La vaquita marina ( / vəˈk iːtə / və- KEE -tə ; Phocoena sinus ) es una especie de marsopa endémica del extremo norte del Golfo de California en Baja California , México . Alcanzando una longitud corporal máxima de 150 cm (4,9 pies) (hembras) o 140 cm (4,6 pies) (machos), es el más pequeño de todos los cetáceos vivos .
La especie se encuentra actualmente al borde de la extinción y está catalogada como En Peligro Crítico por la Lista Roja de la UICN ; [2] la pronunciada disminución de su abundancia se debe principalmente a la captura incidental en redes de enmalle de la pesquería ilegal de totoaba . [4] [2]
La vaquita fue definida como especie por dos zoólogos, Kenneth S. Norris y William N. McFarland, en 1958, después de estudiar la morfología de especímenes de cráneos encontrados en la playa. [5] No fue hasta casi treinta años después, en 1985, que especímenes frescos permitieron a los científicos describir completamente su apariencia externa. [6]
El género Phocoena comprende cuatro especies de marsopas, la mayoría de las cuales habitan aguas costeras (la marsopa de anteojos es más oceánica). La vaquita está más estrechamente relacionada con la marsopa de Burmeister ( Phocoena spinipinnis ) y menos con la marsopa de anteojos ( Phocoena dioptrica ), dos especies limitadas al hemisferio sur. Se cree que sus ancestros se trasladaron al norte a través del ecuador hace más de 2,5 millones de años durante un período de enfriamiento en el Pleistoceno . [7] [8] [ verificación fallida ] La secuenciación del genoma de un individuo capturado en 2017 indica que las vaquitas ancestrales ya habían pasado por un importante cuello de botella poblacional en el pasado, lo que puede explicar por qué los pocos individuos restantes todavía están sanos a pesar del tamaño muy bajo de la población. [9]
"Vaquita" es el nombre en español de "vaca pequeña". [10]
La vaquita marina, la especie de cetáceo más pequeña que existe, se distingue fácilmente de cualquier otra especie de su área de distribución. Tiene un cuerpo pequeño con una aleta dorsal triangular inusualmente alta, una cabeza redondeada y un pico sin distinción. La coloración es mayoritariamente gris con una espalda más oscura y un campo ventral blanco. Manchas negras prominentes rodean sus labios y ojos. [11] El dimorfismo sexual es evidente en el tamaño del cuerpo, ya que las hembras maduras son más largas que los machos y tienen cabezas más grandes y aletas más anchas. [8] [ verificación fallida ] [12] Las hembras alcanzan un tamaño máximo de unos 150 cm (4,9 pies), mientras que los machos alcanzan unos 140 cm (4,6 pies). [13] La altura de la aleta dorsal es mayor en los machos que en las hembras. [8] [ verificación fallida ] [12] También se sabe que pesan alrededor de 27 kg (60 lb) a 68 kg (150 lb). Esto las convierte en una de las especies más pequeñas de la familia de las marsopas. [14]
El hábitat de la vaquita marina se limita a una pequeña porción del Alto Golfo de California (también llamado Mar de Cortés ), lo que la convierte en el área de distribución más pequeña de todas las especies de cetáceos. Viven en aguas turbias y poco profundas de menos de 150 m (490 pies) de profundidad. [2]
Las vaquitas son generalistas y se alimentan de una variedad de especies de peces demersales , crustáceos y calamares , aunque los peces bentónicos como los roncadores y las corvinas constituyen la mayor parte de su dieta. [2]
Las vaquitas generalmente se ven solas o en parejas, a menudo con una cría, pero se han observado en pequeños grupos de hasta 10 individuos. [2]
Se sabe poco sobre la historia de vida de esta especie. Se estima que su esperanza de vida es de unos 20 años y que alcanza la madurez sexual entre los 3 y los 6 años. [15] Si bien un análisis inicial de las vaquitas varadas estimó un intervalo de parto de dos años, [16] los datos de avistamientos recientes sugieren que las vaquitas pueden reproducirse anualmente. [17] Se cree que las vaquitas tienen un sistema de apareamiento poligínico en el que los machos compiten por las hembras. Esta competencia se evidencia por la presencia de dimorfismo sexual (las hembras son más grandes que los machos), grupos pequeños y testículos grandes (que representan casi el 3% de la masa corporal). [16]
Debido a que la vaquita fue descrita completamente recién a fines de la década de 1980, se desconoce su abundancia histórica. [18] Desde 1983, se evaluaron todos los especímenes, registros y avistamientos confirmados de P. sinus . Hubo 45 registros de P. sinus que fueron recolectados por restos esqueléticos, fotografías y avistamientos en 1983. [19] El primer estudio integral de la vaquita en toda su área de distribución se realizó en 1997 y se estimó una población de 567 individuos. [20] Para 2007, se estimó que la abundancia había disminuido a 150. [21] La abundancia de la población a partir de 2018 se estimó en menos de 19 individuos. [22] Dada la continua tasa de captura incidental y la baja producción reproductiva de una población pequeña, se estima que hay menos de 10 vaquitas vivas a partir de febrero de 2022. [23] [ verificación fallida ] [24] [25] En 2023, todavía se estima que hay tan solo 10 en estado salvaje. [26] Una encuesta de 2024 observó un mínimo de 6 a 8 individuos (con un máximo de 9 a 11), el recuento más bajo hasta ahora, pero este número puede ser simplemente el resultado de la pequeña área de la encuesta en lugar de una disminución real de la población, ya que las vaquitas entran y salen libremente de la región de la encuesta. [27] [28]
Las vaquitas alcanzan la madurez sexual entre los tres y los seis años de edad. Tienen una reproducción sincrónica, lo que sugiere que el período de parto es mayor a un año. Sus embarazos duran de 10 a 11 meses, y las crías de vaquita son amamantadas por sus madres durante 6 a 8 meses hasta que se vuelven independientes. [29] Las vaquitas dan a luz aproximadamente cada dos años a una sola cría, generalmente entre los meses de febrero y abril. [14] [30] Debido a sus bajas tasas de reproducción, largos períodos de gestación y mayor tamaño de especie, las vaquitas se consideran una especie K -seleccionada . [31] [ cita(s) adicional(es) necesaria(s) ] Las especies K -seleccionadas son más vulnerables a la extinción ya que no pueden repoblar al ritmo de las especies r -seleccionadas. [32] [ verificación fallida ] Las vaquitas están al borde de la extinción porque sus números son escasos y no pueden reponer su población lo suficientemente rápido como para superar el número de vaquitas que mueren. [ cita requerida ]
Los efectos antropogénicos del aumento de la pesca comercial, como la captura accidental, la pesca ilegal y los enredos, se han vinculado a la causa de su disminución. [33] [ página necesaria ] La pesca de camarón y las redes de enmalle crean problemas de enredos para la vaquita. [34] Los aspectos de la pesca ilegal incluyen la pesca de libre acceso y la falta de gestión pesquera se ha correlacionado con la pesca furtiva de la principal fuente de presa de la vaquita. [35]
La drástica disminución de la abundancia de vaquitas es el resultado de la captura incidental de la pesca en redes de enmalle comerciales e ilegales , incluidas las pesquerías dirigidas a la ahora vulnerable totoaba , el camarón y otras especies de peces disponibles. [4] [36] A pesar de las regulaciones gubernamentales, incluida una prohibición parcial de las redes de enmalle en 2015 y el establecimiento de una zona de exclusión permanente de redes de enmalle en 2017, la pesca ilegal de totoaba sigue siendo frecuente en el hábitat de la vaquita y, como resultado, la población ha seguido disminuyendo. [22] Menos de 19 vaquitas permanecieron en estado salvaje en 2018. Las redes de enmalle de malla grande utilizadas en la pesca ilegal de totoaba provocaron un aumento en la tasa de pérdida de vaquitas después de 2011. [37]
En 2021, el gobierno mexicano eliminó una zona de “cero tolerancia” en el Alto Golfo de California y la abrió a la pesca. [38] [ dudoso – discutir ]
En 2022, la Marina comenzó a colocar bloques de concreto con ganchos de varilla de refuerzo en lo que se considera el área principal para la vaquita, que fue designada como área de tolerancia cero (ZTA) para la pesca en 2020. Se sabe que estos destruyen las redes de enmalle (que pueden costar decenas de miles de dólares) en aguas menos profundas. Su despliegue tuvo un efecto inmediato en el número de barcos pesqueros en el área. Citando informes de ecolocalización fuera de la ZTA, la Marina amplió el área en la que se colocaron estos bloques a partir de noviembre de 2023 con planes de continuar colocando nuevos bloques hasta fines de junio de 2024. Existe cierta preocupación de que los anzuelos creen redes fantasma , y la Marina y Sea Shepherd han eliminado las redes atrapadas en los anzuelos después de ser capturadas. [39]
Dada su proximidad a la costa, las vaquitas están expuestas a la alteración del hábitat y a la contaminación por escorrentías. Los pesticidas presentes en el agua como resultado de las escorrentías de la agricultura son una amenaza, ya que pueden ser ingeridos por las vaquitas, causándoles daños e incluso la muerte. [40] La exposición a compuestos tóxicos también ha tenido un efecto nocivo sobre las vaquitas. [41] La captura incidental, que es la captura incidental de especies no objetivo en las artes de pesca, no solo es la mayor amenaza para la supervivencia de la vaquita, sino para todos los mamíferos marinos del mundo. [42] [43] [ verificación fallida ] Una serie de simulaciones en un estudio de 2022 indican que la especie tiene la posibilidad de sobrevivir y recuperarse si se detiene toda la captura incidental, a pesar de la presencia de otras amenazas. [44] Sin embargo, la mayor amenaza que todavía enfrenta la vaquita son las pesquerías. Las flotas pesqueras del norte han tenido un impacto positivo indirecto principalmente en los mamíferos marinos, porque la pesca de depredadores como los tiburones reduce su impacto negativo depredador en esos grupos. Aunque la depredación de la vaquita por parte de los tiburones provoca una disminución de la población y se considera una amenaza alternativa, las flotas pesqueras del norte también tienen un impacto negativo en este pequeño mamífero marino porque la influencia negativa de la captura incidental es mayor que la influencia positiva de la reducción de la depredación por parte de las pesquerías de tiburones. [45]
Las poblaciones que experimentan una disminución repentina en su número suelen ser más vulnerables a otras amenazas en el futuro debido a un cuello de botella de diversidad genética dentro de la población reducida. El acervo genético reducido reduce la tasa de adaptación y aumenta la tasa de endogamia , lo que puede conducir a una depresión endogámica . Este fenómeno se atribuye al efecto Allee antropogénico , específicamente en el extremo donde el pequeño tamaño de la población conduce a una baja aptitud de la especie debido a la falta de diversidad genética y al potencial de endogamia. Debido a su pequeño tamaño de población, las vaquitas están experimentando un efecto Allee negativo, que se atribuye a tasas de crecimiento poblacional aún más pequeñas, lo que las lleva aún más a la extinción. [46] Sin embargo, un estudio de 2022 sobre la diversidad genética de la vaquita sugiere que la población históricamente pequeña del mamífero marino asegura que es poco probable que sufra en gran medida una depresión endogámica. [44]
Los intentos de crear una población en cautiverio han demostrado ser más amenazantes que útiles para la población. Un intento de noviembre de 2017 terminó traumatizando y matando a una vaquita hembra, además de provocar un estrés innecesario en un ejemplar juvenil. [47] Aun así, la creación de una población cautiva podría utilizarse como último recurso para salvar a la especie y seguir educando sobre las vaquitas. [48] [ verificación fallida ]
La vaquita está catalogada como en peligro crítico en la Lista Roja de la UICN , que es solo un nivel por encima de estar completamente extinta en la naturaleza. Se considera el mamífero marino más amenazado del mundo. La vaquita ha sido catalogada como en peligro crítico por la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN desde 1996. [2] La vaquita está en riesgo de extinción debido al pequeño tamaño de su población. [33] [ página necesaria ] En un momento se calculó que había 150 individuos. [21]
En 2019, el sitio Patrimonio Mundial de la UNESCO donde se encuentran las últimas vaquitas fue clasificado como Patrimonio Mundial en Peligro . [49]
La vaquita también está protegida por la Ley de Especies en Peligro de Extinción de 1973 , la Norma Oficial Mexicana NOM-059 y el Apéndice I de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres ( CITES ). [3]
Para una población pequeña como la vaquita marina, recuperarse de una disminución drástica de su tamaño poblacional es muy difícil. Este estado de conservación está fuertemente influenciado en parte por la biología reproductiva de la especie. La gran cantidad de incógnitas que rodean los parámetros reproductivos clave de la vaquita marina dificulta aún más la comprensión de su potencial de recuperación. [2]
La vaquita se encuentra únicamente en la zona superior del Golfo de California, México. [50] La vaquita está en riesgo de extinción debido al pequeño tamaño de su población. [33] [ página necesaria ] En un momento se calculó que quedaban 150 individuos con una disminución anual del 10% dentro de su población. [21] Los efectos antropogénicos de un aumento en la pesca comercial, como la captura accidental, la pesca ilegal y el enredo, se han relacionado con la causa de su disminución. [33] [ página necesaria ] La pesca de camarón y las redes de enmalle crean problemas de enredo para la vaquita. [34] Los aspectos de la pesca ilegal incluyen pesquerías de acceso abierto y la falta de gestión pesquera se han correlacionado con la pesca furtiva de la principal fuente de presa de la vaquita. [35] Las vejigas natatorias de Totoaba macdonaldi se están vendiendo en el mercado negro por cárteles con fines de lucro. [34]
El gobierno mexicano, comités internacionales, científicos y grupos conservacionistas han recomendado e implementado planes para ayudar a reducir la tasa de captura incidental, hacer cumplir las prohibiciones de redes de enmalle y promover la recuperación de la población. [ cita requerida ]
Se han llevado a cabo esfuerzos de protección en todo México con el fin de preservar la población. En 2017, el Gobierno de México estableció como delito grave eliminar una especie en peligro de extinción. [35] Junto con esto, el Gobierno de México también hizo un acuerdo público para prohibir el uso de redes de enmalle. [35] Los esfuerzos son proactivos en la aplicación de incentivos a la pesca en un sistema de compensaciones que benefician a los pescadores y a la vaquita. [51] [ verificación fallida ]
En 2008, México lanzó un programa llamado PACE-VAQUITA en un esfuerzo por hacer cumplir la prohibición de las redes de enmalle en la Reserva de la Biosfera, permitir a los pescadores cambiar sus redes de enmalle por aparejos de pesca seguros para la vaquita y brindar apoyo económico a los pescadores por entregar los permisos de pesca y buscar medios de vida alternativos. [52] A pesar del progreso logrado con los pescadores legales, cientos de pescadores furtivos continuaron pescando en la zona de exclusión. La pesca furtiva continúa, ya que las vejigas natatorias de totoaba pueden venderse por entre 20 000 y más de 80 000 dólares, y a menudo se las conoce como la "cocaína del mar". [53] Recientemente se ha desarrollado un mercado negro de vejigas natatorias de totoaba en China (incluido Hong Kong). En 2017, los pescadores furtivos recibieron hasta 20 000 dólares por un kilogramo de vejigas natatorias de totoaba, y algunos ganaron hasta 116 000 dólares en un día. [54]
Las vejigas natatorias de Totoaba macdonaldi están siendo vendidas en el mercado negro por cárteles para obtener ganancias. [34] Con la continua pesca ilegal de totoaba , que está motivada en gran medida por las ventas al mercado chino donde se utiliza en la medicina tradicional , y la captura incidental descontrolada de vaquitas, el Comité Internacional para la Recuperación de la Vaquita (CIRVA) recomendó que algunas vaquitas sean retiradas del área de pesca de alta densidad y sean reubicadas en corrales marinos protegidos. Este esfuerzo, llamado VaquitaCPR, [55] capturó dos vaquitas en 2017; una fue liberada más tarde y la otra murió poco después de la captura después de que ambas sufrieran un shock. [56]
Grupos conservacionistas locales e internacionales, incluidos el Museo de Ballena y la Sea Shepherd Conservation Society , están trabajando con la Armada de México para detectar la pesca en el Área de Refugio y eliminar las redes de enmalle ilegales. [52] En marzo de 2020, el Servicio Nacional de Pesca Marina de los Estados Unidos (NMFS) anunció la prohibición de la importación de camarones mexicanos y otros mariscos capturados en el hábitat de la vaquita en el norte del Golfo de California. [57]
En respuesta a las terribles circunstancias que enfrenta la vaquita marina como captura incidental del comercio ilegal de totoaba, en 2017 Earth League International (ELI) inició una operación de investigación y recopilación de inteligencia denominada Operación Fake Gold, durante la cual se ha mapeado e investigado toda la cadena de suministro internacional de buches (vejigas natatorias) ilícitas de totoaba, desde México hasta China. Gracias a los datos confidenciales que ELI compartió con las autoridades mexicanas, en noviembre de 2020 se realizaron una serie de arrestos importantes en México. [58]
Hasta la fecha, los esfuerzos por resolver los complejos problemas socioeconómicos y ambientales que afectan la conservación de la vaquita y el ecosistema del Golfo de California no han tenido éxito. Las medidas necesarias incluyen la protección del hábitat, la gestión de los recursos, la educación, la aplicación de las leyes pesqueras, los medios de vida alternativos para los pescadores y la sensibilización sobre la vaquita y los problemas asociados. [2]
Jaramillo-Legorreta et al. afirmaron en 2007 que los programas de cría en cautiverio no eran una opción viable para salvar a la especie de la extinción. [59]
La Secretaría de Medio Ambiente y Recursos Naturales (SEMARNAT) anunció el 27 de febrero de 2021 que podría reducir el área protegida para la vaquita marina en el Mar de Cortés , ya que sólo quedan diez ejemplares de esta especie y es posible que nunca recupere su distribución histórica. [60]
A partir de julio de 2022, el gobierno mexicano colocó 193 bloques de concreto en la zona de cero tolerancia del Golfo de California, con el objetivo de permitir la detección de redes mediante sonar acústico y evitar que las vaquitas queden atrapadas en el mar. [61]
La creación de áreas protegidas siempre ha sido una opción para los conservacionistas, pero como el área de distribución de la vaquita es tan pequeña, no tendría sentido tratar de establecer corredores de hábitat . Una opción para los conservacionistas podría ser tratar de crear zonas de amortiguación cerca de la costa en las que los pesticidas dañinos para las vaquitas estén restringidos o incluso no estén disponibles, con el fin de aumentar el valor de protección del área de distribución de la vaquita. [ cita requerida ]
En mayo de 2023, una expedición de estudio de la vida silvestre descubrió que la población se había estabilizado desde la última vez que se registró en 2021. [62]
En octubre de 2024, Colossal Biosciences anunció su fundación sin fines de lucro dedicada a la conservación de especies existentes, y uno de sus primeros proyectos será la vaquita marina. Colossal planea almacenar material genético en un biobanco para revivir la especie en caso de que se extinguiera, y utilizar sensores acústicos y drones para monitorear a las vaquitas en colaboración con la CONANP . [63] [64]
Aproximadamente el 80% del camarón capturado en el extremo norte del Golfo de California, que tiene una alta tasa de captura incidental de mamíferos acuáticos , se consume en los Estados Unidos. Por lo tanto, es probable que los consumidores estadounidenses de este camarón estén contribuyendo a la crisis de extinción de la vaquita. La Ley de Protección de Mamíferos Marinos de 1972, que prohíbe a los pescadores extranjeros exportar productos del mar con altos niveles de captura incidental de mamíferos marinos, puede permitir que se realicen mejores esfuerzos para preservar a las vaquitas en peligro de extinción. [65]
{{cite web}}: CS1 maint: numeric names: authors list (link)...el análisis indicó que solo unas 10 vaquitas permanecieron vivas en 2018 (con una probabilidad del 95 % de que el valor real estuviera entre 6 y 22).
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