La selenita , el espato satinado , la rosa del desierto y la flor de yeso son variedades de hábito cristalino del yeso mineral .
Todas las variedades de yeso, incluidos el selenita y el alabastro , están compuestas de sulfato de calcio dihidratado (lo que significa que tiene dos moléculas de agua), con la fórmula química CaSO 4 ·2H 2 O. El selenita no contiene selenio significativo . Ambos nombres similares derivan de Griego selḗnē ( σελήνη ' Luna ').
Algunos de los cristales más grandes jamás encontrados son de selenita, el espécimen más grande encontrado en la Cueva de los Cristales de la Mina Naica mide 12 metros de largo y pesa 55 toneladas.
"Selenita" es principalmente sinónimo de yeso, [2] pero desde el siglo XV se le dio nombre a la variedad transparente que se presenta en cristales o masas cristalinas. El nombre deriva del inglés medio selenita del latín selenites , en última instancia del griego selēnítēs líthos ( σεληνίτης λίθος , literalmente 'piedra lunar'). Recibió este nombre porque la gente históricamente creía que el mineral crecía y menguaba con los ciclos de la Luna. [3]
Las principales características distintivas del yeso cristalino son su suavidad (dureza 2 en la escala de Mohs , lo suficientemente blando como para rayarlo con la uña) y sus tres hendiduras desiguales. [4] [5] Otras características distintivas incluyen sus hábitos cristalinos, brillo nacarado, fácil fusibilidad con pérdida de agua y solubilidad en ácido clorhídrico diluido en caliente . [6]
Aunque a veces se agrupan como "selenita", las cuatro variedades cristalinas tienen diferencias. Las descripciones de identificación generales de las variedades cristalinas relacionadas son:
El mástil satinado a veces se corta en cabujones para mostrar mejor su brillo . [15]
El hábito cristalino se refiere a las formas que exhiben los cristales. [16] Los cristales de selenita muestran una variedad de hábitos, pero los más comunes son cristales tabulares, prismáticos o aciculares (columnares), [9] a menudo sin imperfecciones ni inclusiones . [15] Los cristales maclados son comunes y, a menudo, toman la forma de gemelos de "cola de golondrina". [9]
Los cristales de selenita a veces se forman en finas láminas tabulares o similares a mica y se han utilizado como cristales de ventanas [17] [18] como en Santa Sabina en Roma. [19]
Los cristales de selenita a veces también exhiben un hábito de roseta laminar (generalmente transparentes y como rosas del desierto), a menudo acompañados de cristales columnares transparentes. Los cristales de selenita se pueden encontrar adheridos a una matriz o a una roca base, pero comúnmente se pueden encontrar como cristales enteros que flotan libremente, a menudo en lechos de arcilla (y al igual que las rosas del desierto). [15]
El mástil satinado es casi siempre prismático [ cita necesaria ] y fibroso en un hábito cristalino paralelo. El larguero satinado a menudo ocurre en vetas, [9] algunas de ellas bastante largas, y a menudo está unida a una matriz o roca base. [ cita necesaria ]
Las rosas del desierto suelen tener hojas, exhiben la forma familiar de una rosa y casi siempre tienen una drusa exterior. [15] Las rosas del desierto se forman en arena húmeda, sin estar adheridas a una matriz o roca base. [20]
Las flores de yeso suelen ser aciculares , escamosas, estrelladas y lenticulares. Las flores de yeso presentan con mayor frecuencia macla simple (conocida como macla de contacto ); donde los cristales paralelos, largos, en forma de agujas, a veces con curvas y curvaturas severas, frecuentemente forman "cuernos de carnero", "cola de pez", "flecha/punta de lanza" y gemelos "cola de golondrina". Los cristales de selenita también pueden exhibir gemelos “flecha/punta de lanza”, así como “pico de pato”. Tanto los cristales de selenita como las flores de yeso se forman a veces de forma bastante densa en esteras o redes aciculares; y puede ser bastante quebradizo y frágil. Las flores de yeso suelen estar adheridas a una matriz (puede ser yeso) o roca base. [21] [22]
Los cristales de yeso son incoloros (generalmente selenita), blancos (o nacarados, generalmente satinados) o grises, pero pueden teñirse de marrón, amarillo, rojo o azul debido a la presencia de impurezas, como óxidos de hierro o minerales arcillosos . [23] [9]
Los cristales de yeso pueden ser transparentes (más a menudo selenita), translúcidos (más a menudo espatos satinados pero también selenita y flores de yeso), [23] y opacos (más a menudo rosetas y flores). La opacidad puede ser causada por impurezas, inclusiones, drusas y costras, y puede ocurrir en las cuatro variedades cristalinas.
La selenita normalmente muestra un brillo vítreo , pero puede mostrar un brillo nacarado en las superficies de escisión. El mástil satinado muestra un brillo sedoso característico. [9] El brillo no suele exhibirse en las rosetas, debido a su drusa exterior; sin embargo, las rosetas suelen mostrar un brillo entre vidrioso y nacarado en los bordes. Las flores de yeso suelen exhibir más brillo que las rosas del desierto. [ cita necesaria ]
El larguero fibroso satinado exhibe chatoyancy (efecto ojo de gato). [10]
Cuando se corta a lo largo de las fibras y se pule en los extremos, el mástil satinado exhibe una ilusión óptica cuando se coloca sobre una superficie impresa o ilustrada: impresiones e imágenes parecen estar en la superficie de la muestra. A menudo se la llama y se vende como la "piedra de la televisión" (al igual que la ulexita ). [24]
Algunos especímenes de selenita y mástil satinado exhiben fluorescencia o fosforescencia . [15]
Las cuatro variedades cristalinas son ligeramente flexibles, aunque se romperán si se doblan significativamente. No son elásticos, lo que significa que se pueden doblar, pero no se doblan por sí solos. [9]
Las cuatro variedades cristalinas son sectiles en el sentido de que se pueden cortar fácilmente, se pelan (particularmente los cristales de selenita que exhiben propiedades similares a las de la mica) y, como todas las variedades de yeso, se pueden rayar con la uña (dureza: 2 en la escala de Mohs ). [9] [7] Las rosetas no son tan suaves debido a su drusa exterior; sin embargo, también pueden rayarse. [ cita necesaria ]
Los cristales de selenita que se exhiben en hábitos reticulares o aciculares, el espato satinado, en general (ya que los cristales fibrosos son delgados y estrechos), las rosas del desierto que tienen láminas delgadas y las flores de yeso, particularmente las flores de yeso aciculares, pueden ser bastante quebradizas y romperse fácilmente. [ cita necesaria ]
Las cuatro variedades cristalinas pueden variar en tamaño desde cristales de selenita diminutos hasta gigantes que miden 11 metros de largo, como los que se encuentran en las cuevas de la mina Naica de Chihuahua , México . Los cristales prosperaron en el entorno natural extremadamente raro y estable de la cueva. Las temperaturas se mantuvieron en 58 °C y la cueva se llenó de agua rica en minerales que impulsó el crecimiento de los cristales. El mayor de esos cristales pesa 55 toneladas, mide 11 metros (36 pies) de largo y tiene más de 500.000 años. [25]
El yeso se encuentra en todos los continentes y es el más común de todos los minerales de sulfato.
El yeso se forma como un mineral evaporativo y se encuentra frecuentemente en lodos alcalinos de lagos, lechos de arcilla, mares evaporados, salinas, manantiales salados y cuevas. Se encuentra frecuentemente junto con otros minerales como minerales de cobre, azufre y sulfuros, plata, minerales de hierro, carbón, calcita, dolomita, piedra caliza y ópalo. Se ha fechado el yeso en casi todas las edades geológicas desde el período Silúrico (443,7 ± 1,5 Ma) . [26]
En condiciones secas, desérticas y áreas áridas, la arena puede quedar atrapada tanto en el interior como en el exterior de los cristales de yeso a medida que se forman. La inclusión interior de arena puede adoptar formas como la de un reloj de arena interior común a los cristales de selenita del antiguo lecho del lago Great Salt Plains , Oklahoma, EE. UU. [27] La inclusión exterior (drusa) se produce como granos de arena incrustados en la superficie, como los que se ven comúnmente en la conocida rosa del desierto.
Cuando el yeso se deshidrata severamente, se forma anhidrita . Si se reintroduce agua, el yeso puede reformarse y lo hará, incluso en sus cuatro variedades cristalinas. Un ejemplo de cristales de yeso que se reforman en los tiempos modernos se encuentra en la mina de cobre Philips (cerrada y abandonada), condado de Putnam, Nueva York, EE. UU., donde se encuentran comúnmente recubrimientos de microcristales de selenita en numerosas superficies (rocas y otras) en la cueva y en el vertedero. [28]
