] Las tensiones entre Libia y los EE. UU. aumentaron después de que este último acusara a Libia de construir una planta de armas químicas cerca de Rabta en el otoño de 1988. [4] Durante una entrevista de prensa en diciembre de 1988, Reagan indicó el potencial de una acción militar para destruir la planta. [5] La posibilidad de un ataque estadounidense hizo que Libia aumentara sus defensas aéreas alrededor de Rabta y su estado de preparación militar en todo el país. [6]
En la mañana del 4 de enero de 1989, el portaaviones USS John F. Kennedy navegaba hacia el mar Mediterráneo oriental para una visita programada al puerto de Haifa , Israel . [7] El portaaviones se encontraba a más de 120 millas (190 km) al norte de Libia y tenía aviones operando aproximadamente a 80 millas (130 km) al norte del país. [4] [8] Las aeronaves que operaban desde el Kennedy incluían varios vuelos de A-6 Intruders en ejercicios al sur de Creta , dos pares de F-14 Tomcats del VF-14 y VF-32 realizando patrullas aéreas de combate , y un E-2 Hawkeye del VAW-126 proporcionando alerta temprana y control aéreo . [8]
La estación de patrulla aérea de combate más oriental estaba formada por dos F-14 del VF-32 con los indicativos de llamada Gypsy 207 (tripulados por el comandante Joseph Bernard Connelly y el comandante Leo F. Enwright en el número de oficina 159610 ) y Gypsy 202 (tripulados por el teniente Herman C. Cook III y el teniente comandante Steven Patrick Collins en el número de oficina 159437 ). [7] Aunque el grupo de batalla Kennedy no estaba operando dentro del contencioso Golfo de Sidra y estaba a 600 millas (970 km) de Rabta, el comandante del grupo de batalla creía que las preocupaciones libias sobre un ataque estadounidense aumentaban la probabilidad de una confrontación. [8] [9] Dio a las tripulaciones aéreas estadounidenses una sesión informativa especial enfatizando sus reglas de enfrentamiento . [8]
A las 11:55 hora local, el E-2 en el aire detectó dos MiG-23 Floggers libios despegando del aeródromo de Bomba (Al Bumbah) cerca de Tobruk, y los observó dirigiéndose al norte hacia el grupo de batalla. Los dos F-14 del VF-32 fueron dirigidos a interceptar a los MiG-23, mientras que los F-14 del VF-14 cubrían a los A-6 mientras partían hacia el norte. [10] Usando sus radares de a bordo , los F-14 interceptores comenzaron a rastrear a los MiG-23 cuando los aviones libios estaban a 72 millas náuticas (133 km) de distancia, a una altitud de 8,000 pies (2,400 m) y viajando a 420 nudos (780 km/h; 480 mph). A diferencia de algunos encuentros aéreos anteriores en los que se ordenó a los pilotos libios que regresaran después de detectar la señal de radar de un F-14 que barría su avión, los MiG-23 continuaron acercándose a los cazas estadounidenses con una aproximación frontal. [11]
Mientras ambos pares de aviones convergían, el E-2 y otros equipos de espionaje estadounidenses en la zona monitoreaban las comunicaciones por radio entre los aviones libios y sus controladores de tierra. [6] [11] Los estadounidenses escucharon a los MiG-23 recibiendo instrucciones para interceptar a los F-14 de los controladores de tierra en una estación de radar en Bomba. [11] Esta estación de radar fue una de varias activadas a lo largo de la costa libia para apoyar a los MiG-23. [6]
A las 11:58, los F-14 hicieron un giro a la izquierda, alejándose de los MiG-23, para iniciar una intercepción estándar. [12] [1] [13] Siete segundos después, los MiG-23 volvieron a dirigirse a los cazas estadounidenses para otra aproximación frontal y estaban descendiendo en altitud. [12] En este punto, las tripulaciones de los F-14 comenzaron a emplear tácticas para reducir la efectividad de los radares de los MiG-23 y los misiles AA-7 Apex de 12 millas de alcance (19 km) que potencialmente llevaban. [11] [10] Los aviones estadounidenses comenzaron a descender de 20.000 a 3.000 pies (6.100 a 910 m) para volar más bajo que los cazas libios. La caída de altitud tenía como objetivo evitar que los MiG-23 detectaran a los F-14 utilizando el ruido del océano para confundir a sus radares de a bordo. [11] Los pilotos estadounidenses realizaron otro viraje a la izquierda para alejarse del avión libio durante el descenso. Momentos después de que los F-14 crearan un desvío de 30 grados, los MiG-23 giraron para volver a colocarse en rumbo de colisión y aceleraron a 500 nudos (930 km/h; 580 mph). [12]
El comandante de guerra aérea del Kennedy dio a las tripulaciones aéreas estadounidenses la autoridad de disparar si creían que los MiG-23 eran hostiles. [13] [8] Los F-14 se alejaron de los MiG-23 que se acercaban dos veces más, y cada vez, las tripulaciones aéreas estadounidenses vieron que el avión libio se volvía hacia ellos para una aproximación frontal. A las 12:00:53, el oficial de interceptación de radar (RIO) en el F-14 líder, el comandante Leo Enwright en Gypsy 207 , ordenó el armado de los misiles AIM-7 Sparrow y AIM-9 Sidewinder en los cazas estadounidenses, después de lo que determinó que era la quinta vez que el avión libio se volvió hacia ellos. [12]
Las tripulaciones estadounidenses armaron sus armas cuando los aviones enemigos estaban a menos de 20 millas (32 km) de distancia, los dos grupos acercándose el uno al otro a una velocidad de 1.000 nudos (1.900 km/h; 1.200 mph). [1] A una distancia de aproximadamente 14 millas náuticas (26 km), el piloto líder del F-14, el comandante Joseph Connelly, hizo una llamada por radio al comandante de guerra aérea del grupo de portaaviones para ver si había alguna información adicional con respecto a los MiG-23. [13] [8] No hubo respuesta a su llamada. A las 12:01:20 y a una distancia de 12 millas náuticas (22 km), Enwright disparó un AIM-7, sorprendiendo a Connelly, quien no esperaba ver un misil acelerar alejándose de su avión. El misil no siguió su rumbo hacia su objetivo. A una distancia de unas 10 millas náuticas (19 kilómetros), Enwright lanzó un segundo AIM-7, pero tampoco logró alcanzar su objetivo. [1]
Los MiG-23 continuaron volando directamente hacia los cazas estadounidenses a 550 nudos (1.020 km/h; 630 mph). [12] Los F-14 ejecutaron una división defensiva, donde ambos aviones hicieron giros en direcciones opuestas. Ambos cazas libios giraron a la izquierda para perseguir al segundo F-14, Gypsy 202. [ 1] Connelly preparó al Gypsy 207 para un giro a la derecha para ponerse detrás de los MiG-23 mientras perseguían al otro caza estadounidense. [8] Con los MiG-23 apuntando directamente hacia ellos, la tripulación del Gypsy 202 disparó un tercer AIM-7 desde aproximadamente cinco millas (8,0 km) de distancia y derribó uno de los aviones libios. [12]
Después de ejecutar un brusco giro a la derecha, el Gypsy 207 ganó una posición en el cuadrante trasero del MiG-23 restante. [1] Cuando el caza libio estaba girando a la izquierda y desde una distancia de una milla y media (2,4 km), Connelly disparó un misil AIM-9, que derribó su objetivo. [12] [8] El segundo MiG-23 fue derribado por el AIM-9 a las 12:02:36. Los F-14 descendieron a una altitud de varios cientos de pies y regresaron a alta velocidad al grupo de portaaviones. [1] Se vio a los pilotos libios eyectarse y lanzarse en paracaídas al mar con éxito, pero no se sabe si la Fuerza Aérea Libia pudo recuperarlos con éxito. [1] [14]
Al día siguiente, Libia acusó a Estados Unidos de atacar dos aviones de reconocimiento desarmados que realizaban una misión rutinaria en aguas internacionales. El líder libio Muammar Gaddafi convocó una sesión de emergencia de las Naciones Unidas para abordar el incidente. [4] Estados Unidos afirmó que las tripulaciones estadounidenses actuaron en defensa propia debido a las demostraciones de intenciones hostiles de los aviones libios. [13]
Dos días después del ataque, el Pentágono publicó fotografías tomadas de las cintas de vídeo de los F-14 que, según los analistas de inteligencia naval de Estados Unidos, mostraban al MiG-23 líder armado con dos misiles AA-7 Apex y dos misiles AA-8 Aphid . [4] [11] El AA-7 puede ser un misil de radar semiactivo o un misil de infrarrojos (buscador de calor), y puede ser disparado a otro avión de frente. Las imágenes se utilizaron para demostrar que los cazas libios estaban armados y ayudaron a apoyar la posición estadounidense de que los MiG-23 eran hostiles. [8]
No se sabe con certeza cuál era la intención del avión libio el 4 de enero. [9] [15] Gadafi podría haber creído que Estados Unidos se estaba preparando para un ataque a la instalación química de Rabta y ordenó a sus militares que comprobaran si los aviones en alta mar eran bombarderos que se dirigían a objetivos en Libia. [11] Las posibles razones del perfil de vuelo de los MiG-23 van desde un ataque deliberado contra el grupo de batalla hasta una avería de la radio con los controladores de tierra que provocó que los cazas libios se fusionaran con los F-14. [9] [11]
Los detalles publicados tres meses después del incidente revelaron que los MiG-23 nunca activaron sus radares de control de fuego, necesarios para guiar sus misiles AA-7 a máxima distancia. Los giros de los pilotos libios antes del primer lanzamiento de misiles por parte de los F-14 se consideraron demasiado leves para ser hostiles, según el presidente del Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes de Estados Unidos, Les Aspin . [15] A pesar de estos hallazgos, Aspin dijo que la afirmación de defensa propia por parte de Estados Unidos todavía estaba justificada debido a la aceleración continua de los MiG-23 a medida que acortaban la distancia con los F-14 y el historial de Libia de disparar primero. [15]
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A petición del Museo Nacional del Aire y el Espacio , la Armada de los EE. UU. proporcionó el número de oficina (BuNo) 159610 a su ubicación en Udvar-Hazy cerca del Aeropuerto Internacional Dulles . [16] Aunque el Tomcat BuNo 159610 derribó el MiG-23 libio como un Tomcat modelo VF-32 F-14A, regresó de ese despliegue y se ingresó al programa de remanufactura del F-14D, sirviendo más tarde en un papel de ataque de precisión como un VF-31 F-14D(R).
En junio de 2017 [actualizar], el BuNo 159437 todavía se encontraba almacenado en las instalaciones del Grupo de Mantenimiento y Restauración de Aeronaves (AMARG) en la Base de la Fuerza Aérea Davis-Monthan . Es uno de los ocho F-14 que quedan en el complejo AMARG y no ha sido desguazado debido a su inminente ubicación en un museo. [ cita requerida ]
