La serpiente reina ( Regina septemvittata ) es una especie de serpiente semiacuática no venenosa , miembro de la subfamilia Natricinae de la familia Colubridae . La especie es endémica de América del Norte .
R. septemvittata es conocida por muchos nombres comunes, incluidos los siguientes: serpiente de agua con bandas, serpiente reina marrón, serpiente de agua con dorso de diamante, serpiente de cuero, serpiente lunar, serpiente norteamericana de siete bandas, serpiente de agua oliva, serpiente pálida, serpiente de agua reina serpiente de agua de siete rayas, serpiente de agua rayada, serpiente de agua de tres rayas, serpiente de sauce y serpiente de vientre amarillo. [5]
R. septemvittata se extiende por la región templada de América del Norte al este del río Mississippi desde el oeste del estado de Nueva York hasta Wisconsin y al sur hasta Alabama y el norte de Florida . También se encuentra en el suroeste de Ontario .
Nueva Jersey estaba en el límite de su alcance y ahora se cree que está extirpado del estado. [6] La disminución de las poblaciones de serpientes reina se puede atribuir principalmente a la pérdida de fuentes de alimentos debido a la canalización de los arroyos, la erosión de las orillas y la contaminación del agua. [7]
La serpiente reina es similar en apariencia a una culebra de liga , del género Thamnophis , por lo que a menudo se la confunde con ese grupo. La serpiente reina tiene una coloración general de oliva a gris o marrón oscuro, con rayas color melocotón o amarillo que recorren su longitud en la primera fila de escamas. También hay cuatro franjas ventrales prominentes de un color más oscuro, y como ninguna otra especie similar tiene franjas a lo largo de su vientre, esta es una característica importante para identificar esta serpiente. En las serpientes jóvenes y juveniles hay tres franjas adicionales: una franja que corre a lo largo de las escamas dorsales vertebrales y dos franjas (una a cada lado) que recorren todo el cuerpo en las filas cinco y seis de la escala. Estas franjas adicionales tienden a desvanecerse a medida que la serpiente madura, pero cuando es joven la serpiente tendrá un total de siete franjas, tres en la espalda y cuatro en el vientre, lo que da origen a su nombre de referencia taxonómica, Regina (reina) septemvittata (siete -a rayas). El vientre de la serpiente es de color crema a amarillo.
La cabeza de la serpiente reina es estrecha y tiene nueve grandes escamas en forma de placas en la parte superior, y el mentón tiene varias filas de escamas más gruesas. Esta es una adaptación protectora del hábito alimentario de la serpiente de perseguir a su presa debajo de las rocas. La pupila del ojo es redonda, una característica compartida con la mayoría de los otros colúbridos. Hay 19 filas de escamas dorsales con quillas en la parte media del cuerpo y la placa anal está dividida. Los sexos suelen ser difíciles de distinguir según las características externas. Las serpientes reina macho tienen colas relativamente más largas que las hembras. Los machos tienen de 65 a 89 escudos subcaudales (en promedio 76), y la cola representa entre el 23% y el 34% de la longitud total de la serpiente. Las hembras tienen de 54 a 87 subcaudales (promedio 69), con colas que representan entre el 19% y el 27% de la longitud total.
Las serpientes reinas no son grandes y rara vez crecen más de 24 pulgadas (61 cm) de longitud total (incluida la cola). Las hembras son generalmente un poco más grandes que los machos.
Las serpientes reina hembra alcanzarán la madurez sexual total a los tres años de edad, los machos a los dos años. La cría tiene lugar en los meses de primavera y otoño. Si el apareamiento fue en otoño, la hembra puede retrasar el parto hasta la primavera, almacenando la energía que necesitará durante los meses que estará en periodo de brumación . Esta serpiente es ovovivípara , la hembra da a luz a crías vivas después de llevar los huevos dentro de su cuerpo. Esto se diferencia de las serpientes ovíparas y vivíparas . El tamaño de la camada puede variar de 5 a 20, y el tiempo para un nacimiento individual es de 1,5 a 2,5 minutos. El tiempo entre nacimientos individuales es de 4 minutos a 1 hora, siendo el tiempo promedio de 11 minutos.
Las serpientes recién nacidas medirán aproximadamente 15 cm (6 pulgadas) de largo y pesarán 2,8 g (0,1 onzas). Las serpientes recién nacidas comienzan a crecer muy rápidamente y pueden mudar su piel dos veces en su primera semana mientras viven de las reservas de yema ricas en nutrientes que conservan durante esta etapa de sus vidas. Las crías de serpientes pueden nadar y moverse y deben valerse por sí mismas inmediatamente después del nacimiento. Las serpientes reina juveniles miden entre 17,5 y 23 cm (6,9 a 9,1 pulgadas) de largo.
Los requisitos de hábitat para la serpiente reina son muy específicos, y esta serpiente nunca se encuentra en áreas que carezcan de arroyos limpios y cuencas hidrográficas con fondos pedregosos y rocosos. La temperatura del agua debe ser de un mínimo de 10 °C (50 °F) durante los meses activos de la serpiente. Esto se debe en gran parte a las necesidades dietéticas de la serpiente. Subsisten casi exclusivamente a base de cangrejos de río de agua dulce . Se alimenta casi exclusivamente de cangrejos recién mudados , que no pueden defenderse eficazmente con sus pinzas. Un estudio indica que los cangrejos de río constituyen más del 90% de la dieta de la serpiente. [8] Otras fuentes de alimento incluyen ranas , renacuajos , tritones , pececillos , caracoles y camarones hada . La serpiente reina no encuentra su alimento mediante la vista o la detección de calor, sino mediante el olfato, utilizando su lengua para llevar el olor de su presa a los receptores dentro de su boca. De esta manera puede localizar a su presa, incluso bajo el agua.
La serpiente reina se encuentra en un período de brumación durante los meses de invierno, y se pueden encontrar grupos de ellas en "hibernáculos", cerca del agua. Estas madrigueras de hibernación pueden estar dentro de estribos de puentes antiguos, muros de contención y presas de hormigón agrietados y en nichos de lecho de roca. Durante este tiempo, las serpientes están letárgicas y su principal presa, los cangrejos de río, pueden convertirse en depredadores, especialmente de las serpientes jóvenes.
Es una especie diurna , pero también se le puede encontrar moviéndose y cazando de noche. A menudo se encuentran revolviendo rocas dentro o cerca de los arroyos y arroyos en los que habitan para encontrar presas. [9] También salen del agua para tomar el sol, a menudo posándose en ramas o raíces sobre o cerca de la orilla del agua. Las serpientes reinas están muy alerta ante cualquier peligro potencial y se arrojan al agua cuando se las molesta. Son serpientes bastante dóciles y no es muy probable que muerdan. Sus principales defensas son agitar, girar y secretar heces malolientes y almizcle anal, similar al comportamiento de la culebra en esta defensa. [10] Se ha demostrado que las serpientes reinas utilizan el sol para orientarse celestialmente en su hábitat. [11]
Los depredadores de las serpientes reinas son mapaches , nutrias , visones , halcones y garzas . Las ranas grandes y los peces también se comerán a las serpientes jóvenes. Cuando los depredadores se acercan, las serpientes reinas huirán una distancia directamente relacionada con su temperatura interna. [12] La principal amenaza para la serpiente reina es la pérdida de hábitat a medida que los cursos de agua son drenados, perturbados o contaminados. Los cangrejos de río, su principal alimento, son sensibles a la acidificación y a la acumulación de metales pesados. Por lo tanto, a medida que los cursos de agua se contaminaron y los cangrejos de río se extinguieron, la población de serpiente reina ha disminuido en toda su distribución anterior. En muchas zonas la serpiente reina ha desaparecido o está en peligro de hacerlo.
Las serpientes reinas se describen como especialistas en dietas y se alimentan principalmente de cangrejos de río. Se ha documentado que prefieren los cangrejos de río recién mudados. R. septemvittata es especialmente sensible a un compuesto químico llamado ecdisona que producen los cangrejos de río durante su ciclo de muda, lo que les ayuda a encontrar esa presa más fácilmente. Se supone que utilizan un órgano vomeronasal para detectar la sustancia química. [13] Un estudio realizado ofreció cangrejos de río durante su ciclo de muda y cangrejos de río que no estaban en su ciclo de muda para reinar serpientes para ver cuál preferían. Los resultados mostraron que las serpientes reina no se comerían a la presa si no liberaba ecdisona. Si no se puede encontrar ninguna de estas presas, las serpientes reina recurrirán a comer peces pequeños. [14]
