La historia del alfabeto se remonta al sistema de escritura consonántica utilizado para escribir las lenguas semíticas en el Levante durante el segundo milenio a. C. Casi todas las escrituras alfabéticas utilizadas en todo el mundo hoy en día se remontan en última instancia a esta escritura semítica. [1] Sus primeros orígenes se remontan a una escritura protosinaítica desarrollada en el Antiguo Egipto para representar el lenguaje de los trabajadores y esclavos de habla semítica en Egipto. [2] Sin habilidad en el complejo sistema jeroglífico utilizado para escribir el idioma egipcio , que requería una gran cantidad de pictogramas, seleccionaron una pequeña cantidad de los que se veían comúnmente en su entorno para describir los sonidos , en oposición a los valores semánticos, de su propia lengua cananea . [3] [4] Esta escritura fue parcialmente influenciada por el hierático egipcio más antiguo , una escritura cursiva relacionada con los jeroglíficos egipcios . [5] [6] El alfabeto semítico se convirtió en el antecesor de múltiples sistemas de escritura en Oriente Medio, Europa, el norte de África y el sur de Asia, principalmente a través del fenicio y el alfabeto paleohebreo estrechamente relacionado , y más tarde del arameo (derivado del alfabeto fenicio) y el nabateo —derivado del alfabeto arameo y desarrollado en el alfabeto árabe— cinco miembros estrechamente relacionados de la familia de escrituras semíticas que estaban en uso durante el primer milenio a. C.
Algunos autores modernos distinguen entre alfabetos consonánticos, para los que se acuñó el término abjad en 1996, y "alfabetos verdaderos", con letras tanto para consonantes como para vocales. En este sentido más estricto, el primer alfabeto verdadero sería el alfabeto griego , que fue adaptado del alfabeto fenicio. Muchos lingüistas son escépticos sobre el valor de separar por completo las dos categorías. El latín , el alfabeto más utilizado en la actualidad, [7] a su vez deriva de los alfabetos etrusco y griego, derivados a su vez del fenicio.
Hay dos escrituras bien atestiguadas de antes del final del cuarto milenio a. C.: la cuneiforme mesopotámica y los jeroglíficos egipcios . Los jeroglíficos se emplearon de tres maneras en los textos del Antiguo Egipto: como logogramas (ideogramas) que representan una palabra que denota un objeto representado visualmente por el jeroglífico, como fonógrafos que denotan sonidos o como determinativos que proporcionan pistas sobre el significado sin escribir directamente los sonidos. [8] Dado que las vocales en su mayoría no se escribían, los jeroglíficos que indicaban una sola consonante podrían haberse utilizado como un alfabeto consonántico o abjad . Esto no se hizo al escribir la lengua egipcia, pero parece haber sido una influencia en la creación del primer alfabeto (usado para escribir una lengua semítica). [9] Todos los alfabetos posteriores en el mundo han descendido de este primer alfabeto semítico, o se han inspirado en uno de sus descendientes por difusión de estímulo , con la posible excepción del alfabeto meroítico , una adaptación del siglo III a. C. de los jeroglíficos de Nubia, al sur de Egipto. La escritura rongorongo de la Isla de Pascua también puede ser un alfabeto inventado independientemente, pero se sabe muy poco de él para estar seguros. [10]
La escritura protosinaítica de Egipto aún no ha sido descifrada por completo. Sin embargo, puede ser alfabética y probablemente registre la lengua cananea . Los ejemplos más antiguos se encuentran como grafitis en Wadi el-Hol y datan de alrededor de 1850 a . C. [11] La siguiente tabla muestra prototipos hipotéticos del alfabeto fenicio en jeroglíficos egipcios. Se han propuesto varias correspondencias con las letras protosinaíticas.
Esta escritura semítica adaptó los jeroglíficos egipcios para escribir valores consonánticos basados en el primer sonido del nombre semítico del objeto representado por el jeroglífico, el "principio acrofónico". [12] Por ejemplo, el jeroglífico per 'casa' se utilizó para escribir el sonido [ b ] en semítico, porque [ b ] fue el primer sonido en la palabra semítica bayt 'casa'. [13] Poco de esta escritura protocananea ha sobrevivido, pero la evidencia existente sugiere que mantuvo su naturaleza pictográfica durante medio milenio hasta que fue adoptada para uso gubernamental en Canaán. [14] Los primeros estados cananeos que hicieron un uso extensivo del alfabeto fueron las ciudades-estado fenicias y, por lo tanto, las etapas posteriores de la escritura cananea se denominan fenicias . Las ciudades fenicias eran estados marítimos en el centro de una vasta red comercial y pronto el alfabeto fenicio se extendió por todo el Mediterráneo. Dos variantes del alfabeto fenicio tuvieron un gran impacto en la historia de la escritura: el alfabeto arameo y el alfabeto griego . [15]
Los alfabetos fenicio y arameo, al igual que su prototipo egipcio, representaban únicamente consonantes, un sistema llamado abjad . El alfabeto arameo, que evolucionó a partir del fenicio en el siglo VII a. C. para convertirse en la escritura oficial del Imperio persa , parece ser el antecesor de casi todos los alfabetos modernos de Asia:
Al menos hacia el siglo VIII a. C., los griegos tomaron prestado el alfabeto fenicio y lo adaptaron a su propia lengua, [18] creando en el proceso el primer alfabeto "verdadero", en el que a las vocales se les otorgaba el mismo estatus que a las consonantes. Según las leyendas griegas transmitidas por Heródoto , el alfabeto fue traído de Fenicia a Grecia por Cadmo . Las letras del alfabeto griego son las mismas que las del alfabeto fenicio, y ambos alfabetos están dispuestos en el mismo orden. [18] Sin embargo, mientras que las letras separadas para las vocales en realidad habrían obstaculizado la legibilidad del egipcio, el fenicio o el hebreo, su ausencia fue problemática para el griego, donde las vocales desempeñaban un papel mucho más importante. [19] Los griegos usaban para las vocales algunas de las letras fenicias que representaban consonantes que no se usaban en el habla griega. Todos los nombres de las letras del alfabeto fenicio comenzaban con consonantes, y estas consonantes eran lo que representaban las letras; Esto se llama principio acrofónico .
Sin embargo, varias consonantes fenicias estaban ausentes en griego, y por lo tanto varios nombres de letras llegaron a pronunciarse con vocales iniciales. Dado que se esperaba que el inicio del nombre de una letra fuera el sonido de la letra (el principio acrofónico), en griego estas letras llegaron a usarse para vocales. Por ejemplo, los griegos no tenían oclusión glotal ni sonidos faríngeos sonoros, por lo que las letras fenicias 'alep y `ayin se convirtieron en las letras griegas alpha y o (más tarde rebautizadas como ómicron ), y representaban las vocales /a/ y /o/ en lugar de las consonantes /ʔ/ y /ʕ/ . Como este afortunado desarrollo solo proporcionó cinco o seis (dependiendo del dialecto) de las doce vocales griegas, los griegos finalmente crearon dígrafos y otras modificaciones, como ei , ou y o —que se convirtieron en omega— o en algunos casos simplemente ignoraron la deficiencia, como en a , i y u largas . [20]
Se desarrollaron varias variedades del alfabeto griego. Una, conocida como alfabeto de Cumas , se utilizó al oeste de Atenas y en el sur de Italia . La otra variación, conocida como griego oriental , se utilizó en Asia Menor. Los atenienses ( c. 400 a. C. ) adoptaron esta última variación y, finalmente, el resto del mundo de habla griega siguió su ejemplo. Después de escribir primero de derecha a izquierda, los griegos finalmente optaron por escribir de izquierda a derecha, a diferencia de los fenicios que escribían de derecha a izquierda. Muchas letras griegas son similares a las fenicias, excepto que la dirección de las letras se invierte o cambia, lo que puede ser el resultado de cambios históricos de la escritura de derecha a izquierda al bustrofedón y luego a la escritura de izquierda a derecha.
El griego es a su vez la fuente de todos los alfabetos modernos de Europa. El alfabeto de los dialectos griegos occidentales tempranos, donde la letra eta seguía siendo una /h/ , dio origen al alfabeto itálico antiguo que a su vez se convirtió en el alfabeto romano antiguo . En los dialectos griegos orientales, que no tenían una /h/, eta representaba una vocal, y sigue siendo una vocal en el griego moderno y en todos los demás alfabetos derivados de las variantes orientales: glagolítico , cirílico , armenio , gótico —que usaba letras griegas y romanas— y quizás georgiano . [21]
Aunque esta descripción presenta la evolución de las escrituras de manera lineal, se trata de una simplificación. Por ejemplo, las escrituras georgianas derivan de la familia semítica, pero también fueron fuertemente influenciadas en su concepción por el griego. Una versión modificada del alfabeto griego, utilizando media docena adicional de jeroglíficos demóticos , se utilizó para escribir el egipcio copto . Luego está el silábico cree (una abugida ), que es una fusión de la taquigrafía devanagari y Pitman desarrollada por el misionero James Evans . [22]
Una tribu conocida como los latinos , que se convirtieron en los romanos, también vivió en la península italiana como los griegos occidentales. De los etruscos , una tribu que vivió en el primer milenio a. C. en el centro de Italia , y de los griegos occidentales, los latinos adoptaron la escritura alrededor del siglo VII. Al adoptar la escritura de estos dos grupos, los latinos eliminaron cuatro caracteres del alfabeto griego occidental. También adaptaron la letra etrusca F , pronunciada "w", dándole el sonido "f", y la S etrusca, que tenía tres líneas en zigzag, se curvó para formar la S moderna . Para representar el sonido G en griego y el sonido K en etrusco, se utilizó la gamma . Estos cambios produjeron el alfabeto moderno sin las letras G , J , U , W , Y y Z , así como algunas otras diferencias.
En el alfabeto romano, las letras C , K y Q se podían usar para escribir los sonidos /k/ y /ɡ/ ; los romanos pronto modificaron la letra C para formar la G y la insertaron en el séptimo lugar, donde había estado la Z , para mantener la gematría (la secuencia numérica del alfabeto). Durante los siglos posteriores a que Alejandro Magno conquistara el Mediterráneo oriental y otras áreas en el siglo III a. C., los romanos comenzaron a tomar prestadas palabras griegas, por lo que tuvieron que adaptar nuevamente su alfabeto para escribir estas palabras. Del alfabeto griego oriental, tomaron prestadas la Y y la Z , que se agregaron al final del alfabeto porque la única vez que se usaban era para escribir palabras griegas.
Los anglosajones comenzaron a usar letras romanas para escribir inglés antiguo cuando se convirtieron al cristianismo, después de la misión de Agustín de Canterbury a Gran Bretaña en el siglo VI. Debido a que el rúnico wen , que se usó por primera vez para representar el sonido 'w' y parecía una p que es estrecha y triangular, era fácil de confundir con una p real, el sonido 'w' comenzó a escribirse usando una u doble. Debido a que la u en ese momento parecía av, la u doble parecía dos v, la W se colocó en el alfabeto después de V. U se desarrolló cuando las personas comenzaron a usar la U redondeada cuando querían decir la vocal u y la V puntiaguda cuando the significaba la consonante V. J comenzó como una variación de I , en la que se agregó una cola larga a la I final cuando había varias seguidas. Las personas comenzaron a usar la J para la consonante y la I para la vocal en el siglo XV, y fue completamente aceptada a mediados del siglo XVII.
El orden de las letras del alfabeto está atestiguado desde el siglo XIV a. C. en la ciudad de Ugarit , en la costa norte de Siria . [23] Las tablillas encontradas allí tienen más de mil signos cuneiformes, pero estos signos no son babilónicos y solo hay treinta caracteres distintos. Aproximadamente doce de las tablillas tienen los signos dispuestos en orden alfabético. Se encontraron dos órdenes, uno de los cuales es casi idéntico al orden utilizado para el hebreo , el griego y el latín , y un segundo orden muy similar al utilizado para el etíope . [24]
No se sabe cuántas letras tenía el alfabeto protosinaítico ni cuál era su orden alfabético. Entre sus descendientes, el alfabeto ugarítico tenía 27 consonantes, los alfabetos árabes meridionales tenían 29 y el alfabeto fenicio 22. Estas escrituras estaban organizadas en dos órdenes, un orden ABGDE en fenicio y un orden HMĦLQ en el sur; el ugarítico conservó ambos órdenes. Ambas secuencias demostraron ser notablemente estables entre los descendientes de estas escrituras.
Los nombres de las letras se mantuvieron estables entre los numerosos descendientes del fenicio, incluidos los alfabetos samaritano , arameo , siríaco , árabe , hebreo y griego . Sin embargo, fueron abandonados en gran medida en tifinagh , latín y cirílico . La secuencia de letras continuó más o menos intacta en latín, armenio , gótico y cirílico , pero fue abandonada en brahmi , rúnico y árabe, aunque un orden abyadi tradicional permanece o fue reintroducido como alternativa en este último.
La tabla es un esquema de la escritura protosinaítica y sus descendientes.
Estas 26 consonantes explican la fonología del semítico noroccidental . De los 29 fonemas consonánticos que se suelen reconstruir para el protosemítico , faltan las fricativas sordas ś, ṣ́ y ṯ̣. Los fonemas ḏ, ṯ, ḫ y ġ desaparecieron en el cananeo y se fusionaron con z, š, ḥ y ʿ en las escrituras cananeas, respectivamente. Las seis letras variantes añadidas al alfabeto árabe incluyen las siguientes (excepto ś , que sobrevive como un fonema independiente en el ge'ez ሠ ):
Un alfabeto nacional moderno que no se ha podido rastrear gráficamente hasta el alfabeto cananeo es el alfabeto maldivo , que es único en el sentido de que, aunque claramente está modelado a partir del alfabeto árabe y quizás de otros alfabetos existentes, deriva sus formas de letras de los números. Otro es el hangul coreano , que se creó de forma independiente en 1443. El alfabeto osmanya fue ideado para el somalí en la década de 1920 por Osman Yusuf Kenadid , y las formas de sus consonantes parecen ser innovaciones completas.
Entre los alfabetos que no se utilizan como escrituras nacionales en la actualidad, unos pocos son claramente independientes en sus formas de letras. El alfabeto fonético bopomofo se deriva gráficamente de los caracteres chinos . El alfabeto santali de la India oriental parece estar basado en símbolos tradicionales como "peligro" y "lugar de encuentro", así como en pictogramas inventados por su creador. (Los nombres de las letras santali están relacionados con el sonido que representan a través del principio acrofónico, como en el alfabeto original, pero es la consonante o vocal final del nombre lo que representa la letra: le "hinchazón" representa e , mientras que en "trillar grano" representa n ).
En la Irlanda medieval temprana, el Ogham consistía en marcas de conteo, y las inscripciones monumentales del Antiguo Imperio Persa se escribían en una escritura cuneiforme esencialmente alfabética cuyas formas de letras parecen haber sido creadas para la ocasión.
Los cambios en un nuevo medio de escritura a veces causaban una ruptura en la forma gráfica, o hacían que la relación fuera difícil de rastrear. No es inmediatamente obvio que el alfabeto ugarítico cuneiforme derive de un abjad semítico prototípico, por ejemplo, aunque este parece ser el caso. Y mientras que los alfabetos manuales son una continuación directa del alfabeto escrito local (tanto el alfabeto británico de dos manos como el francés / estadounidense de una mano conservan las formas del alfabeto latino, como el alfabeto manual indio hace con el devanagari , y el coreano con el hangul), el braille , el semáforo , las banderas de señales marítimas y los códigos morse son esencialmente formas geométricas arbitrarias. Las formas de las letras del braille inglés y del semáforo no se derivan de las formas gráficas de las letras mismas. La mayoría de las formas modernas de taquigrafía tampoco están relacionadas con el alfabeto, generalmente transcribiendo sonidos en lugar de letras.